第三三話 炎の戦い
いよいよ、対決の時が来た。
じんたが焼却場にそおっと入っていき中の様子を探る、巨大な穴の中にベルトコンベアでゴミが流れて落ちていく。
ボワッと火が上がって燃えていく。
「いやー！うめー！」
その、穴の底の方から、声が聞こえる。
そうっと覗き込む、全身炎に包まれた人型の物体が、燃えてるごみを手掴みで食べている。
皆が覗き込む
（あの魔物は燃えたものを食べて、エネルギーに変えてる、だから、食べるものがなくなれば、己のエネルギーが尽きて小さくなり、やがて消えるのではないか）
龍也の分析は、確信に変わった。
職員にゴミの供給を止めてもらい、バケツ二杯の水を用意してもらう、合図とともに一斉に空気製造機の動力をお願いした
龍也が、ゆっくりと気づかれないようにはしごを降り、じんたがゆっくりホースを下ろす、鉄パイプが壁にあったても音がしないように布を巻いている。
下に到着しパイプを持ち、体制が整った。瞬間、龍也が合図を送った。
ゴミの供給が、止まる。
「ん？・・・ゴミが来ねえぞ！」
「お前ら、燃やされたいのか!!」
ホムラーが騒ぎ出した。
その時だった。
「お前が、自分の身を、燃やせ！」
じんたが、上から、大声で、挑発した。
「なんだとー！」
ホムラーが、怒った、まさにその瞬間、ものすごい風が吹いてきた。
なんだ？と驚きはしたが、火に空気である。驚く程の炎が立ち上がった。
「ふはははは！馬鹿なやつだ！火に、空気を送るとは！俺様が、強くなるだけだぞ！」
ホムラーは、笑いながら、龍也の方へと、近づいてくる。
しかし、怯まなかった。作戦は、間違っていない。そう、自分に言い聞かせ、空気を浴びせ続ける。
恐ろしい程の炎が天井まで達していき、巨大な魔物になった。
辺りのゴミが激しく燃える、龍也との距離もかなり近づいてきて、照り焼ける暑さでめまいがし、軽く焼けども負った、風で何とか凌いでいるが、活性化させている以上諸刃である。
やがて、ホムラーの足元の、燃えカスや、ゴミが、吹き飛ばされ、コンクリートの床が、見えてきた。
「あともう少し！」
たつやが叫ぶ、上では皆が頑張って空気を送ってくれてる、それを励みに、一歩、また一歩近づいた、
そして心なしか、炎の勢いが、小さく見えたかと思うと、また燃え盛る。
しかし、ホムラーの様子がおかしい。さっきまでの威勢がなくなり、後ずさりを始めたのだ。
辺りを見始めた、遠くにゴミは多少あるが、己の体内に取り込まなければエネルギーにはならないはず、ごみを燃やしたところで、自分の分身がゴミに乗っているようなものだ。
燃えなくなれば終わりである。
確信した、勝機は我にありだ
「最後の、追い込みだ！」
叫び声と共に、じんたが、水の入ったバケツを、ゆっくりと下ろし始める。
その間も龍也が一歩前進して浴びせる。
シンジも、急いで、はしごを降りてきた。
ホムラーは、急激に小さくなっていた、今では、腰の位置くらいまで低くなり、もがき、唸っている。
あと少し、あと少し、もう半分位になり小人以下になった時
「シンジ！」
龍也が叫ぶ。バケツの水を、魔物へとぶちまけた。
ジューッという、凄まじい音と共に、大量の煙が立ち上る。
そして、もう一度、水をかけると、炎は完全に鎮火した。
静まりかえった、沈黙のあと・・・
「「「うわーっ！！」」」
上から、大歓声が、聞こえてくる。龍也は、その場に座り込んだ
「ぷはぁ〜！」深い安堵のため息をついた、汗が滝のように流れ出した。
シンジと、目が合い、二人は笑った。心の底からの達成感に軽く笑った。
疲労がピークになり立つ気力がなくなった；
シンジが手を差し伸べてくれて立ち上がった、が、なかなか歩けない、やっとの思いではしごの近くまで来た。
その時上からゆうこが「ほれ、コレ飲め」と落としてくれたのは、万能薬だった。
じんたが水をバケツで下ろしてくれて薬をのんだ、気力が沸いてきた。
はしごを登ると、皆が、龍也を褒め称えてくれた。
その、賛美の中、ゆうこが、ぎゅっとハグした。
「ようやったのう、タツヤ」
その目が、少しだけ、潤んでいるように見えたのは、気のせいだろうか。
一行は、後日家具を貰いに来るから捨てないでくれと、職員に念を押し、一旦、我が家へと帰還した。
少しくつろいで、うとうとしかけた時ゆうこが、
「今日バイトでないか？」
飛び起き、慌てて着替え家を出た。
さすがに二日目で欠勤はどんな事されるか、分からない、休むことなど全く頭になかった。
厨房で、コンロの火を見た時、さっきの光景が鮮明に蘇ってきた。
ニヤニヤしてる顔を見てママが、
「何？好きな子の事考えてんの？」
と茶化してくるが、今日のことは忘れないだろう。
（……まだまだ、夜は、これからだな）
ある意味、いい緊張感を持って、その夜の仕事を、乗り切れそうだった。
