五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第七七話 温泉郷の詩編 その三一

　二日目の、朝。

　あれだけ、浴びるように、飲んだというのに、龍也の目は、夜明けと共に覚めてしまう。

　もはや、悲しい性だった。

　彼は、そっと、布団を抜け出し、日課の太極拳を始める。

　さすがに、温泉郷の、朝は早い。

　何人かの年寄りが、すでに、起きてきて、龍也のその、奇妙な体操を、興味深そうに眺めている。

「……いやはや、昨夜は、すごかったのう」

　一人の、爺さんが、声をかけてきた。

「……ははは。……すみません。うちのが、大暴れしまして」、頭をかく。

「いやいや。あの方は、実に、豪快で、気持ちのいい、お人じゃったわい」

「……いつものことでして……。はい、本当に、すいません」

　その、龍也の、背後から、不意に声がした。

「……何、朝っぱらから、ぺこぺこ、謝っとんじゃ」

　どきっ、として振り返ると、そこにはまだ、少し酔いが残っているのか、だるそうな、しかも、どこか不機嫌そうな、ゆうこが立っていた。

（……昨日の、あの、神々しい、賢者の姿は、やっぱり、幻覚だったんだな……）

　龍也が、心の中で、そう、思った、まさにその時だった。

「……何、あきれた感じで、人様の顔、見とんじゃ」

　ゆうこが、じろり、と、龍也を睨む。

（……賢者じゃなくて、エスパーじゃないか、この人は……）

　心が、読まれている、としか、思えない。

「……せっかくだし、朝風呂にでも、入るかな」

　龍也は、その、気まずい、空気を、変えようと、言った。

「おお、ええのう」

　ゆうこも、それに、乗ってくる。

「……じゃあ、一緒に入るか？」

　龍也が、何気なく、そう、言った。

　それまで、威勢のよかった、ゆうこが、固まった。

　そして、みるみるうちに、その顔を、首筋まで、真っ赤に、染め上げていく。

　彼女は、ただ、俯き、その場で、もじもじと、しているだけだった。

　その、あまりにも、しおらしい、そして、普段の、彼女からは、想像もつかない、乙女のような、反応。

　その、あまりの、ギャップに、思わず、笑ってしまった。

「ははは！冗談だよ」

　そんな、可愛らしい彼女の姿に「じゃあ、お先に」と、手を振りながら、一人、男湯の、のれんを、くぐるのだった。

　残された、ゆうこは、しばらく、その場で、動けないでいた。

　朝食を、皆で食べ終え、復興作業が、再開された。

　かなりの部分が修復され、街には少しずつ、元の姿が戻りつつあった。

　掃除も一段落し、昼飯の炊き出しが出来上がると、しばしの休憩時間となった。

　龍也は、じんたが、一人の青年と、仲良く話しているのに気づいた。

　ご飯を食べている時も、シンジが、その青年に、声をかけたりしていた。

　午後の作業が、始まった。

　かすみが、資材を運んでいる、その横で、積み上げられていた、大きな木材が、ぐらりと、バランスを崩し、彼女の方へと、倒れてきた。

「きゃーっ！」

　かすみは、叫んだが、もう避けられない。

　その時だった。

　倒れてくる資材を、がしっと、力強い腕が受け止めた。

　また、あの青年だった。

　その資材は、重さが百キロはあろうかという、巨大な丸太だった。

「……大丈夫ですか？」

　青年は、かすみに、そう言うと、その丸太を軽々と、元の場所へと戻した。

「あ、ありがとうございます！」

　かすみが、お礼を言う。シンジとじんたも、駆け寄り礼を言った。

　ゆうこも、近寄ってきて「ありがとうねぇ」と、礼を言いながら、青年の、腕にできた、軽い、擦り傷を「ヒーリング・タッチ」で、癒してあげた。

　かすみが、心配そうに見つめる中、青年は「これくらい、平気だよ」と、爽やかに、微笑んだ。

　その、一部始終を、龍也は、少し離れた場所から観察していた。

　夜。

　夕食の時、、青年の所にじんたが行ったり,シンジと話したり、してるのを見て龍也は、じんたに、声をかけた。

「……あの青年と、随分、仲がいいじゃないか」

「ああ、タツヤ！作業ん時も、手ぇ貸してけで、みんな助かってらんだど！ほんと力持ちでなぁ。見だ目はそったにごっつぐねんだげども、重でぇもんだばヒョイっと持ぢ上げでくれっからな！」

　シンジにも、聞いてみた。

「……彼は、気配りができる。常に、周りを俯瞰で見ていて感もいい。……それに真面目だ。俺に、少し、似ているかもしれん。自衛隊にいた頃のような、規律を感じる」

「……なるほどな」

「……何、考えこんどんじゃ？」

「なあ、ゆうこ」

　顔を見ると、彼女は、急に、とろけそうな、甘い顔をしていた。

　龍也は、どきっとしたが、静かに、優しく、言った。

「……なんて顔、してんだ。……そうじゃなくて」

「……なんじゃ」

「あの、シンジと話してる、青年、どう思う？」

　龍也は、顎で、その青年を、示した。

「……タイプじゃないのう」

　真顔で言った。

「そういうことじゃなくて、人として、だ」

「ああ、あのかすみを、助けてくれた子じゃろ。ええ青年そうじゃな。……シンジが、人と、あんなに、仲よう、話しとるのも、珍しいわい」

「そうなんだ。じんたも、気が合ってるみたいで、彼と、よく話してる」

「あ、かすみ！」

　前を、通りかかった、かすみに、声をかけた。

「はい！」「あの青年、覚えてるか？」「はい、覚えてます。助けていただいた方です」「かすみは、どう思う？」

「……大変、優しい方だと、思います。……あちらでも、噂が、すごいですよ」

　どうやら、おばちゃんたちの、井戸端会議の、話題の中心らしい。

「色々助けてくれた、とか。気を利かせるタイミングが絶妙だ、とか。とにかくいい青年だ、って。……今の旦那、蹴っ飛ばして、嫁に行こうかしら、とか、言ってました」

「……なんか、すごいな」

「あんたも、惚れたんかい？」

　黙っていたゆうこが、かすみを、観察していたらしく、言った。

「さっきから、ちょこちょこ、近く行ったり、そわそわしながら、眺めとったり」

「……そ、そんな……！ゆうこさん、もう！」

　かすみは、顔を真っ赤にして、行ってしまった。

「からかうなよ」

　龍也が、そっと、ゆうこの頭を、叩く。

「かわいいじゃろ？でも、多分、あれは、ほの字じゃな」

「……そうなのか…………」

　龍ては、考え込んだ。そして、「よし」と、立ち上がると、青年の元へと、向かった。

「ちょっと、話がしたいんだが、こっちへ、来てくれないか」

　そう誘うと、じんたとシンジも、戻ってきた。

「なしただ？」

「ゆうこ、かすみを、呼んできてくれ」

「急に、ごめんね。ちょっと、話がしたくてね」

「いえ」「我々は、討伐チームでね」「知ってます。お噂は、かねがね。ここの皆さんが、話してましたし、じんたさん、シンジさんからも、色々、聞きました」

　そこへ、ゆうこと、かすみが、帰ってきた。

　青年を見て、かすみは、「きゃっ」と、驚いて、その場に座り込んでしまった。

「改めて、これが、うちの、チームなんだ」「あ、こちらの方も、でしたか」

　青年は、かすみに、丁寧に会釈した。

（……ゆうこは、目立ってたから、分かってたんだろうな）龍也はそう思った。

　そして、彼の、話が始まった。

　名はレン、年は二十三歳、水上の者ではなく、ボランティアで、ここへやってきた。

　出身は長野で、山の中で育った、木こりの息子だという。

　色々と、聞いてみた。

「討伐とかは、してなかったのか？」「どこかの、部隊にいた？」「格闘技とかは？」「嫌いな食べ物は？」

　レンは、その、全ての質問に、真摯に答えてくれた。

　討伐は、したことがない。長野の、警察所属の特殊部隊で、王族を守る衛兵をやっていた。多少攻防の指導は受けた。

「……ピーマンです」

「……最後の質問は、貴重だった。ありがとう」

「衛兵は、どうして、やめたのかな？」

「……すみません。……それは、言いたく、ないんです」

「そうか。……もしかして、剣士を、やってなかったかい？」

「……はい。剣術は、学びましたし、衛兵としての、職務もそれでした」

　一同は、互いに顔を見合わせた。そして、龍也が切り出した。

「……我々の、仲間に、なってくれないか？」

　じんたの目が、輝いている。

　シンジも、静かに、頷いた。

　ゆうこは「じゃな」と囁いた。

　かすみは、俯きながら、顔の近くで、小さなガッツポーズをした。

　しかし。「……すみません。……私は、行けません。……ごめんなさい」

　皆が、がっかりする。

「なしてだ！？なして、ダメなんだべ！」「おらたち、仲良くなったべな！なして、無理なんだ！？」

　じんたが、食らいつく。

　かすみは、泣きそうだ。ゆうこが、そのあたまを、よしよし、と、撫でている。

「……理由を、教えてくれないか」

　静かに、尋ねる。

「…………」

「……我々も、誰彼構わず、声をかけているわけでは、ないんだ。……君だからこそ、と、思ってね」

「……すみません。……本当に、すみません」

　レンは、そう、繰り返すと、深々と頭を下げ、奥の部屋へと消えていってしまった。

　その、頑なな拒絶に、一行は、ただ、呆然と、立ち尽くすしかなかった。