五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第四九話 温泉郷の詩編 その参

　かすみの加入により、パーティの戦闘力は、飛躍的に向上した。

　……しかし、その道程は決して、平坦なものではなかった。

　最初の頃は、まだおぼつかなかった。

　ある日の、討伐。痺れ攻撃を持つ、吸血コウモリの、奇襲を受けた時だった。

　まだ、実戦に慣れていなかった、かすみが狙われた。

「危ない！」

　龍也は咄嗟に、彼女を突き飛ばし、その攻撃を身をもって、受け止めてしまったのだ。

「ぐっ……！」

　全身を痺れが駆け巡る。すぐにゆうこが、麻痺治癒薬を飲ませてくれたおかげで、痺れは治った。

　しかし、コウモリの鋭い爪が、龍也の肩を深く抉っていた。

　戦闘不能。

　その、絶体絶命の状況。

「タツヤから、離れろ！」

　シンジが鬼の形相で、コウモリに襲いかかる。

　しかし、その隙を見計らったかのように、今度は地面から、泥の魔物が現れた。

　龍也と彼を介抱するゆうこを守ろうと、かすみが前に立ちはだかった。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「アイスアロー！」

　彼女の詠唱と共に、放たれた氷の矢。それは、泥の魔物の核となる、中心部へと正確に突き刺さった。

　矢が、当たったその一点から、急速に氷が広がっていく。水分を多く含むその身体は、格好の的だった。魔物は、あっという間に全身が氷漬けとなりその場に固まった。

　その氷の像を、じんたが、渾身の力で蹴り飛ばし、粉々に粉砕した。

　その間に、シンジがコウモリを仕留める。

　ゆうこの癒しの手で龍也の傷は、辛うじて塞がったが、その日はすごすごと退却するしかなかった。

　そんな、苦い経験も、あった。

　しかし、失敗を重ねるごとに、彼らの絆は、より強く、固くなっていった。

　龍也を、守れなかった悔しさ。それが、仲間たちの成長を促した。

　そして、今。

　その連携は、日を追うごとに、洗練されていき、もはや、浦和近郊の魔物では、相手にならなくなってきていた。

　形になってきた。

　龍也はいよいよ、本格的な旅立ちの準備を、始めることにした。

　まずは、身の回りの整理からだ。

　バイト先に退職の意向を伝え、そしてこの、愛着のある我が家も、どうするか決めなければならない。

　荷物の整理など、やるべきことは山積みだ。すぐに出発、とは、いかないだろう。

　下手をすれば、一ヶ月近くかかってしまうかもしれない。

　とりあえず、龍也は、梅さんに電話をかけた。

　近々、この浦和を出発すること、そして、当面の目的地が、水上温泉と、秋田であることを、伝えるためだ。

　何かと手を貸してくれる彼女には、きちんと報告をしておきたかった。

　もちろん、板橋の咲にも、薬の今後の送付先の件で連絡を入れておく。

『……ほう。いよいよ、出発かいな』

　電話の向こうで、梅さんが言う。

『して、今住んどる、その家はどうするんじゃ？』

「ええ。解約して、家具なんかも全部、捨てていこうかと……」

　龍也が、そう言うと、梅さんは、かかかと、笑った。

『その家、ワシが、借りることにするわい』

「え？」

『所沢と、板橋の、従業員たちを、浦和の三号店に、応援に出すこともあるじゃろう。その者たちの、合同の社宅にするんじゃ。家具も、そのままでええ。後の手続きは、全部ワシが、やっといてやるから、あんたたちは心配せんでええよ』

　板橋の咲に、電話をしても、ほぼ、同じことを言われた。

　もはや、梅さんの経営帝国は、龍也たちの想像を、遥かに超える規模に、なっているらしかった。

　家の問題が、あっさりと片付いた。

　残るは、おのおのの、バイト先への、退職の挨拶だ。

　これは、少し気が重い。急な話であり、少なからず、迷惑をかけることになるだろうからだ。

　しかし、その心配は、杞憂に終わった。

　いや、驚くほど、スムーズに進んだ、と言った方が正しいかもしれない。

「……ええっ！辞めちゃうの、タツヤ！困るわよぉ、あんたがいないと、うちの厨房、回らないじゃないの！」

　ママは、最初は本気で困っていた。

　しかし龍也が、旅立ちの決意を真剣に語ると、彼女は、ふう、と大きなため息をついた。

「……まあ、しょうがないわねえ。あんたは、ただの、料理人じゃない。この街を、救った、英雄さん、なんだから。……分かったわ。快く、送り出してあげる。その代わり、必ず、生きて、帰ってくるのよ！」

　ギルドのマスターも、同じような反応だった。

「はあ！？辞めるだあ！？お前さん、今、うちの店の、人気ナンバーワンなんだぞ！お前さんがいなくなったら、売り上げが、ガタ落ちしちまうだろうが！」

　そう、文句を言いながらも、その顔はどこか、寂しそうに笑っている。

「……まあ、お前さんみたいな、腕利きのシーフが、いつまでもこんな店で、くすぶってるのもおかしな話か。……行けよ。そしてでっかい、お宝見つけてこい！」

　ゆうこの病院の院長も、シンジの警備会社の隊長も、口では、「貴重な戦力が……」「代わりが、すぐには見つからん……」と、愚痴をこぼしながらも、最後には彼らの、背中を押してくれた。

　彼らが、あの、クトゥール事件を解決した張本人である、ということは、公式には発表されていない。

　しかし、勤め先には伝えていたのだ。

　自分たちが、今、こうして、平和に暮らせているのは、この名もなき、五人の討伐者たちの、おかげなのだ、と。

　業務には、差し支えが出る。それは確かだ。

　しかしそれ以上に、彼らの新たな、旅立ちを応援したい。

　龍也たちは改めて、この街の人々の、温かさに触れ、必ずこの場所に、また帰ってこようと、心に誓うのだった。

　こうして、身辺の整理は思ったよりも、ずっと早く片付いた。

　出発は、三日後。

　どんな旅になることか。