五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第八八話 誰かの楽しみは、時として、誰かの災いである

　松本を後にし、一行は、安曇野へと、向かっていた。

　ここから、安曇野までは、約二時間の、道のりだ。

　半分位来た時、ゆうこだが、ふと、道の脇に目を向けた。

「……ん？……なんか、ええ感じじゃ！」

　彼女の医者としての、そして、薬師としての、本能が、何かに強く、引きつけられたのだ。

「ちょっと、見てくるわい」

　そう言い残すと、一人、鬱蒼とした森の奥へと、ずんずんと入っていった。

「はあ。仕方ないな。追いかけるぞ！」

　龍也はため息をつきながらもその後を追う。

　そしてその後に皆続く。

「あんなとこさ、なんしに行っただ？」と呆れている。

　彼女が足を踏み入れたのは、湿気を帯びた、苔むした、岩場が続く、薄暗い場所だった。

　足元は、腐葉土が厚く積もり、踏みしめるたびに、じゅぷり、と、不快な音がする。

（……こんなところに、何か、珍しい薬草が……）

　彼女の目は、地面に、這うように、生えている、草木を、一つ一つ、見逃すまいと、必死に、探していた。

　しばらく進むと、彼女の視界の隅で、何かが淡く、光っているのが見えた。

　まるで、宝を見つけた子供のように、胸を高鳴らせながら、その光の元へと、近づいていく。

　そして、そこに、あったのは。

　岩のひっそりとした窪みに、ひっそりと生えている、一本の小さな草だった。

　その葉は、深い藍色。しかし、その葉の淵は、まるで、夜空に輝く星のように、キラキラと淡く発光していた。

（……これは……！図鑑にも、載っとらん……！こんな、不思議な薬草は、見たことが、ないわい！）

　ゆうこは、震える手で、その草を、そっと摘み取った。

　その葉を、一枚丁寧に、千切り、匂いを嗅ぐ。

（……甘い……しかし、どこか人を、惹きつけるような、不思議で奥深い匂いじゃ……そして、微かに感じる、この温かい、魔力の波長……）

　その、薬草が持つ、未知の可能性。

　脳裏には、様々な想像が、駆け巡った。

（……これは、心を落ち着かせる、鎮静作用があるんじゃろうか？……それとも、幻覚を打ち消す、解毒剤になるんじゃろうか？……いや、もしかしたら、もっとすごい、力が隠されとるかもしれん……）

　彼女の、心臓は高鳴り、全身の細胞が、歓喜しているのが分かる。

　その薬草を、採取しながらも、ゆうこの頭の中には、ふと、龍也の顔がよぎる。

　豆腐屋の揚げを、鳶に盗られた時の、少し情けない、しかし、どこか愛らしい顔。

　あの、夜、耳元で、囁いてくれた「いい女だな」という言葉。

（……朴念仁のくせに…………ああいうこと、言うのは、ほんまに、ずるいわい……）

　彼女の頬が、ほんのりと、赤く染まる。

（……早くこの薬草を調べて、もっとすごい薬を作って、あの朴念仁を、驚かせちゃるわい！）

　そんな、恋する乙女のような、思いと、医者としての、飽くなき探究心が、深く入り混じった、薬草探しはまだ続く。

　後を追ってきた、一行は、ゆうこを見失い、皆、バラバラに、探し始めた。

【かすみの災難】

　後を追って草をかき分けながら進んできた、かすみの周りを、

　ブーン、という羽音と共に、蚊の大群が、大量に渦を巻きながら襲ってきた。

「きゃーっ！」

　思わず、可愛らしい悲鳴を上げたが、もう、避けることができない。

　その瞬間。

　ボッ！

　かすみの、目の前で、小さな炎が、弾け飛んだ。

　その炎は、まるで意志を持つかのように、蚊の大群を、一瞬にして、焼き尽くした。

「大丈夫か、かすみ。……気ぃつけんさいね」

　ゆうこが、離れた場所に、立っていた。彼女の手には、まだ、炎の残滓が、微かに、揺らめく杖が握られている。

「もう、帰りたいですぅ～」

　と、半ベソかいてる。やっと、追い付いたレンが、ちょっと悔しそうだった。

【じんたの災難】

　足を踏み入れたのは、泥と枯れ葉で覆われた、ぬかるんだ窪地だった。

「うわあ！最悪だべ！」

　その窪地には、魔物の罠が、仕掛けられていたのだ。彼の足は、粘着質の泥に絡め取られ、身動きが取れない。そしてその泥の中から、無数の、ヒル型の魔物が、飛び出し、彼の身体にびっしりと、貼り付いてきたのだ。

「ひぃぃぃ！痒い！気持ち悪いべー！」

　じんたの絶叫が森に響き渡る。

　龍也たちが駆けつけた時には、彼の身体はヒルまみれで、半泣き状態だった。

【シンジの災難】

　最後に一行が、たどり着いたのは、霧が深く立ち込める、不気味な沼地だった。

　その沼の中から、ブクブクと泡が湧き上がり、巨大な人型の影が現れた。

　それは、腐敗した泥と植物の塊でできた、醜悪な魔物「マルグロス」だった。

「来るぞ！」

　シンジが鉄鈎を構え前に出る。マルグロスはその、巨大な腕を振り上げ、シンジに襲いかかった。

　シンジはそれをかわし、カウンターを叩き込む。

　しかしその泥の身体は、攻撃を吸収し、全くダメージを、与えられない。

　そしてマルグロスが、その身体から放つ不快な粘液が、シンジの鉄鈎に付着する。

　その粘液は、触れた金属を、急速に腐食させる、強力な酸性だったのだ。

「……くそっ！このままでは武器が使い物にならなくなる！」

　シンジの顔に焦りの色が浮かぶ。

「アイスアロー！」

　かすみの声が木霊する、マルグロスの全身が凍った、そこに、

「城砕閃（じょうさいせん）！」

　レンの新技、一撃必殺が粉々に砕け散った。

　龍也たちが、来た時には、全てが、終わていた。

「おお、待たしたのう。どうしたんじゃ？シンジ、泣きそうな顔しとるじゃん。」

「「「もう、ここは、いやだ！」」」

「どうしたんじゃ？一体???」

「もう、いくぞ」

　龍也が言った。

　ゆうこの楽しい一時は、他の者には地獄でしかなかった。

　木漏れ日が照らす、昼下がり、安曇野はすぐ、そこである。