五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第六八話 温泉郷の詩編 その二二

　夕暮れにまだ遠い木漏れ日の林の中。

　背後から迫り来る、数匹の、しかし、殺意に満ちた、蛇たち。

　それは、逃走というよりは、狩られる側の、絶望的な、状況だった。

「はあ……はあ……っ！」

　龍也は、ひたすらに、走った。

　しかし、悲しいかな、その身体は、五十七歳の、おっさんだ。

　もう、横腹が、ナイフで抉られるように痛い。足はもつれ、視界が霞んでくる。

　その時だった。

　木の根か、石か。何かに、足を取られ、盛大に、つまずき、転んでしまった。

「いっっ！」

　もはや、後ろを、振り返る気力もない。

　迫り来る、恐怖。その、緊張感の中で静かに、死を覚悟した。

（……ここまでか）

　目をつむった。

（……ゆうこ！）

　その時。

　すぐ背後で、ザシュッ！という、肉を切り裂く、鋭い音と、短く、甲高い、蛇の裂帛の音がした。

　恐る恐る、振り返ると、そこには、中くらいの大きさの蛇を、一撃で仕留めて立っている、シンジの姿があった。

　そして、その遥か向こうで、じんたが、こちらに向かって、猛スピードで、走ってくるのが見えた。

「……立てるか」

　シンジが、手を差し出してくる。その手を掴み、起き上がると、再び、走り出した。

　やがて、じんたが、追いついてくる。

「タツヤ～！大丈夫かぁ！」

「ああ、なんとかな！」

　しかし、まだ、残りの蛇が、執拗に、追いかけてくる。

「うりゃっ！」

　じんたが、振り返り様、煙玉を、地面に叩きつけた。

　パン！という音と共に、視界が、煙に包まれる。

　三人は、その隙に、方向を変え、近くの岩陰へ身を隠した。

　しばらく、息を殺して、様子を伺う。

　煙が晴れると、蛇たちは、まんまと罠にかかり、まっすぐに走り去っていった。

「……ふう……」

　龍也は、膝を見ると、転んだ時に、ひどく、擦りむいていた。

　懐から、非常用の薬草を取り出すと、それを、唾で練り、傷口にこすりつける。

　じんわりと、痛みが引いていった。

　呼吸が、落ち着いてくる。

　三人は、顔を見合わせた。

　そして、誰からともなく、笑い出し、汚れた手で力なく、ハイタッチを交わした。

「……い、生ぎでだ〜！」

　じんたが、空に向かって叫んだ。

　その、あまりにも、素直な魂の叫びに、龍也も、シンジも、腹の底から笑った。

　そして、龍也が、言った。

「……急ごう！……仲間たちが、待ってる」

　沼田の街へと、向かう、道すがら。

　川へと、出てい

「……流れて、きてるかな」

　龍也が、心配そうに、呟く。

　もし途中で、何かに引っかかったり、あるいは、川の魔物に持っていかれてでもしたら、今日の命懸けの潜入は、全て水の泡となる。

　三人は、川岸を、歩きながら、目を凝らした。

「……あった！あれだべ！」

　じんたが、指さしたその先。

　川の流れが、少し、緩やかになっている淀みに、見覚えのある革袋が、ぷかぷかと浮いていたのだ。

　龍也が、ヤリを、巧みに使い、その袋を、岸へと引き寄せる。

　中を確認する。青白く輝く、神秘的な草。

　そして、まだ、ほのかに温かい、源泉の水。

　間違いなく本物だ。

「……よーし、やった……！やったぞ！」

　思わず、ガッツポーズをした。

　その、あまりの喜びに、じんたも、シンジも、顔を綻ばせる。

　これで、役者は、揃った。

　あとは、この、希望の光を、研究部隊の、仲間たちの元へと届けるだけだ。

　三人は、その重い、何よりも価値のある革袋を、交代で背負いながら、一直線に、沼田の街を目指して歩き始めた。

　その、足取りはもはや、疲れなど微塵も、感じさせないほど力強く、そして、希望に満ち溢れていた。

　一方、研究部隊の三人。

　決して、穏やかな時間を、過ごしていたわけではなかった。

　龍也たちが、出発して、まだ、三時間も、経っていないというのに。

　ゆうこは、もう、そわそわと、落ち着きがなかった。

　部屋の中を、意味もなく、歩き回り、窓の外を、何度も、何度も、確認する。

「……まだ、かいな」「……遅いのう」

　その、あまりにも、分かりやすい態度。

　ミミィはその様子を、面白そうに眺めながら、隣に座るかすみに、そっと囁いた。

「……ねぇかすみちゃん『居ても立っても居られない』ってのはねぇ、まさにアレのことを言うのよォ……」

　その、ミミィの、一言が聞こえたのだろう。

　ゆうこが、ばっと、振り返った。

「そんなこと、あるかい！わしは、ただ、作戦の、成功を、祈っとるだけじゃ！」

　そう、言い返すが、その顔は、少しだけ、赤い。

　かすみは、その、微笑ましいやり取りに、ただ、くすくすと笑っているだけだった。

「……もう！じっと、しとられんわい！」

　ついに、我慢の、限界が来たらしい。

「おちつけぃ」

　ミミィが、冷静に、ツッコミを入れる。

「落ち着いとるわ！」

　そう、叫ぶと、ゆうこは、ようやく、持参してきた研究道具を、テーブルの上に広げ始めた。

　薬草を、すり潰すための、乳鉢。液体を、調合するための、ビーカーや、フラスコ。

　そして、成分を分析するための、簡易的な魔道具。

　その、姿はもはや、恋する乙女ではない。

　未知の、物質を、解明しようとする、一人の、研究者の、顔だった。

　ミミィと、かすみも、それに、続く。

　彼女たちの戦いは、まだ始まっていない。

　しかし、その準備は、すでに始まっていた。

　仲間たちが、持ち帰ってくるであろう、希望の光を、最高の形で迎え入れるために。

　三人の、静かで熱い時間が、ゆっくりと流れていくのだった。