五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第七二話 温泉郷の詩編 その二六

　源泉の周りは、まだ毒の気配が、完全に消え去ってはいない。

　迂闊に、湯に浸かるのは危険だった。

　一行は、最低限の調査と、サンプルの採取を終えると再び、沼田への帰路についた。

　道中、出現する魔物は、もはや彼らの敵ではなかった。

　和やかな雰囲気の中、一行は勝利の、余韻に浸っていた。

　その時だった。

「……そういえば、おら、こんなの、拾ったど」

　じんたが、そう言って、懐から、一つの、小さな、石ころのようなものを、取り出した。

　それは朝、彼が、源泉の水を飲んで倒れる、少し前のこと。

　シンジと交代し、少しだけ目をつむったが、どうにも喉が渇いて。

（……源泉の水なら、安全だべな）

　そう、安易に考え、水を飲みに、源泉へと向かったその時。

　ちょうど、ヤマタノギドラが、とぐろを巻いていた、その泉の、水底で、何かがキラリと、光るのが見えたのだ。

（……なんだべ？きれえだな）

　彼は、それを、何気なく拾い上げ、懐にしまっていたのだった。

「……なんだべな、これ？」

　じんたが、皆にその、石を見せる。

　それは、完全に透明で、中には常に、清らかな水が渦巻いているように見える、不思議な宝玉だった。

「わあ……。綺麗ですね」

　かすみが、うっとりとそれを見つめる。じんたはその宝玉を、彼女に手渡した。

　かすみが、太陽の光にそれを、かざすと、宝玉は虹色の、美しい光を放った。

「あたしも、見たいわ！ちょっと、貸して！」

　ミミィが、それを、受け取り自分の、指先で転がす。

「あら、可愛いわねえ」

「わしにも、ええか？」

　そして、宝玉は、ゆうこの、手へと渡された。

　彼女が、それを、空に掲げた、その瞬間だった。

　宝玉が、これまでとは、比較にならないほどの眩い、光を放ち始めた。

　そしてその光は、まるで生き物のように、ゆうこの身体へと流れ込み、全身を温かい、緑色の光で、包み込んでいったのだ。

「な、なんじゃ、こりゃあ！」

　ゆうこが、驚きの声を上げる。

　その、身体に、直接流れ込んでくる、膨大な生命エネルギー。

　それは、彼女が持つ、治癒の力と共鳴し、その、能力を何倍にも、増幅させていくような感覚だった。

　やがて、光が、収まる。

　ゆうこは、呆然と、自分の手のひらにある、宝玉を見つめていた。

「……こいつ……。ただの、石じゃ、ねえわい……」

　この、不思議な、宝玉の正体は、まだ、誰にも分からない。

　しかし、それが、とてつもない力を、秘めていることだけは確かだった。

「なんだべ？今のは？なんかおっかねぇがら、ゆうこ、もってげ」

　じんたは気持ち悪がってゆうこに上げた。

　一行は、意気揚々と、沼田の街へと、凱旋するのだった。

　燦燦と照らす昼頃、沼田の街に到着した

　一行は、早速宿に戻ると、まずは、街の役所へと向かった。

「水上の、巨大な魔物はいなくなった。だが、温泉の毒が、完全に消えたわけではないから、まだ、絶対に近づかないように」

　龍也は、自分たちが、討伐したとは、一言も言わずに、ただ、事実だけを淡々と報告した。

　その、龍也の隣で、じんたは、言いたくて、言いたくて、うずうずしている。

（おらたちが、やったんだど！おらが、活躍したんだど！）

　その、心の声が、だだ漏れになっているのを察したのか。シンジが、その耳元で囁いた。

「……あまり、目立つと、モテて、まいこさんに、嫌われるぞ」

　その、一言は、効果てきめんだった。

　じんたは、ぶんぶんと、首を横に振り、「絶対に、言わねえ！」と、固く誓った。

　その、やり取りを、見ていたゆうこが、意地悪そうな顔で、今度は、シンジに絡む。

「……シンジも、なつみちゃんに、嫌われたく、ないもんなあ」

「……俺は、別に……」

　顔を、赤らめながら、そっぽを向くシンジ。

　その、一連の、謎のやり取りを、全く理解できていないミミィだけが、不思議そうに首を傾げている。

「なんでよ〜？なんで、言わないの〜？せっかく、手柄、立てたのに〜！」

「……あんたたち、なんか、不思議〜！」

　役所の職員が、「高崎の、避難所には、こちらから、連絡を入れておきますよ」と、言ってくれた。

「どうする？ミミィさん。一度、高崎に戻るか？」

　龍也が、尋ねると、ミミィは、

「えー？連絡聞いたなら、向こうから、こっちに、来るんじゃないの〜？」

　と、どこまでも、気楽なことを言っている。

　宿に戻り、少し休んだ後。

　ゆうこ、ミミィ、かすみの、三人は、持ち帰った、毒液や、鱗の、検体を分析し、そのデータを詳細に、記録していく。そして、研究道具を、丁寧に片付けた。

　風呂に、ゆっくりと浸かり、ようやく、心からの安堵感に、包まれたせいか。

　急に強烈な、眠気がやってきた。

　まだ、日は、高いが、少し休もう。

　一行は、布団を敷くと、それぞれの、想いを胸に、しばしの、眠りに、ついたのだった。

　龍也が、目を覚ましたのは、ドタバタと、やかましい音だった。

　そして、その音と、共に、部屋の襖が、勢いよく、開け放たれる。

　ミミィと、じんた。二人とも、なぜか、大興奮している。

「大変よ！大変！ちょっと、あんたたち、いつまで、寝てんのよ〜！」

「そうだべ！もう、起きれ！」

　隣の部屋から、ゆうこと、かすみも、何事かと、やってきた。

「なんじゃ、騒がしいのう」

　聞けば、こうだ。

　熊谷、前橋、そして、高崎から、続々と、この沼田の街に、水上温泉の、関係者たちが、荷物を持って、やってきている、というのだ。

　龍也たちが、黙っていたにも関わらず、結局、彼らが、ヤマタノギドラを、討伐した、という話は、どこからか、伝わってしまっていたらしい。

　そして、そのお礼を、直接言うために、今、この宿の表に、大勢の人が集まっている、というのだ。

　龍也が、そっと、窓から外を眺めると、そこには、確かに二十人ほどの、人々が待っていた。

「……じんた」

　龍也が、言う。

「お前、代表で、話してきてくれ」

「嫌だべ！なんで、おらが！」

[あんたが、いかんで、どうすんじゃ！」

「そういうの、あんまり、好きじゃ、ないんだよなあ……」

　龍也が、言い切る前に。

「何、ゴチャゴチャ、言うとんじゃ！はよ、行け！」

　ゆうこは、手を、掴むと、そのまま、表へと、引っぱっていった。

　大勢の人に囲まれ、もみくちゃにされながら感謝の言葉を、浴びせられ何度も、何度も、頭を下げる、龍也の姿。

　その、様子を、宿の中から眺めながら、ゆうこが、ぽつりと呟いた。

「……なんか、犯罪、おかした家族の、代表が、インタビューで、謝罪会見しとるみたいじゃな」

　その、あまりにも、ひねくれた、感想に、シンジは、（この人の、性格は、一体、どこから、来るんだろう）と、心の中で、思った。

　汗、びっしょりになって、龍也が帰ってきた。

「お疲れ。……で、なんじゃって？」

「……ああ。……とにかく、お礼を、言われた。……それで、皆さん、一休みしたら、これから、水上に、行くんだって。……故郷を、復興させるんだ、って……。だから、あとで、我々も、手伝いに行きますって、言っといた」

「うちらも、行くんか？」

「な、また、行くだか？毒、まだ、あるかもしんねえし、嫌だ！」

　じんたが、文句を言う。

「賛成です！手伝いましょう！」

　かすみが、元気よく、手を挙げる。シンジも、静かに、頷いている。

　ミミィが、一人だけ、まだ、状況を、理解できていない。

「なんで？なんで、行くの？お風呂、入りに？」

「……復興、手伝いに行いこう」

　龍也は、ゆうこの、目を、じっと、見て、言った。

　ゆうこは「……分かった……」とだけ、言うと、そそくさと、自分の部屋へと、入っていった。

　龍也は、誰にも見られないように、にやりと、ほくそ笑んだ。

「どうしたの？どうしたのよぅ？」

　ミミィだけが、ずっと、不思議がっている。