五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第五六話 温泉郷の詩編 その十

　龍也は、そっと部屋に戻った。

　そして、眠っているであろう、二人の様子を伺いながら、じんたばりの、抜き足差し足で、自分の布団へと滑り込む。

　その、背後から、静かに声がした。

「……大変だな」シンジだった。寝ている素振りで話しかけてきたのだ。

「……聞いてたのか」

「途中だけな。後半は、寝たよ」龍也は、苦笑いを浮かべながら、横になった。

「……俺より、よっぽど、男らしかったよ」

　そう言って、目をつむる。シンジが、ふっ、と、鼻で笑った。それで、会話は終わった。

　隣ではじんたが、気持ちよさそうに眠っていた。

　眠れないまま朝が来た。

　じんたが、ようやく起き出し、一行は、宿の食堂で、朝飯をとることにした。

　龍也は、なんとか普通に振舞おうとしたが、やはり、皆の顔が何となく、見づらくなっており、目を合わせることができなかった。

　食べている時だった。

　急に、ゆうこが箸を置き、皆に宣言した。

「……皆に、言いたいことがある」

　そして、彼女は、龍也を、まっすぐに指さした。

「わしは、このおっさんに、惚れとる！以後、お見知りおきを！」

　ぶふっ！

　龍也が、口に含んでいた、ご飯を、盛大に吹き出した。

　ゴホゴホと、むせ返って、止まらない。

　シンジが、差し出してくれた水を、なんとか、飲み干し、やっとのことで、一言、絞り出した。

「な、何を、言い出してんだ、お前は！」

　ゆうこが、「なんじゃ、文句あるんか！」と、言いかけた、その時。

　シンジが、手で、それを、制した。そして、静かに、こう言った。

「……ゆうこ。……みんな、もう知ってるよ」

　その、一言に、今度は、ゆうこが固まった。

　じんたも、かすみも、こくりと頷いている。

「誰も、その件で、嫌になったり、やっかんだり、しねえべや」

「不倫、というのは、どうかと思うが。……二人を、応援はしている」

　シンジが、続ける。

　ゆうこは、狐に、つままれたような顔で叫んだ。

「はあ！？なんで、知っとんじゃ！」

「とっくの昔に、知ってたど」

「ああ。いつだったかな？」

　かすみは、ただ、にこにこと、笑って、見守っている。

「なんじゃと！？とっくの昔！？一体、いつじゃ！」

「忘れた」

　龍也が、知らん顔をして、飯をかきこんでいると、ゆうこの、鋭い視線が突き刺さった。

「あんた！知っとったんか！」

　龍也は、ばつが悪い感じで、頷くしかなかった。

「……ああ。……二人とも、応援してくれた」

　開いた口が、塞がらない、ゆうこ。

　その、あまりにも、面白い顔に、シンジ、じんた、かすみの、三人が、同時に吹き出した。

　やっと、食事が終わり、今夜例の酒場に、情報収集に行くことを告げ、それまでの時間は、買い出しに充てることになった。

　店を出て、歩き出した時。

　急に、ゆうこが、恥ずかしくなってきた。

　今まで、自分だけの、胸に、秘めていたと思っていた事が、皆にバレバレだった。

　しかも、自分だけが、そのことを知らなかったのだ。

　今もし、鏡を見たら、顔が、真っ赤になっているのが分かるだろう。火照って仕方がない。

「どうした、ゆうこ？」

　龍也が、心配して声をかける。

「……アホ！」

　ゆうこは、そう言うと、龍也の尻を、思い切りひっぱたいて、さっさと先に行ってしまった。

　龍也は、何が何だか分からず、ただ？？？となっている。

　誰もそのことには関与しなかった。

　店に行こうとした時だった。

　じんたが「ちょっと、自由行動、したい」と言い出した。

　そして、シンジも「俺も、二十分くらい、別行動したい」と続く。

　龍也と、かすみは、先に店に向かう。

「どうしたのかな？」

　龍也が、かすみに、尋ねるが「さあ？」としか、返ってこない。

　さすがに、かすみも知らないらしい。

　店の前で、先に、着いていた、ゆうこに追いついた。

　じんたたちのことを伝え、三人で水上用の、買い出しを始めた。

　武器や防具は、まだ買えない。それ以外の消耗品を、持てるだけ買った。

　三十分ほど買い物をして、宿に帰ろうとした時、ちょうど、じんたとシンジも戻ってきた。

　宿に着き荷物を置くと、いよいよ、酒場へと向かう。

　その道中。

「……で、あんたら、どこ行っとったん？」

　ゆうこが、二人に尋ねる。

　しかし、二人は、何かごまかすように、目を逸らし答えようとしない。

　しびれを切らした、ゆうこが、水晶の杖を取り出した。

「……杖、天に、掲げるか？」

「で、電話してた！」じんたが白状した。

「同じくだ！」シンジも手を挙げた。

　電話？どこに？

　ゆうこが、不思議がる。

　龍也も、今まで二人が、電話をかけているのを、見たことがない。驚いた。

「……麻衣子さんの、ところに……」

「……新宿に……」

　二人は、渋々、答えた。

　その、答えに、ゆうこは「ふーん」と、含み笑みを浮かべた。

「……新宿、ねえ。……なーるほどねえ」

　彼女は、それ以上、意地悪く、何も、言わなかった。

　そのやり取りを、かすみが、興味津々の顔で見ているのが、誰の目にも明らかだった。

　ゆうこは、そのかすみの頭を、ぽんと撫でた。

「……ええよ。今夜宿に帰ったら、ゆっくり教えてあげるわい」

　そう言って一行は、目的の酒場の、ドアを開けたのだった。

　その重い木の扉を開けた瞬間。一行は、それまで経験したことのない、異質な空気に包まれた。

　中は薄暗い。ギルドのような、陽気な喧騒はどこにもない。

　そこにいるのは皆、一癖も、二癖も、ありそうな、歴戦の猛者たち。

　彼らは酒を飲む手を止め、一斉にこちらを見た。

　その、鋭い視線は新参者である、一行を、値踏みするように、じろじろと見つめている。

　緊張感が張り詰めた。

　その沈黙を、破ったのは龍也だった。

　彼は動じることなく、まっすぐにカウンターの前へと進み出る、黙々とグラスを磨いている、マスターに声をかけた。

「……少し、聞きたいことがある」

　マスターは、ちらりと龍也を一瞥すると、顎でしゃくった。

「……何か、頼みな」

　龍也は、バーボンを、ロックで頼むと、単刀直入に切り出した。

「……水上温泉から、逃げてきた、という、討伐者の話を聞いた。……そのことについて、何か知らないか」

　その一言で、店中の空気が変わった。それまでただ、値踏みするだけだった視線に、敵意と警戒の色が混じる。

　店の中が、完全に静まり返った。

　その時だった。

　テーブル席にいた、一人の大柄な男が、椅子を、蹴立てるようにして立ち上がった。

「……てめえら、何しに来やがった」

　男は、ゆっくりと、こちらに近づいてくる。

「……俺たちは、逃げてきたんじゃ、ねえ！」

　そう、叫ぶと男は、龍也に殴りかかってきた。

　その瞬間。

　男の巨体は、床に寝ていた。

　そして、次の瞬間にその腕を背中に押さえつけられている。

　シンジだった。男が、立ち上がったその瞬間から、全てを予測していたのだ。

　龍也は、その、騒ぎを一瞥しただけで、再び、マスターへと向き直った。

「……もう一度聞く、水上の話が、聞きたい……」

　マスターは近くにいた数名の男に目配せをした。そして、店の奥の部屋を指さした。

　一行は、その部屋へと案内された。

　奥のテーブルに、腰掛けて待っていると、やがて、数名の男たちが入ってきた。その中には先ほど、シンジにのされた、大柄な男の姿もあった。彼はまだ痛むのか、肩をぐるぐると回している。

「……水上に、魔物が、住み着いたそうだが、その、詳細が、知りたい。……どんな、些細なことでも、いい。教えては、もらえないか」

　龍也の、その、真摯な問いかけに、男たちは最初渋っていたが、やがて、ぽつり、ぽつりと、語り始めた。

　そして、その口から語られたのは、想像を絶する、恐ろしい現実だった。

　一通りの話を聞き終え、龍也は、深々と頭を下げた。

「……ありがとう。……参考になった」

　そう言って、店を出ようとしたその時だった。

　先ほどの、大柄な男が、シンジの背中に話しかけた。

　そして、彼は、少しだけ、照れくさそうに、言った。

「……あんた、強いな」

「わるかったな…」

　そう言って、シンジは肩を、ぽん、と一つ叩いて、去っていった。

　不器用な、男たちなりの和解。

　龍也はその光景に、少しだけ、口元を緩めると、この、沈黙の酒場の、重い扉を再び開けるのだった。