五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第五八話 温泉郷の詩編 その十二

　熊谷を出発した、昼前だった。

　高崎と前橋。二つの街は、ここから、それぞれ半日の距離にある。

　一行は途中まで、同じ道を進んでいったが、やがて大きな、分かれ道へとたどり着いた。

「……じゃあ、また、二日後に」

「……ああ。気をつけてな」

　龍也とゆうこが、固い握手を交わす。

　A班、龍也、シンジ、かすみ。

　B班、ゆうこ、じんた、そして、ミミィ。

　二つの、パーティはここで、しばしの別行動となる。

　龍也たち、A班は、比較的落ち着いていた。シンジという、絶対的な前衛がいる安心感。そして、かすみという、新たな魔法戦力。どんな敵が現れても対応できるだろう。

　一方、ゆうこたちB班は、少しだけ不安げだった。

「……大丈夫かいな、わしら」

「……大丈夫だ！おらが、いるべ！」

　そう、威勢よく言ってみるものの、このパーティには、純粋な打撃系の、戦力がいない。

　ミミィを、一刻も早く家族の元へと届けたい。その一心でB班は、なるべく戦闘を避け、道を急いだ。魔物が出ても基本的には、走って逃げる。そのため、思ったよりも早く、距離を稼ぐことができた。

　しかし、全ての敵から、逃げられるわけではなかった。

　森の中で遭遇したのは、猿のような、俊敏な動きをする、魔物の群れだった。

　その、素早い動きは回り込み、B班の退路を、完全に断ってしまう。

「くそっ！囲まれたわい！」

　ゆうこが、水晶の杖を構え、「ヴォルト」を放とうとする。

　しかし、相手の動きはあまりにも速く、そして不規則だ。これでは、狙いが定まらない。

　じんたが、そのシーフとしての、俊敏さで対抗する。魔物の攻撃を、ひらり、ひらりと、かわし、翻弄するが、攻撃までは手が回らない。

「……困ったべ……！」

　じりじりと、追い詰められていく二人。

　その時だった。

「……あなたたち。少し、下がってなさい」

　それまで、後ろで様子を見ていた、ミミィが静かに、前に進み出た。そして、彼女は驚くべきことに、その、華奢な身体からは、想像もつかないような、低い戦闘の、構えを取ったのだ。

「……アタシ、魔法は、使えないけど。……こういうのは得意なのよ」

　ミミィが動いた。

　その動きはまるで、水が流れるようだった。猿の魔物が鋭い爪で、襲いかかる。

　ミミィはその攻撃を、最小限の動きで受け流すと、その勢いを利用し、逆に、相手の関節を極めた。

　ゴキッという、鈍い音が響く。

　それは、まさしく、中国拳法の、達人の動きだった。

　じんたが、その動きに合わせる。彼が、魔物を翻弄し、その注意を引きつけている間に、ミミィがその急所を、的確に打ち抜き仕留めていく。

「……す、すげえ……！」

　じんたが、感嘆の声を、上げる。

「……最強の、パーティじゃ、ないかいな、わしら！」

　ゆうこも、興奮気味に叫んだ。

　全ての魔物を、仕留め終えたB班。

　その、あまりの完璧な連携に、三人はハイタッチを交わし、喜びのレインダンスを踊り始めた。

　しかし、すぐに我に返ると、再び、高崎の街を目指して、先を急ぐのだった。

　その、足取りは来た時よりも、ずっと軽く、そして、自信に満ち溢れていた。

　一方、同じ頃。

　龍也たち、A班は、ゆうこたちの、まだ、三分の二ほどの地点にいた。

　シンジという、絶対的な、戦力。そして、かすみという、強力な魔法使い。その、安定した戦力は、逆に彼らの、足を遅らせていた。

　道中、出現する魔物を、一体、一体、確実にそして、丁寧すぎるほど確実に仕留めていく。それは、かすみの、実戦経験を積ませるためでもあったが、おかげで、時間はどんどん過ぎていった。

「……少し、急がんといかんな」

　龍也が、そう、呟いた、まさにその時だった。

　一行の目の前に、巨大な川が、その、行く手を遮った。

　看板には、「利根川」と、書かれている。

　荒川よりも、さらに、川幅が広い大河だ。向こう岸が霞んで見える。

　そして、その、濁った水面には、時折、巨大な魚の影が、ゆらりとよぎるのが見えた。

「……あれは、まずいな」

　シンジが、静かに呟く。

　幸い、少し上流の方に、巨大な橋が見えた。

　看板には「新上武大橋（しんじょうぶおおはし）」と、書かれている。

　そこまで歩いていくと、やはりそこには、立派な門がそびえ立っていた。

　通行料を払い、一行は、その、長い、長い、橋へと足を踏み入れる。

「わあ！すごい！高いです！」

　かすみが、子供のようにはしゃいで、橋の欄干から、下を覗き込む。

　その、遥か下。うっすらと、しかし、確かに、あの、巨大な魚が悠々と、泳いでいるのが見えた。

「……落ちたら、最後だな」

　龍也が、そう言うと、かすみは、さっと顔を青くして、それ以上、橋の、端を歩かなくなった。

　ようやくその、長い橋を渡りきる。

　門をくぐると、そこには「ようこそ、群馬へ」という看板が立っていた。

　もう、ここは「群馬」エリアなのだ。

「……先を、急ごう」

　しばらくは、川沿いの、道を進んでいく。

　すると案の定、湿った土手から、ぬるりと、一体の魔物が姿を現した。

　それは、半魚人のような魔物だった。緑色のぬめりを帯びた皮膚、魚のようにぎょろりとした目、そして、その手には魚の骨で作られた、粗末なヤリが握られている。

「……かすみ」

　龍也が、静かに、声をかける。

「……最初の、一撃は、お前に任せる。……どう、動く？」

　これは訓練だ。龍也はあえて、具体的な指示は出さなかった。

　かすみは、こくりと頷くと、冷静に相手を観察した。

（……相手は、一体。距離は、中距離。……足元は、少し、ぬかるんでいる……）

　彼女は、いくつかの選択肢の中から、最適な魔法を選んだ。

「フリーズ！」

　短い詠唱。彼女の杖の先から、放たれた冷気が、半魚人の、足元へと突き刺さる。ぬかるんだ地面は、格好の的だった。半魚人の足は、くるぶしまで、一瞬で氷漬けとなり、その動きが完全に封じられた。

「よし！」

　龍也が、称賛の声を上げる。

　その、氷を砕こうと、半魚人が、もがいているその隙に。

　シンジが、音もなく、その背後へと回り込み、鉄鈎の一撃で、その息の根を止めた。

　見事な初手だった。

　しかし、試練は、まだ始まったばかりだ。

　今度は草むらの中から、巨大なカエルのような魔物が、二体同時に現れた。その、腹は不気味に、膨れ上がっている。

「かすみ！」

「は、はい！」

　今度は、敵が二体。

　かすみは、一瞬迷った。一体ずつ、確実に仕留めるべきか。それとも……。

　その、迷いが命取りになる。

　一体の、カエルの魔物が、巨大な口を開き、長い粘液質の舌を、鞭のようにしならせて、かすみに襲いかかってきた。

「危ない！」

　龍也が、ヤリで、その舌を叩き落とす。

「……かすみ！迷うな！」

　龍也の、厳しい声が飛ぶ。

「戦場で、迷いは、死に、繋がる！……今、お前ができる、最善を考えろ！」

　その言葉に、かすみははっとした。

（……そう、だ。……私が、やらなきゃ……！）

　彼女は再び、杖を構え直す。

（……二体、同時に、足止めは、できない。……だったら！）

　彼女の狙いは、一体に絞られた。

「アイスアロー！」

　放たれた氷の矢は、一体のカエルの、眉間を正確に捉える。

　そして、もう一体が怯んだその隙に、シンジが、懐へと飛び込んでいた。

　その、戦いの最中。

　今度は、川の中から直接、巨大な水蛇の魔物が、牙をむき襲いかかってきたのだ。

　三方向からの同時攻撃。

　絶体絶命のピンチ。

「……くそっ！」

　龍也が、ヤリを構え直す。シンジも、カエルの魔物を蹴り飛ばし、体勢を立て直そうとする。

　その時だった。

「……下がって、ください！」

　かすみの、凛とした、声が響いた。

　彼女は、その、小さな身体からは、想像もつかないほどの、魔力を、その杖の先に集中させていた。

「……私がやります！」

　彼女の瞳には、もう迷いも恐怖もなかった。

　あるのはただ、仲間を守るという、強い意志だけ。

　彼女はこの、極限の状況の中でまた一つ、魔法使いとして、そして一人の戦士として、大きく成長を遂げようとしていた。