五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第四〇話 四つ巴

　遅く起きた、運命の日。

　最後のじんたが、ようやく起きてきたのは、もう昼になろうかという時間だった。

　龍也は、皆のまだ、少しだけ酒が残っている胃袋を優しく癒すために、温かい野菜スープだけを作った。

「おお、優しい味がするのう」

　ゆうこはそれを、嬉しそうにすすり、シンジも、静かに微笑んだ。

　じんたはまだ、眠たいらしく、龍也が淹れた濃いめのコーヒーを、ちびちびと飲んでいる。

「……小一時間後に、出発するぞ」

　そう告げると、おのおの、その一時を静かに過ごした。

　そして、そろそろ行こうか、という時間になると、やはりそわそわとし始めたゆうことじんたの間で、新たな懸念が勃発した。

「なあ、タツヤ。わし、ちいと心配になってきたんじゃが」

　ゆうこが、真剣な顔で切り出した。

「もし、新しく入ってくる魔法使いが、わしより若くて、ピチピチの可愛い子じゃったら、どうするんじゃ？あんたら男どもは、ぜーったいそっちに、デレデレになるに決まっとる！」

　その、あまりにも現実的な、そして切実な女性ならではの懸念。

　すると今度は、じんたが、青い顔をして反論した。

「そ、それよりも問題なのは、もし、シンジより強くて、イケメンで、優しい、完璧超人が来たら、どうするんだべか！？」

　じんたは、龍也の袖を掴み、必死に訴える。

「そしたらゆうこは、ぜーったい、そっちの男に行くに決まってるべ！おらは、今の、このパーティの雰囲気が好きなんだ！これ以上、イケメンが増えるのは反対だ！」

「はあ？何言うとんじゃ、このひがみシーフが！」

「ゆうここそ、嫉妬丸出しだべ！」

　結局、言い争いになるのは、いつもと同じだった。

　龍也とシンジは、そのあまりにもレベルの低い、しかし、どこか人間臭い二人の言い分に、呆れながらも思わず、顔を見合わせて苦笑いを浮かべるのだった。

　出発し、まだ続いてるふたりを尻目に歩いた

　ほどなくして、一行は魔法使い養成所に着いた。

　繁華街の、少し奥まった場所に立つ、教会のような荘厳な造りの建物だった。

「古めかしいが、ええ風情じゃのう」

　その建物を見上げて称えた。じんたは、ただただその雰囲気に感動している。

「……入るぞ」

　シンジに促され、一行は中へと足を踏み入れた。

　受付で事情を説明すると、奥から、昨夜の老人が現れ、一行を案内してくれた。

　教室の中では、十名ほどの生徒が、各々熱心に勉強に励んでいた。

　ある者は分厚い教科書を広げ、ある者は杖を構え、呪文の実践練習を繰り返している。

　その中で老人は、

「この三名が、今年の卒業生じゃ」

　と、三人の生徒を紹介してくれた。

　年はバラバラだった。二十二歳の、まだあどけなさが残る男の子。

　二十七歳の落ち着いた雰囲気の女性。そして、三十二歳の、少し勝ち気そうな女性。

　彼らが今、使える魔法は、この養成所で習うことができる、初歩から少し上の五つの魔法。

　レベルもほぼ一緒だという。

（……あとは、人となり、だな）そう思った。

「一人ずつ、面接をさせてもらってもいいですか」

　龍也がそう申し出ると、老人は、快く別室を用意してくれた。

　龍也たちのことはある程度、老人から聞いているらしい。

　四人を前に、最初の面接が始まった。

　二十二歳の男の子だ。

　龍也たちが、一人、二問ずつ質問をしていく。

　あまりにも彼が、緊張しているのを見かねて、じんたが、簡単な手品を披露して見せた。

「もし、我々のパーティに入ったら、どうしたいですか？」「野宿とかは、大丈夫ですか？」「苦手な食べ物は、ありますか？」「魔法は、一度に、何回くらい、使えますか？」

　そして、相手にも何か質問はあるかと尋ねる。

　そうして、次の、二十七歳の女性へ。

「この、むさ苦しい野郎どもと、一緒に生活できそうですか？」「虫とかは大丈夫ですか？」「いざという時、逃げ足は速い方ですか？」

　ゆうこが、女性ならではの現実的な質問を投げかける。

　そして、最後の三十二歳の女性。全ての面接が終わった。

　老人は、別室で待っていてくれた。

「……どうじゃったかな？」

　その問いに龍也は、パーティを代表して、正直に答えた。

「……皆さんそれぞれに、素晴らしい個性と才能をお持ちで、非常に悩んでおります。正直、今日この場で、すぐに答えを出すことはできそうにありません」

　そして、こう提案した。

「……我々だけでなく彼らにも、我々と本当に、旅を共にしたいのか、考える時間が必要だと思うのです。もしよろしければ、数日お時間をいただき、後日改めて我々の答えを、伝えにここへ来させていただいてもよろしいでしょうか」

　その誠実な申し出に老人は、満足そうに深く頷いた。

「……うむ。それがよかろう。仲間というのは、焦って決めるものでは、ないからのう。……分かった。あんたたちの良い返事を、待っておるよ」

　こうして一行は、老人と再会の約束を交わし、養成所を後にするのだった。

　それぞれの胸の中に、三人の候補者の顔を、思い浮かべながら。

　家に着きようやく一息つく。

　温かいお茶をすすりながら、四人はリビングに車座になった。

　最初は、穏やかなムードだった。

「皆さんいい方たちだったな」

　龍也が、そう切り出すと、皆も静かに頷いた。

「二十七歳のあの子。緊張しとったけど、真面目そうなええ子じゃったのう」

　ゆうこが、母親のような、優しい目で思い返す。

「三十二歳のあの方も、しっかりとした受け答えでしたね」

　シンジも冷静に、候補者たちの印象を語る。

　しかし、その穏やかな空気に、最初に小さな波紋を投げかけたのは、じんただった。

「……お、おらは……。やっぱり、二十二のあの子が、いいなって思うど……」

　その少し、自信なさげな、しかし確信に満ちた一言。

　それを待っていたかのように、ゆうこが、すっと湯呑みを置いた。

「……いや。わしは二十七の、あの子がええと思うわい」

　穏やかだがこちらも決して譲らない、という、強い意志を感じさせる声だった。

　そこから議論の温度は、徐々に、しかし、確実に上がっていった。

「落ち着きもあるし、何より肝が据わっとる。わしの医療の補助も、冷静にこなしてくれそうじゃ。それに、見た目もシュッとしとるしな！」

　ゆうこの意見は、あくまで実利と、そして、若干の見た目重視。即戦力として、パーティに、スムーズに溶け込める安定感を求めている。

　それまで、黙って二人のやり取りを聞いていたシンジが、静かに割って入った。

「……いや。俺は三十二のあの女性がいいと思う」

　その、静かだが断固とした一言に、ヒートアップしかけていた二人の声が、ぴたりと止まった。

「……彼女の目だ。あの目は、これまで何か辛い経験を乗り越えてきた人間の目をしていた。そしてそれでも、前を向こうとする強い意志を感じた。……俺たちのパーティには、技術や才能よりもまず、その何があっても挫けない精神的な強さが必要だと俺は思う」

　シンジは、彼自身の過去の経験から、候補者の内面的な強さを最も重視していた。それは、誰よりも説得力のある意見だった。

　三者三様。それぞれの意見が出揃った。そして、最後に皆の視線が、このパーティのリーダーである龍也へと注がれる。

　腕を組み、ううむ、と唸った。

　ゆうこの言う、即戦力としての安定感。じんたの言う、未来への可能性。そして、シンジの言う、精神的な強さ。

　そのどれもが正しく、そしてどれもが、今のこのパーティに必要な要素のように思えた。

「……困ったな。……全員正解だ」

　正直に、そう呟いた。

　四人四様の意見。それは、このパーティがいかに多様な価値観で成り立っているかの、証明でもあった。

　だからこそ面白い。そして、だからこそ難しい。

　その夜、浦和の古民家では、四人の侃々諤々の、しかし、どこか楽しげな議論の声が、いつまでも、いつまでも続いていたのだった。

　いつもの日常が過ぎていく。

　討伐に出て金を稼ぎ、それぞれのバイト先へ。

　そして家に帰れば、新たな仲間を誰にするかで、毎日議論が続いた。

　そうして、三日が経った、ある日の昼下がり。

　龍也とゆうこが、二人で買い出しに出かけたその時だった。

　街の中心街が、何やら騒がしい。

　野次馬が集まり、何かを遠巻きに見ている。

「なんじゃ、ありゃ？」

　二人が人垣をかき分けて前に出ると、そこには、信じられない光景が広がっていた。

　一体の、魔車を引いていたはずの石のゴーレムが暴走していたのだ。

　その目は、普段の穏やかな光を失い、不気味な赤い光を宿している。

　そして、客を乗せるための荷台を、めちゃくちゃに破壊し、その破片を周りに無差別に投げつけている。

　近くの店の窓ガラスが、ガシャーン！と派手な音を立てて割れた。

　人々は悲鳴を上げ、逃げ惑うだけ。街の警備隊も、迂闊に手が出せないでいた。

　相手は石の塊だ。生半可な攻撃ではびくともしないだろう。

「……おかしい。ゴーレムは本来、あんな風に暴れたりはせんはずじゃ」

　ゆうこが眉をひそめる。

　その時、龍也は気づいた。ゴーレムの額に埋め込まれている、制御用の魔石。

　それが、普段の青い光ではなく、禍々しい紫色の光を放っている。

「……何者かに操られているのか？」

　ゴーレムは突然、近くにいた小さな女の子に狙いを定めた。

　そして、巨大な石の腕を振り上げる。

「危ない！」

　龍也が、駆け出そうとしたその瞬間だった。

　どこからともなく、一本の、氷の矢が飛んできた。

　その矢は、女の子を狙うゴーレムの腕に、正確に命中した。

「ギギギ……」

　ゴーレムの腕は、その一撃で動きを止め、凍りついたように固まった。

「……今の、魔法か？」

　龍也が驚いていると、今度は、暴れるゴーレムの足元が、みるみるうちに凍りついていく。

　氷は、瞬く間にゴーレムの膝までを覆い、その動きを完全に封じ込めてしまった。

　そして、野次馬の中から、すっと、一人の女性が前に進み出た。

　彼女は静かに、杖を構えると、何やら、呪文を唱え始めた。

　そっと、ゴーレムの体の触れ、優しく

「静まりなさい、あなたはとても優しいのですよ」

　ゴーレムの額に、禍々しく光っていた、紫色の魔石が、青色に変わっていった。

　ゴーレムは、ぴたりと動きを止めると、まるで、何事もなかったかのように、その場に、静かに、座り込んだ。

　街の人々から、わあっと歓声が上がる。

　騒ぎが収まったのを見届けると、その女性は、静かにその場を立ち去ろうとした。

「……待ってください！」

　龍也は、思わずその背中に声をかけていた。

　振り返ったその顔。

　それは間違いなく、あの養成所で面接した、二十七歳の女性だった。