五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第三四話 偽らざる想いと我が家の宝物

　さすがに、疲れていたのだろう。その夜、バーには、誰も顔を出さなかった。

　龍也自身、厨房で何度か、うとうととしかけたが、その度に、ママが耳元に息を吹きかけ、現実に引き戻される。

　なんとか、閉店まで凌ぎ、家路についた。

　薄っすらと、空が明るくなり始めた、朝方。

　まだ、昨日の、あの激闘の余韻が身体に残っている。

　龍也は、自分の両手を見つめ、ぐっと強く握りしめた。

　じわじわと、あの時の達成感が蘇ってくる。

　家に入ると、台所には、昨夜の、ささやかな宴の名残が残っていた。

　それに、ニヤッと笑いかけると、自分の部屋に入り布団に倒れ込んだ。

　目が覚めたのは、午前の十時ごろだった。

　リビングの方から、話し声が聞こえる。

　内容は、よく分からないが、じんたが、興奮気味に、何かを、笑いながら話している。ゆうこの「ぶち！」とか「めっちゃ！」という、相槌も聞こえる。

　シンジは、きっと、その様子を、微笑ましく聞いているのだろう。

　昨日の話で、盛り上がっているに違いなかった。

　龍也は、ようやく、重い身体を起こした。疲労感が半端ではない。

　身体の、所々が、軋むように痛む。そして、顔がやけにひりひりと熱を持っていた。

　リビングへ行くと、皆が、「おはよう！」と、迎えてくれた。

　じんたが、矢継ぎ早に、昨日の武勇伝を語り始めたが、ふと、その話を止めた。

「タツヤ、顔、大丈夫だべか？」

　ゆうこも、心配そうな顔で、龍也の顔を覗き込んでくる。

　なんだろう、と思った時、ゆうこが、手鏡を、龍也の前に差し出した。

　そこに映っていたのは、顔全体が、赤黒く腫れ上がり、特に鼻や頬のあたりがひどく焼けて、皮膚がめくれ上がっている、自分の顔だった。

「うわっ！」

　ゆうこが、すぐに診察を始める。

「軽い火傷じゃな。あの炎に、一番近かったからのう」

　彼女は、薬を、優しく塗りながら、

「よう、がんばったのぅ、タツヤ」

　と、まるで、女神のような、穏やかな顔で微笑んだ。

　気を取り直して、じんたが、再び昨日のことを、少し大げさに語り喜んでいる。

　龍也は、その話を微笑みながら聞き、ゆうこが、それを茶化しながら笑っている。

　そんな、和やかな空気の中、シンジが、そっと、龍也の隣に座り、静かに問いかけてきた。

「……なぜ、昨日は、俺に、任せなかったんだ」

　その一言に、皆の注目が、龍也へと集まった。

　龍也は、仲間たちの顔を、一人一人見渡し、そして、ゆっくりと正直な気持ちを語り始めた。

「……転職の寺院で、俺には、何の職業もないって言われ。この旅も、本来は生活のために始めた仕事の内容に討伐があり、その延長でしかなかった。……実はな、俺、この浦和でパーティを離脱して、現実社会に戻って暮らそうかと考えていたんだ」

　皆が、息を飲む。

「だが、お前たちという存在がいてくれたおかげで、俺はこの旅を続ける決心ができて、やめた。

　そんな俺がこの先、何を目指して、お前たちと一緒に戦っていけばいいのか。俺自身に、このパーティで、何ができるのか。それをどうしても、確かめたくて……昨日は、譲れなかったんだ。

　すまんな、シンジ。お前に任せれば、もっと、安全だったのは分かってる」

　そして、龍也は、もう一度皆の顔を見回した。

「今回の件で、俺は、自分なりに何かを掴めたような気がする。……まあ、皆が協力してくれなきゃ無理だったがな。……本当にありがとう」

　じんたは、その言葉に感動して、目を潤ませている。

　シンジは、少しだけ、照れたように顔をそむけながら、しかし、力強く龍也に握手を求めてきた。

　そして、ゆうこは、「めっちゃ、ええがな、タツヤ……」と、言いながら、顔を赤らめた。

　少しだけ照れ臭い、温かな空気に、心の底からこの仲間たちと出会えてよかったと思うのだった。

　顔中包帯だらけだが。

「ゆうこ、もう少し何とかならんか」

「ならんな、しばらくそうせぇ」

　もう女神は普通に戻っていた。

　昨日の激闘による疲労感と、顔に巻かれた包帯。

　その、あまりにも満身創痍な状態に、その日一日、家で、ゆっくりと休むことにした。

　昼過ぎ、家の戸口に、荷物が届いた。差出人は、板橋の、咲からだった。

　中を開けてみると、それは、薬草ではなく、すでに調合済みの、様々な種類の薬だった。

　しかも、討伐中に、すぐに取り出して使えるよう、一つ一つが丁寧に、小瓶や軟膏の容器に詰め替えられている。携帯用に改良されたものらしかった。

「ほう、これは、便利じゃのう」

　ゆうこが、感心しながら、同封されていた手紙を読み始めた。

　そこには、それぞれの薬の使い方や、効能。

　そして、咲自身の近況報告などが、丁寧な文字で綴られていた。

「……なるほどのう」

　一人で、納得しながら、手紙を読み進めるゆうこに、しびれを切らしたじんたが声をかける。

「ゆうこ！何て、書いてあるんだべか！」

　ゆうこは、手紙の内容を、皆に読んで聞かせ始めた。

　そこには、驚くべき情報が、書かれていた。

　なんと、所沢の梅さんが、またしても、何か、新しい薬を開発し、その製品化の、一歩手前まで、来ている、というのだ。

「なるほどなあ……。やっぱり、すごい人だな梅さんは」

　龍也は、改めて、その、底知れない老婆の、バイタリティに、感心するしかなかった。

「……少し、身体を動かしてくる」

　じっとしているのが、性に合わないのだろう。シンジは、そう言うと、家の外でトレーニングを始めた。

　それを見て、ゆうことじんたも、

「じゃあ、わしらは、買い出しにでも、行ってくるかのう」

　と、二人で、夕飯の買い出しに出かけていった。

　一人、家に残された龍也は、畳の上に、ごろんと寝転がった。

　静かな、昼下がり。

　ぼんやりと、これまでに出会った人々のことを、懐かしんでいた。

　梅さん、師匠の哲、そして、健気な、咲。皆、元気にしているだろうか。

　ふと、脳裏に、あの二人の悪魔の顔がよぎった。

　筋肉の悪魔、ゴードン。そして、サディスティックな天使、エミリ。

「……いやいや」

　龍也は、ぶんぶんと、頭を振る。そして、その嫌な記憶を、頭の中から消し去るように、むくりと起き上がると、少し早いとは思いながらも、夕飯の仕込みを始めるのだった。

　買い出しから帰ってきた。

　受け取った食材を、ゆうこが手伝いながら、冷蔵庫代わりの床下収納へと仕舞っていく。

　その時じんたが、興奮気味に報告してきた。

「タツヤ！買い出しの途中で、魔法使いっぽい人を、見かけたんだべ！」

　ギルドで毎晩のように、様々な討伐者を見ているおかげか、じんたの目も肥えてきたらしい。

　なんとなく、その人間の『職業』が、分かるようになってきた、というのだ。

「……でも、魔法使いは、やっぱり、圧倒的に少ないみたいだ。店にも、なかなか、現れないって、マスターが言ってたど」

「へえ。ほいじゃあ、一番多いのは、なんじゃ？」

　ゆうこが尋ねると、じんたは、呆れたようにこう答えた。

「戦士だべ。基本的に、武器さえ持ってれば、誰でも名乗れるらしい」

「その次は？」

「僧侶だそうだ。これも、恰好さえ、それっぽければ、名乗れるってよ」

「なんじゃそりゃ！どっちも、自己申告で、成り立つんかい！」

　ツッコミを入れる。

　龍也は改めて、自分たちのパーティを、誇らしげに思った。

　戦闘のプロ、シーフ、そして、医者。なかなか、バランスの取れた、いいパーティではないか。

　夕飯ができ、トレーニングを終えたシンジを呼んで、食卓を囲む。

「明日、例のゴミ処理場に、家具を、取りに行こうと思う」

　龍也のその言葉に、皆頷いた。

　翌朝。

「ゆうこ、この包帯、何とかならんのか？」

　鏡を見る。薬を塗り直し、少しだけ、包帯の範囲を減らしてみたが、まだ、火傷の跡は痛々しい。

「……なんとも、ならんな！」

　ゆうこは、あっさりとそう言い放った。

　午前中に、一行は、ゴミ処理場へと到着した。

　職員は、龍也の顔を見るなり、すごく心配しながら、改めて深々と頭を下げてきた。

「本当に、ありがとうございました！」

　一行は、目ぼしい家具を、もらおうとしていた、その時だった。奥の方からじんたが走ってきた。

「タツヤ！冷蔵庫が、あるど！」

　見に行くと、そこには、見た目も立派な、三ドアの冷蔵庫が、置かれていた。

「これ、ダメ？」

　ゆうこも、目を輝かせて聞いてくる。

「いや、動くかどうか、分からんですよ……」

　職員の言う通りだ。動かなければ、ただの重たいゴミでしかない。一行は泣く泣くそれを諦めた。

　テーブルと、椅子。それだけでもかなりの荷物になる。

　どうやって運ぶか。一つずつ抱えて、何往復もするしかないか。

　そう思っていると、ちょうどゴミの回収車が帰ってきた。

　といっても、エンジンで動く車ではない。巨大な荷台を引いているのは、上半身が筋骨隆々の牛で、下半身がたくましい馬、という、奇妙な生き物だった。ケンタウロス？のようなものだろうか。

　その、馬牛車は、与えられた餌をもしゃもしゃと食べながら、ニコニコしていた。

「おら、ほしい……」

　じんたが、感動しながら羨ましそうに、呟いている。シーフだからか物欲がすごい。

　その時、ゆうこが、荷台に積まれている、別の冷蔵庫を見つけた。

　今度は、四ドアの、さらに立派なものだ。

「ねえ、あんた。これ、動くんか？」

　ゆうこが、運んできた職員に尋ねると、

「新しいのを買ったから、いらなくなったって、聞いてるんで、たぶん動くと思いますよ」

　という、答えが返ってきた。

　もはや、ゆうこの頭の中では、その冷蔵庫はもらったも同然になっている。

　龍也が、改めて、職員の責任者に交渉すると、

「あんたたちは、この処理場の恩人だ。欲しいものは、何でも、持っていってくれ！」

　と、言ってくれた。

　その言葉を聞いた瞬間、じんたとゆうこは、宝探しを始めた子供のように、あらゆる場所を見に走り出した。シンジも、少し、興味が湧いたのか、奥の方へと歩いていく。

　龍也も、木材が置かれているエリアへ向かい、使えそうなしっかりとした板を、何枚か抱えて戻ってきた。

　やがて、皆がそれぞれの「お宝」を抱えて戻ってくる。

　じんたが抱えてきたのは、おもちゃやガラクタの山。

　ゆうこはタンスと、シミのついたマットレスを、引きずってきた。

「生活に関係ないものは、やめろ！」「そのマットレス、きれいになるのか？」

　龍也に諭され、二人は、しぶしぶ、それらを、元の場所に戻しに行った。

「どうしても、これだけは！」

　じんたが、最後まで、手放さなかったのは、一本の、けん玉だった。

「……子供だな」

　ゆうこが、呆れたように、呟いた。

　それを見ていたシンジが、何かを、そっと、後ろ手に隠しながら戻しに行こうとする。

「シンジ、どうしたんだ？」

　じんたが、声をかける。

「いや、ちょっとな……」

「つまらんもんでも、持ってきたんか？」

　ゆうこが、からかうように、言う。

　シンジは、しぶしぶ、といった様子で、それを見せた。それは、錆びてはいるがずっしりと重い、本格的なバーベルだった。

　意外な、シンジの「お宝」に、龍也は、思わず、笑ってしまった。

「……いいじゃないか。それは、許可しよう」

　シンジは、今までに見せたことのないような、満面の笑みで帰ってきた。

　皆、こんな一面も、あるのか。また一つ、仲間との絆が深まったような気がした。

　一行は、職員に頼み込み、例の馬牛車で、家まで荷物を運んでもらえることになった。

　荷台に乗り込み出発する。

　揺れがひどく、荷物が倒れないよう、ゆっくりとしたペースで家へと帰った。

　もう、午後を大きく回っていた。

　家に着くと早速、手に入れた家具をきれいに拭き、それぞれの場所に配置していく。

　そして、冷蔵庫のコンセントを差してみる。

　ぶーん、という、静かなモーター音が聞こえてきた動いたのだ。

　これで、食材の保存が格段に楽になる。一行は歓喜に浸った。

　その夜から、食卓はテーブルになった。

　脇では早速、じんたと、シンジが、けん玉と、バーベルで、遊び始めている。

　龍也は、夕飯の支度をしながら、冷蔵庫という、新たな武器を手に入れたことで、これまでにはできなかった、作り置きや、合わせ調味料のストックなど、料理の夢が大きく広がっていくのを感じていた。

「何、にやけてんだ、タツヤ？」

　ゆうこの、たわいもない、ツッコミ。

　そして、始まった、初めてのテーブルでのディナー。

　皿も、たくさん乗せられるので、これまでのワンプレート飯ではない。

　なんだか、豪華に見える、と、皆はしゃいでいる。

　明日の予定を話し合う。

　顔の火傷次第ではあるが、そろそろ、討伐再会も視野に入れて。