第五話 進歩と挫折
松葉杖がようやく外れた二週間後、気まずい思いで中間空間へと戻ってきた。
現実世界での療養期間は、ただただ惨めなだけだった。
妻の冷たい視線から逃げるように自室に籠もり、早くこの足が治ることだけを祈る日々。
彼にとって、もはや心安らぐ場所は、過酷ではあるがあの中間空間しかなくなっていた。
足の状態を確認するため、おそるおそるトレーニングルームのドアを開けた。
すると、中からガシャン！という轟音と共に、野獣の咆哮のような、
しかしどこか、歓喜に満ちた、奇妙なうめき声が、聞こえてきた。
「ぐっ……おおぉぉ！効くッ！この乳酸が溜まる感覚……最高だァ！」
覗き見ると、そこにいたのはゴードンだった。
彼は、電話帳ほどの、厚さのプレートを何枚も重ねた、正気の沙汰とは思えない、
重量のバーベルを担いで、スクワットを繰り返している。
その顔は苦痛に歪み、全身の血管が浮き出ているが、その口元は恍惚とした、笑みを浮かべていた。
自分を徹底的に痛めつけることに、至上の喜びを見出すタイプの人間、
ゴードンは、他人にはドSだが、自分自身に対しては究極のドMを貫く、
生粋のマッスル馬鹿だったのだ。
存在に気づいたゴードンは、何事もなかったかのように、その巨大なバーベルをラックに戻すと、
汗を拭いもせずに振り返った。
「治ったか、中年。だがそのザマは何だ。怪我ごときでたるみきっている。お前の大胸筋が泣いているぞ」
「は、はあ……」
その異様な光景に若干引きながらも、今回の失敗について正直に話した。
イメージ通りに体が動かず、足を挫いてしまったこと。実践経験がスライムしかないこと。
するとゴードンは、鼻で笑い飛ばした。
「当たり前だ。スライムを何千匹狩ろうと、それはただの作業。筋肉にとって、対人、
いや対シャドー戦の実践に勝る刺激はない！お前の敗因はただ一つ！圧倒的な実践不足だ！」
ゴードンはニヤリと口角を上げると、目の前に仁王立ちになった。
「いいだろう。俺がシャドーの代わりになってやる。お前がもう一度、あの門の前で、
無様な醜態を晒さないよう、俺の筋肉が、お前を鍛え直してやる」
「え？」
「ただし、手加減はせん。お前のその貧弱な木の棒で、この俺の鋼鉄の腹直筋を、満足させてみろ。
もし俺を喜ばせることができなければ……」
「……こうだ」
ゴードンは近くにあった鉄アレイを、リンゴでも握り潰すかのように、
いとも簡単にぐにゃりと曲げてみせた。
こうして、地獄のマンツーマントレーニングが始まった。
ゴードンはシャドー以上のスピードとパワーで襲いかかり、的確に急所を打ち込んでくる。
なんとか一撃を返しても、それを腹筋で受け止め、恍惚の表情を浮かべるのだ。
「そうだ！いいぞ中年！その一撃、俺の上腕二頭筋が喜んでいるッ！だが、
まだ足りん！もっとだ！もっと俺の筋肉を歓喜させてみせろォ！」
ドSな罵声を浴びせられながら、ドMな肉体に攻撃を叩き込む。
この奇妙で過酷な模擬戦は、精神と肉体を、良くも悪くも、かつてない速度で、
鍛え上げていくのだった。
自宅療養による二週間のブランクは、思っていた以上に大きかった。
一度落ちた筋力と体力は、そう簡単には戻らない。
焦る気持ちを抑え、彼は再び地道な日々を積み重ねることから始めた。
スケジュールは、以前にも増してタイトになった。
夜明けと共に起床し、梅さんと共に太極拳で身体の気の流れを整える。
これは怪我の再発防止と、身体の柔軟性を取り戻すための重要な日課となった。
朝食は、梅さん特製の不味いが体に良さそうな薬草茶と、食堂の黒パン。
筋肉のためには、わんぱく飯を食べたいところだが、今はゴードンとのトレーニング代を、
捻出するのが最優先だ。
午前中は、ひたすらスライム討伐。
怪我をする前の感覚を取り戻すように、一匹一匹、丁寧に、しかし確実に仕留めていく。
昼食を挟んで、午後からは地獄のゴードンタイム。
「遅い！その程度の踏み込みで俺のハムストリングスが喜ぶか！」
「なんだその貧弱な突きは！俺の腹斜筋が笑っているぞ！」
罵声を浴びながら、必死に木の棒を振るい続けた。
模擬戦で打ちのめされ、筋力トレーニングで追い込まれる。毎日が疲労困憊だった。
そして夜。夕食は、わんぱく飯と漢方スープ。
焦りや絶望に駆られそうな時もあった。しかし心は折れなかった。
現実世界での妻の冷たい視線、診療所でのドSナースの罵声、そして何より、あの門の前で、
無様に転がった自分の情けない姿。それらが悔しさとなって、彼の心を奮い立たせた。
そんな生活が、二ヶ月続いた。
身体は、ついに怪我をする前の状態を取り戻していた。いや、それ以上かもしれない。
過酷な模擬戦を繰り返したおかげで、身体にはスライム相手では、決して身につかないであろう、
実戦的な動きが染み付き始めていた。
体重は落ちたが、全身の筋肉はしなやかな鋼のように引き締まっている。
その日、模擬戦を終えた後、珍しく彼が口を開いた。
「……フン。ようやく見れるようになってきたな、お前の筋肉がようやく、戦うための準備運動を、
終えたようだ」
それは、ゴードンなりの最大限の賛辞だった。
汗を拭い、強く握りしめた木の棒を見つめる。二ヶ月という長い回り道だった。
しかし、決して無駄ではなかった。今の自分なら、きっと。
彼の視線の先には、再びあの川にかかる橋と、その手前で揺らめく黒いシャドーの姿が、
はっきりと見えていた。
忌まわしき敗戦の日とは違う、確かな手応えをその身に感じていた。
二ヶ月かけてこつこつと貯めたなけなしの金で、売店へ向かった。
「親父さん、これをくれ」
カウンターに置いたのは、武器でも防具でもなく、一枚の「鍋の蓋」だった。
みすぼらしい見た目だが、新聞紙や布の服に比べれば、その防御力は絶大に思えた。
薬草をたんまり持って、通行料の五〇円をポケットに強く握りしめ、三度、あの門の前に立った。
シャドーとの再戦。ゴードンとの地獄の模擬戦を思えば、もはや恐怖はなかった。
揺らめく黒い影が襲いかかってくる。
冷静にそれを見据え、身体に染み付いた動きで対応した。
鍋の蓋で攻撃を受け流し、最小限の動きで懐に潜り込む。そして、渾身の一撃を叩き込んだ。
手応えは、驚くほど軽かった。
シャドーは一撃で霧散し、あっけなく消滅する。あまりの簡単さに拍子抜けしてしまったほどだ。
「……行ける」
ついに、あの石橋へと第一歩を踏み出した。
眼下では巨大な魚がうようよ泳いでいるが、もう怖くはない。
一歩、また一歩と橋を渡り切り、向こう岸の門をくぐる。未知のエリアについに到達したのだ。
高揚感を胸に、偵察がてら、ほんの少しだけ辺りを散策する。
空気も、生えている植物も、こちら側とは明らかに違っていた。
と、その時。草むらがガサリと揺れ、一体のモンスターが姿を現した。
それはスライムだったが、色が違う。血のような、鮮やかな赤いスライムだった。
「スライムの仲間か。大したことないだろう」
そうたかをくくったのが間違いだった。
赤いスライムは、今まで相手にしてきた青いスライムとは比較にならないスピードで突進してきた。
咄嗟に鍋の蓋でガードするが、その衝撃は凄まじく、腕が痺れる。
木の棒で殴りつけても、青いスライムのように簡単には怯まない。
激しい攻防の末、なんとか一匹を倒した頃には、肩で息をし、全身汗だくだった。
倒した赤いスライムの跡には、コインが数枚落ちていた。拾い上げて数える。……三十円。
「……安ッ！」
思わず声が出た。あれだけ一生懸命、命懸けで戦って、たったの三十円。
自分の身体を見ると、腕や足にいくつも切り傷や打撲の跡が残っている。
持ってきた薬草を三束も消費し、口の中に広がる苦い味を噛み締めながら、なんとか痛みを和らげる。
傷は完全には塞がっておらず、次の一撃を受ければ、またすぐにでも開きそうだった。
深刻な現実が、重くのしかかる。
二ヶ月間、スパルタで鍛え上げて、その結果がこれだ。
色違いのスライム一匹に辛勝するのがやっと。この先に待ち受ける敵は、さらに強いに違いない。
どうすればいいのか。想像を絶する恐怖が、彼のやる気を根こそぎ奪っていく。
「……帰ろう」
しずしずと橋の袂まで戻り、門番に声をかける。
すると、門番は無感情な声で右手を差し出してきた。
「通行料、五十円だ」
「え？来るときに払ったぞ」
「この橋は渡るたびに料金がかかるシステムだ。現実世界の有料道路と変わらん」
どこまで行っても、この世界は金がかかる。
嘆きながらポケットを探った、血の気が引くのを感じた。
手元にあるのは、先ほど手に入れた三十円だけ。足りない。
「金を払わなければ、門は開けん。夜になれば、どうなるか分かっているな？」
門番の言葉が、死刑宣告のように響いた。
夜になれば、この危険なエリアで、たった一人。確実に死ぬ。
探し回ること十分。焦りだけが募る中、川の近くの林の中で、動く物陰を発見した。
赤いスライムか。そう思い身構えた前に現れたのは、今まで戦ったことのないモンスターだった。
ゴブリン。子供のような大きさだが、その目は狡猾な光を宿し、明らかに知性を感じさせる。
人型であるというだけで、心臓は嫌な音を立てた。
ゴブリンは奇声を上げ、素手で殴りかかってきた。
その動きは、やはり赤いスライム以上に素早い。
かろうじて鍋の蓋で攻撃をカバーし、カウンターで木の棒を叩きつけた。
すると、ゴブリンは思った以上に痛がった様子で怯み、そのまま一目散に森の奥へと逃げてしまった。
倒せなかった。だが、今は安堵している暇もない。
息は切れ、ゴブリンの爪で手に作った切り傷と、先ほど赤いスライムにやられた傷口が、
再びパックリと開いていた。薬草をさらに消費して応急処置を済ませ、必死で辺りを探す。
そして、ようやく一匹の赤いスライムを発見した。もはや満身創痍だったが、
ここで死ぬわけにはいかない。
ありったけの力を振り絞り、なんとかそれを倒すと、震える手で三十円を拾い上げ、
門へと駆け込んだ。
通行料を払い、ふらふらの状態で橋を渡りきる。その足で、まっすぐ診療所へ向かった。
「あらあらまあまあ！橋の向こうへ行ったとたん、このザマかい！学習能力のないおっさんだね！」
いつもの罵声を浴びせられながら治療を受け、風呂で泥のように汚れた体を洗い、
食堂でパンを無理やり胃に詰め込む。
戦闘で負った傷は診療所で塞がったものの、筋肉の芯に残る疲労と、精神的な消耗は、
まるで回復していなかった。
今日のトレーニングは無理だ。休ませてもらおう。
そう決意し、重い足取りでトレーニングルームへと向かった。
ドアを開けると、案の定、ゴードンが巨大な鉄塊と戯れながら、自身の筋肉に愛を囁いている。
「いいぞ…俺の広背筋…！昨日の追い込みで、さらに成長しているのが分かるぞ…！」
龍也の存在に気づいたゴードンは、滝のような汗を流しながら振り返った。
「来たか、中年！随分やられたそうだな、その分、今日は倍しごいてやる！
お前の泣き顔を想像するだけで、俺の三角筋が喜んでいるぞ！」
「あ、あの、ゴードンさん…」
意を決して口を開いた。
「初めて橋の向こうへ行って…その…ボロボロにやられてしまって…。今日は、
一日だけトレーニングを、休ませていただけないでしょうか」
その言葉を聞いた瞬間、ゴードンの顔から笑みが消えた。
そして、次の瞬間、雷鳴のような怒声がトレーニングルームに響き渡った。
「休むだとォ！？貴様、自分が何を言っているのか分かっているのか！満身創痍！？それがどうした！
筋肉というのはな、破壊と再生を繰り返してこそ、より強く、より美しくなるのだ！
お前のその傷だらけの身体こそ、最高のトレーニング教材ではないか！それを休むだと？
お前の大胸筋は、そんな惰弱な主人の元にいることを恥じているぞ！」
ドSな叱咤が、容赦なく疲弊した心に突き刺さる。
しかし、ここで引き下がるわけにはいかなかった。
「で、ですが、この状態ではまともなトレーニングになりません！怪我を悪化させるだけです！」
「それがどうした！悪化させて、また治せばいい！その苦痛こそが、
お前を新たなステージへと導くのだ！さあ、立て！まずはバーベルスクワット100回からだ！」
ゴードンは本気だった。その目は、獲物を前にした肉食獣のそれだ。
絶望的な気分になった、しかし、ふと気づく。
ゴードンは罵声を浴びせながらも、その実、どこか嬉しそうに見えるのだ。
（まさか、この人は…俺がボロボロになって助けを求めている、この状況を楽しんでいるのか…？）
その考えに至った時、最後の賭けに出た。
「…分かりました。ですが、ゴードンさん。今の俺を鍛えても、あなたを満足させることはできません。 あなたのその鋼の筋肉を喜ばせるには、俺はあまりにも貧弱すぎます。
一日だけ…一日だけ休養をいただければ、必ずや回復し、あなたの期待に、
応えるだけのトレーニングを、してみせます。あなたの筋肉を、最高に歓喜させてみせますから！」
ピタリ、とゴードンの動きが止まった。
彼は龍也の言葉を、まるで極上のワインを味わうかのように、ゆっくりと反芻している。
「……フッ。フハハハ！面白い！いいだろう、中年！その言葉、忘れるなよ！
お前のその心意気に免じて、一日だけ、この俺の慈悲を与えてやろう！」
ゴードンは高らかに笑い飛ばした。
「だが、勘違いするな！これは休息ではない！明日の最高のトレーニングのための、
戦略的インターバルだ！もし明日、俺の筋肉を満足させられなかった時は…分かっているな？」
そう言うと、ゴードンは近くにあった鉄の棒を、いともたやすくUの字に折り曲げた。
背筋に冷たいものを感じながらも、深々と頭を下げた。
こうして彼は、散々な叱咤激励の末に、地獄のトレーニングからの一日だけの解放を、
なんとか勝ち取ったのだった。
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