五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第二五話 浦和への道

　夕刻。その日の討伐を終え、一行は宿へと帰還した。四人での討伐という、絶対的な安心感。

　それにすっかり気を良くしたじんたとゆうこは、昼間の情けない姿など、どこ吹く風と、すっかり上機嫌だった。

　ゆったりと風呂に浸かり、夕食を終える。明日は、朝のうちに最後の買い出しを済ませ、昼前には、この『川口』を出発する。一路、『浦和』へ。

　翌日。『川口』から『浦和』までの道のりは、思ったよりも、距離はなかった。夕刻には、着くだろう。

　道中、魔物は出るものの、板橋で揃えた装備のおかげで、なんとか凌ぐことができる。

　徐々に、街道を歩く人通りも増え始め、目的の街が近いことを感じさせた。

「もうすぐ『浦和』だべか！」

　じんたが、小躍りしながら、浮かれている。その時だった。遠くに、何やら不思議な建物が見えてきた。

「なんじゃ、ありゃ？」

　ゆうこが、不思議そうに首を傾げる。街や、人の住処とは、明らかに違う、奇妙な形をした、巨大な建造物。そこには、大勢の人が、ひっきりなしに出入りしており、中からは、地鳴りのような、ものすごい歓声が聞こえてくる。

　好奇心に駆られた一行が、その建物の入口まで行ってみると、『浦和競技レース場』と書かれた、大きな看板が掲げられていた。

　受付で話を聞いてみると、ここでは、手懐けた魔物たちを競争させ、その順位を賭ける、モンスターレースが開催されているらしい。

　しかも、レースの途中で、他の魔物を攻撃しても構わないという、何でもアリの、過激なルールだという。

「面白そうだべ！」

「こりゃ、一丁、賭けてみるかのう！」

　じんたとゆうこは、目を輝かせ、すぐに入りたがった。

　しかし、シンジが、冷たくそれを制する。

「今は、それどころではないだろう。まずは、街に入って、拠点を確保するのが先だ」

　またしても止められたゆうこは、

「真面目すぎて、面白ゅうもないわい！」

　と、くだを巻き始めた。

　じんたも、その後ろから、

「そうだそうだ！」

　と、ちゃちゃを入れている。

　 シンジは、そんな二人を、知らん顔でやり過ごし、さっさと先へと進んでいった。

　龍也は、その後ろを、深いため息をつきながら、ついていく。

　 レース場から、二十分ほど進んだ、その時だった。

　不意に、びゅん、という風切り音と共に、何かが、じんたの顔の横を、猛スピードで掠めていった。

　俊敏なじんただからこそ、咄嗟に避けることができたが、他の者であれば、一撃で致命傷になっていたかもしれない、恐ろしく鋭い一撃。

　全員の間に、緊張が走った。

　 しかし、敵の姿が見えない。飛んでいるらしいが、そのスピードは、あまりにも速く、目で追うことすら、ままならない。

「くそっ、どこだ！」

　気配と、風を切る音。かろうじて、それだけを頼りに、一行は攻撃を避け続ける。

　その時、シンジが、ぴたりと足を止め、すっと、目を閉じた。そして、全神経を、研ぎ澄ます。

　龍也たちは、彼の邪魔をしないよう、そっと間合いを取り、離れた。

　じんたが、身をかがめ、ゆうこが、地面に伏せた、まさにその瞬間。

　シンジのナイフが、目の前の、何もない空間を、閃光のように切り裂いた。

　ドサッ、という鈍い音と共に、足元に、一体の魔物が落ちてきた。

　カマキリのような姿をしているが、その身体は、まるで金属のような光沢を放っている。

「……こいつが」

　ゆうこが、棒で、まだバタバタともがいている、その魔物をつつきながら、言った。

　龍也が、ヤリでとどめを刺す。後に残されたのは、百円だった。

「……羽らしきものも、ない。どうして、あんなに速く飛べるのか、構造が、まるで分からないな」

　シンジが、警戒を解かずに、呟いた。捕獲して、じっくり調べてみたいところだが、そんな余裕はない。

　これから、ますます、常識の通用しない、強敵が現れるだろう。

　一行は、気を引き締め直すと、ようやく見えてきた、大都市『浦和』の門へと、最後の歩みを進めるのだった。

　大都市『浦和』。

　その威容は、一行がこれまで訪れた、どの街よりも、巨大だった。

　一つ一つの建物の高さこそ、新宿のビル群には及ばない。

　しかし、その街区は、どこまでも広く、どこまでも続いているように見える。

　主要な建物は、役所にしろ、銀行にしろ、そのどれもが、威容を誇るように、大きくそびえ立っていた。

　そして、何よりも一行を驚かせたのは、街の中を行き交う、「乗り物」の存在だった。

　それは、現実世界で言うところの、馬車によく似ていた。

　しかし、その車を引いているのは、馬ではない。石でできた、人型の魔物――ゴーレムだったのだ。

　ゴーレムは、その巨体に似合わず、実に静かで、おとなしく、黙々と客を乗せた車を引いている。

　人々も、それを当たり前の光景として、受け入れているようだった。

「な、なんじゃ、ありゃあ……！」

　ゆうこが、目を丸くして、その光景に見入っている。

「なんで、魔物が、あんなに人の言うこと聞いとるんじゃ……？」

「すげえ！おらも、ほしい！」

　じんたは、子供のように、目を輝かせている。

　シンジも、さすがに、その驚きを隠せない様子で、黙って、その不思議な光景を眺めていた。

　そして、龍也は、誰よりも真剣に、考えていた。

（……どうすれば、魔物を、手懐けることができるんだ？）

　もし、それが可能なのであれば、今後の旅のあり方が、根本から変わってくるかもしれない。

　戦闘だけでなく、荷物運びや、移動手段としても、魔物を活用できるかもしれないのだ。

　最初の街「所沢」。旅人の拠点「板橋」。歓楽の街「『川口』」

　そして、この、魔物と人が共存する、大都市「『浦和』」

　街を一つ越えるごとに、この世界の常識は、覆されていく。

　次元が違う。最初の、ほんの一歩を踏み出しただけで、これほどの衝撃を受けるとは。

　これから、この街で、一体、何が待ち受けているのだろうか。

　龍也は、期待と、そして、少しばかりの畏怖を、その胸に抱きながら、この、底知れない大都市の、雑踏の中へと、足を踏み入れていくのだった。