第三十八話 日々の疲れと面会の真実
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おっさんたちのドタバタ冒険、ぜひお風呂上がりのお供にどうぞ！
朝が、来た。
結局、一睡もできなかった。昨夜の、やり取りの余韻が、全く心から冷めないのだ。
したたかに飲んだ酒も、まだ、身体に残っている。
だが、居酒屋時代の、無茶な飲み方に比べれば、大したことはなかった。
リビングを覗くと、じんたが、まだ、気持ちよさそうに眠っている。
そっと、家の外へ出ると、日課の太極拳を始めた。
そして、そのまま気晴らしに、早朝の街を、散歩することにした。
しかし、歩いても、歩いても、あの時の、手の感触と、ゆうこの顔が、なかなか、頭から、振り払えない。
（……これから、どんな顔して、会えばいいんだ）
まるで、中学生のような、悩みを抱え、龍也は、頭をかいた。
その、雑念を、取り払うように、市場へ足を向けた。
威勢のいい声が飛び交い、活気に満ちた朝の市場。
その風景の中にいると、いつしか、余計なことを考えずにいられた。
店先で、鮮度のいい豚の塊肉を買うと、家へと戻った。
家の庭では、シンジが、準備体操をしていた。これから、ランニングに行くと。
ゆうこは、まだ、寝ているのか。リビングにはいなかった。
買ってきた肉を、小分けにしようと、台所に立ったその時だった。
背後からじんたの声がした。
「……ゆんべは、すまんかったでな」
「ああ、大丈夫か？」
「頭、いてぇど……」
そう言って、頭を押さえながら、隣に、近寄ってきた。そして、ニヤリと、意味ありげな顔で言った。
「……ゆんべは……すごかったのう」
その一言に、龍也の心臓が跳ね上がった。
（ま、まさか……聞いてたのか！？）
龍也が、言葉を失っていると、じんたは、こくりと頷いた。
しまった！龍也が、何か、弁解をしようとした、まさにその瞬間だった。
「……大丈夫だ、タツヤ」
静かに言った。
「あれは、大人の会話だった。人の好さが、にじみ出た、ええ会話だった。おらも、皆のこと、好きだ。だから、気にすんな」
その、あまりにも、意外な、そして、大人なじんたの解釈。
龍也は、なんだか、一気に、肩の力が抜けていくのを感じた。
「ありがとう、じんた」
龍也は、何か、吹っ切れたように、笑った。
そして、軽快な手つきで、豚肉を小分けにし始めた。
朝食の支度が、そろそろ出来上がる頃、ランニングに行っていたシンジが帰ってきた。
彼が、汗を流しに、風呂場へと向かい、そして、出てくる、ちょうどそのタイミングで、ゆうこが起きてきた。
「おはようさん」
その顔は、いつもの、ケロッとした顔だった。
昨夜の、しんみりとした雰囲気など、まるで、何もなかったかのように。
じんたが、「おはよう！」と、元気よく、挨拶をする。
龍也も、「お、おはよう……」と、挨拶を返しながら、恐る恐る、彼女の顔を、見つめた。
「なんじゃ、タツヤ。わしの顔に、なんぞ、ついとるか？」
不思議そうに、首を傾げるゆうこ。
（……女心とは、本当に、いつまで経っても、分からんもんだ）
心の中で、そう、呟いた。
その、横で、じんたが、一瞬だけ、にやけたが、すぐに、真顔に戻った。
ひやひやしたが、おかげで、なんとか、平常心を取り戻すことができた。
朝食を食べながら、今日の予定を話した。
まずは、梅さんに電話だ。
龍也は、一人役所へと向かった。
「梅さん、俺です。役員報酬がすごいんで借金、返します。で、いくら払えばいいんでしょうか？」
電話の向こうで、梅さんは、少しだけ、計算するような間を置くと、あっさりと、言った。
『ああ、そうじゃのう。手数料とか、なんやかんや、込みで……八十二万、っちゅうところかのう』
「……はちじゅうに、まん？」
龍也は、三度、聞き返した。
「あの、内訳を、教えていただけますか」
『内訳は……まあ、なんとなく、じゃな』
もはや、何も、言う気力も、なかった。
龍也は、言われるがまま、銀行で、八十二万を、梅さんの口座へと払い込んだ。
家に帰った。ショックで、そのまま、布団に突っ伏して、寝込んでしまった。
心配する、仲間たちに、静かに支払いのことを伝えると、皆一様に驚いたが。
ゆうこが、カラリと、笑った。
「まあ、ええがな！借金返して、それでもまだ手元に金が残っとるんじゃから！よかった、よかった！」
シンジも、「また、討伐に出て、稼げばいい」と、静かに、頷く。
じんたも、「おらも、魔物から、宝盗んで、それ売って、稼ぐべな！」と、言ってくれた。
この、数日間の、あまりの激動。それが、一気に身体に、応えたのだろう。
そして、何より、寝不足だった。龍也は、夕方近くまで爆睡してしまった。
時計を見て、飛び起きる。リビングにいたシンジに、今日の討伐に、行けなかったことを詫びた。
「気にするな」
部屋にいた、二人も、出てきて、そう言ってくれた。
そして夜。
いよいよ、例の、魔法使い候補との面会だ。
一行は、総出で、ギルドへと向かった。
先に、じんたが、店に行き、開店準備。そして、開店時間ちょうどに、龍也たちが、店へと入った。
奥のテーブル席に座り、その人物が現れるのを待つ。
まだ客も少ない。ちょくちょくじんたが、手品を披露しに、テーブルへとやってくる。
「……どんな人が、来るんだべかなあ」
じんたが、トランプを、意味もなく、シャッフルしながら呟いた。
その言葉に、ゆうこが、待ってましたとばかりに食いついた。
「そりゃあ、決まっとるじゃろ！わしとしては、シュッとした、イケメンの、クールな魔法使いが、ええのう！」
ゆうこは、うっとりとした表情で、頬に手を当てる。
「いざとなったら、『僕のことは、気にしないでください』とか、言いながら、強力な魔法で、敵を、一掃してくれるんじゃ！きゃー！ぶち、かっこええ！」
「ええーっ！おらは、逆だべ！もっと、こう、ドジで、泣き虫な、女の子がいいど！」
じんたも、負けじと、自分の理想を、語り始めた。
「いっつも、『ひぃん、ごめんなさいぃ』とか、謝ってばっかりなんだけど、いざ、仲間がピンチになったら、『皆のことは、私が、守る！』とか、言いながら、すんげえ、魔法を、ぶっ放すんだ！たまんねえべな！」
「はあ？何、言うとんじゃ、このロリコンシーフが！パーティのバランスを、考えんかい！」
「ゆうここそ、ただの、面食いだべ！」
二人の、まだ見ぬ、新たな仲間への妄想は、どこまでもヒートアップしていく。
その、あまりにも子供じみた、しかし、どこか微笑ましい言い争い。
龍也は、それを、やれやれといった表情で聞きながらも、自分自身も少しだけ、胸が高鳴っている。
約束の時間、三分前。
ギルドの、入り口のドアが、ゆっくりと開いた。
そこに立っていたのは、深いフードを目深に被り、長い杖を持った、いかにも、といった恰好の人物だった。
フードがおろされ、その顔が見える。
そこにいたのは、腰の曲がった、穏やかそうな老人の男性だった。
龍也は、老人を、自分たちのテーブルへと、促した。
じんたに、酒を注文し、いざ、挨拶が始まった。
酒を持ってきた、じんたも、そのまま席に着く。
老人は、まず、こう切り出した。
「……まずは、お互いに、いくつか、質問を、させてもらっても、よろしいかな。どちらからでも、構わんよ」
「分かりました。では、こちらから」
龍也が、口火を切った。
「我々の、これからの、長い旅に、同行していただくことは、可能でしょうか？」
「失礼ですが、お歳は？体力は、大丈夫ですか？」
「どんな、魔法が、お使いになれるのですか？」
「討伐の経験は、どれくらい、おありで？」
矢継ぎ早に繰り出される質問に、老人は、一つ一つ、丁寧に、そして、自信ありげに答えていく。
「全て、可能じゃ」「問題ない」「あらゆる魔法を、使いこなせる」「経験は、誰よりも、豊富じゃよ」
その、あまりにも、完璧な答えに、一行は、逆に不信感を抱いた。
（……この爺さん、本当に、やる気があるのか？なんだか、怪しいな……）
皆の顔を、見渡す。全員が、同じ気持ちであることを、龍也は確信した。
今度は、老人の、質問の番だった。
「……君たちの、旅の目的は、何かな？」「なぜ、魔法使いを、必要としておるのかな？」「魔法について、どのくらい、知っておる？」「もし、わしが、敵に攻撃されそうになった時、どう、守ってくれるのかな？」「これから、具体的に、何を、するつもりなのか？」
その質問の一つ一つに、今度は、龍也たちが、真摯に答えていく。
長い、問答が終わった。
龍也が、こちらの結論を、言い出そうとした、まさにその時、老人が、先に、口を開いた。
「……ふむ。あんたたちは、いい仲間じゃな。いい人たちじゃ。……すまんかった。わしは、あんたたちを、試しておった」
老人は、深々と、頭を下げた。
「実はな、わしは、あんたたちの、仲間になりに来たのではない。あんたたちが、どんな人間か、見に来たんじゃよ」
老人の、衝撃的な告白に、一行は、呆気に取られた。
「……もし、あんたたちが、信頼できる、良い人たちであったなら、わしが、紹介したい、若者が、おるんじゃ」
老人は、自分の正体を、明かした。
彼は、この浦和にある、『魔法使い養成所』の、講師なのだという。
そして、自分の、優秀な生徒を、見てもらいたくて、こうしてやってきたのだ、と。
「昨今、魔法使いになろうとする、若い者は、少なくてのう。それでいて討伐パーティは、どこも、魔法使いを、欲しがっておる。じゃが、誰、彼、構わず、パーティに入っても、ぞんざいに扱われたり、ただの、道具のように、使われたり……。ひどい現状なんじゃよ」
だからこそ、彼は、自分の目で、龍也たちが、本当に、仲間を大切にする、パーティなのかどうかを、確かめに来たのだ。
「……明日の昼間、一度、養成所へ、来てはくれんかな。そこで、わしの、自慢の生徒たちに、会ってみては、もらえんかのう」
その、真摯な眼差しに、龍也は、迷わず頷いた。
こうして、一行は明日、魔法使い養成所へと、向かう約束を交わしたのだった。
いつもお読みいただき、誠にありがとうございます。
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これからも、龍也たちの奮闘を、どうぞごゆっくりご覧ください。
※次回の更新は、毎週【水・日曜 21:30ごろ】を予定しております。
