五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第五四話 温泉郷の詩編 その八

　鋼鉄の鱗を持つ、巨大なワニの魔物を、見事な連携で、打ち破った一行。

　その勝利は彼らに、大きな自信をもたらした。

　しかし同時に、この先に待ち受ける魔物たちの、強さのインフレを、予感させるものでもあった。

「……それにしても、見事だったな、ゆうこ。お前の、あの雷」

　龍也が、そう言うと、ゆうこは、まだ少し、興奮気味に、手にした水晶の杖を、見つめていた。

「わしもよう分からんのじゃ。なんかこう、身体の奥底から、力が湧いてくるような、感じじゃった」

　彼女自身も、まだ、新たなる力に、戸惑っているようだった。

「……そういえばあの時、わし、無意識に『ヴォルト』って、叫んどったのう。……よし、決めた。わしのこの雷魔法の名前は『ヴォルト』じゃ！」

　どうやら彼女の中で、必殺技の名前は、すでに決定事項らしい。

　その、どこかで聞いたことがあるような、しかし、力強い響きに、皆も異論はなかった。

　そんな、他愛もない会話をしながらも、歩みを進めていく。

　しかし、だんだんと、日が暮れてきた。

　西の空が茜色に、染まり始めている。

　だが、まだ目的の地である、熊谷の街の面影は、全く見えてこなかった。

「……まずいな。このままだと、野営になるかもしれん」

　龍也が、地図を確認しながら呟く。

　そしてその不安は、すぐに現実のものとなった。

　辺りが完全に夜の闇に包まれた頃。

　道の両脇の土の中から、にょきり、にょきりと、青白い腕が突き出てきた。

　一体、二体、三体……。

　気づけば一行は、おびただしい数のゾンビの群れに、完全に包囲されていた。

「ひぃぃぃ！で、出たべー！」

「うわっ！こっちにも、おるわい！」

　じんたとゆうこが、悲鳴を上げる。

　しかし、以前の川口での恐怖に、ただ怯えていた彼らではない。

「かすみ！」

　龍也の、鋭い声が飛ぶ。

「はい！」

　かすみは、冷静に杖を構え、詠唱を始めた。

　彼女の手のひらから、小さな灼熱の火の玉が生まれ、ゾンビの一体へと放たれた。

　火の玉は、ゾンビに命中すると、その乾いた身体を、瞬く間に燃え上がらせた。

「よし！燃えるぞ！」

　龍也が、叫ぶ。

「シンジ！じんた！火を、他のゾンビに燃え移らせろ！」

　シンジが、燃え盛るゾンビを、蹴り飛ばし、他のゾンビへと叩きつける。

　じんたも、勇気を振り絞り、近くの木の枝を、松明代わりに火を移し、それを、ゾンビへと押し付けていく。

　じゅうじゅうと、肉の焼ける不快な匂いと煙が、辺りに立ち込める。

　しかし、ゾンビの数は、減らない。

　倒しても、倒しても、次から次へと、土の中から湧き出してくるのだ。

「……キリがない！このままじゃジリ貧だ！」

　シンジが、歯ぎしりする。

　その時、ゆうこが叫んだ。

「……タツヤ！道、開けえ！」

　彼女は、あの、水晶の杖を、天へと高く掲げていた。

「……まさか、ゆうこ！？」

「ええい、ごちゃごちゃ、言うとらんで、はよせんかい！」

　龍也は、覚悟を決めた。

「全員、ゆうこの後ろへ、集まれ！道を開けるぞ！」

　龍也とシンジが、最後の力を振り絞り、前方のゾンビの群れに突撃し、わずかな隙間をこじ開ける。

　その、隙間に向かって。

　ゆうこが叫んだ。

「くらえ！ヴォルト！」

　天から迸った、一筋の雷。

　それは、ゾンビの群れのど真ん中に着弾し、凄まじい閃光と轟音を撒き散らした。

　感電したゾンビたちが、黒焦げになりながら吹き飛んでいく。

　その、圧倒的な威力で、ゾンビの包囲網に、ぽっかりと大きな、穴が空いた。

「今だ！走れ！」

　一行は、その突破口から、一目散に走り出した。

　背後で、再びゾンビたちが、うめき声を上げながら、集まってくるのが聞こえる。

　しかしもう振り返らない。

　ただ、ひたすらに前へ。

　熊谷の街の明かりを信じて。

　五人は、夜の闇の中を、駆け抜けていった。

　十分ほど、走っただろうか。

　もはや、誰の息も限界だった。足は、鉛のように重く肺は焼け付くように痛い。

　それでも彼らは、走るのをやめなかった。

　背後から迫り来る、死の気配。それが、彼らの足を、突き動かしていた。

　その時だった。

「……あっ！」

　かすみが、前方を指さした。

　闇の中にぼんやりと、確かに一つの、巨大な影が浮かび上がっている。

　そして、その中央に、わずかに漏れ聞こえる温かい光。

「……門だ！……門が、見えてきたぞ！」

　龍也の、そのかすれた声は、もはや叫びに近かった。

　しかし、その、希望の光は、無情にも少しずつ、閉ざされようとしていた。

　街の閉門の時間なのだ。

　巨大な木の扉が、ギイィィと、重い音を立てて、ゆっくりと閉まっていく。

「待ってくれー！」

　龍也が、最後の力を振り絞り、叫んだ。

　その声に、気づいたのか、門番が一瞬だけ、門を閉じる手を緩めた。

　そのわずか、数十センチの隙間。

　一行はそこに、なだれ込むようにして転がり込んだ。

　そして背後で、ゴン！という重い音と共に、門が完全に閉ざされる。

　その音は彼らにとって、何よりも美しい、勝利のファンファーレのように聞こえた。

　外の世界から、完全に遮断された、安全な場所。

　その安堵感に、張り詰めていた、最後の糸がぷつりと切れた。

「……うわああぁぁん！怖がったべー！」

　じんたが、その場にへたり込み、子供のように声を上げて泣き出した。

　その隣で、ゆうこも、

「えれぇこわかったんよぉ……わし……でも……助かって、よかったんじゃぁ……」

　と、涙と、鼻水で、顔を、ぐしゃぐしゃにしている。

　そして、それまで気丈に振る舞っていたかすみも、その、瞳から大粒の涙をぽろぽろとこぼし始めた。

「……怖かったです……。本当に、怖かったです……」

　彼女も、まだ、旅に出たばかりの、若い、女の子なのだ。

　龍也とシンジは、そんな、三人の、肩を、抱きながら、ただ、荒い息を、整えることしか、できなかった。

　命からがらたどり着いた、新たな宿場街。

『熊谷』

　その、最初の夜は、涙と安堵と、そして、極度の疲労と共に、静かに幕を開けるのだった。