五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第二四話 川口の夜とそれぞれの思惑

　ゾンビの正体と対処法は、判明した。しかし、だからと言って、あえて夜に討伐に出る必要もない。

　一行には、特に「全ての魔物を根絶やしにしてやろう」などという、大それた討伐心があるわけではないのだ。

「まあ、いずれ、どこかで出くわしたら、その時にでも燃やしてやればいいか」

　龍也のその一言で、ゾンビの件は、一旦、保留ということになった。

　その決定に、誰よりも安堵したのは、じんたとゆうこだった。

　忌まわしい夜の恐怖から解放され、気が楽になった二人は、いつも以上に陽気に振る舞い始めた。

　夕方が近づき、街に明かりが灯り始める頃。一行は、これまで気づかなかった、

　街の西の一角が、急に賑わい始めたことに気づいた。

　そこは、ネオンが煌めき、陽気な音楽と、人々の嬌声が響き渡る、巨大な歓楽街だった。

　道行く人に尋ねると、この川口の歓楽街は、近隣の街からも人が集まるほど、有名で大規模なものらしい。

「タツヤさん！シンジさん！行ってみよう！」

「ほうじゃほうじゃ！たまにはパーッとやらんといけんけぇのぉ！」

　じんたとゆうこが、目を輝かせながら、龍也とシンジの腕を引く。

　しかし、シンジは、その手の誘いには全く興味がないらしく、眉をひそめて首を横に振った。

　龍也も、金銭的な問題はもちろん、気持ち的にも、あまり乗り気ではなかった。

　明日は、また討伐に出て、少しでも経験値と金を稼ぎ、浦和へ向かう準備を進めたい。

　今は、浮かれている場合ではないのだ。

「悪いが、俺たちは宿に戻る。お前たちも、ほどほどにしておけよ」

　龍也がそう言うと、じんたとゆうこは、唇を尖らせ、ぶつぶつと文句を言いながらも、渋々、その後に続いた。

　しかし、宿に戻る道中も、二人の不満は止まらない。

「ちぇっ、ケチだべな……」

「たまにゃあ息抜きも、せにゃあいけんじゃろうに……」

　その、あまりにもうるさいぼやきに、ついに、それまで黙っていたシンジの堪忍袋の緒が、ぷつりと切れた。

　彼は、ぴたりと足を止めると、氷のような冷たい声で、二人に言った。

「……そんなに夜遊びがしたいなら、ちょうどいい。これから、俺と一緒に、ゾンビ討伐にでも行くか？」

　その一言で、それまで騒がしかった二人は、ぴたりと、石のように固まった。

　そして、次の瞬間には、しゅん、と子犬のように大人しくなり、一言も喋らなくなった。

　龍也は、その光景に、思わず苦笑いを浮かべながら、やはり、このパーティには、シンジのような、手綱を握る存在が必要不可欠なのだと、改めて思うのだった。

　翌朝。一行が食堂で朝飯を食べ終え、その日の討伐の準備を始めようとしていた、その時だった。

　宿の外が、何やら騒がしくなっている。

「なんだべ？」

　じんたが、ひょいと表の様子を覗きに行くと、すぐに、青い顔をして戻ってきた。

「大変だ！昨日の夜、若い討伐者の兄ちゃんが一人、ゾンビに襲われて、病院に担ぎ込まれたって、おじさんが騒いでるど！」

　怪我をして、病院に担ぎ込まれる。それ自体は、この過酷な世界では、もはや日常茶飯事の光景だ。

　しかし、「ゾンビに襲われた」となれば、話は全く別だった。

　万が一、噛まれていたら……？

　その場合、彼もまた、ゾンビと化してしまう。その、最悪の可能性が、街の人々の間に不安と恐怖を広げ、宿の外を賑やかにさせている原因だった。

　その話を聞いた瞬間、じんたとゆうこの顔から、血の気が引いていく。

　昨日までの陽気さはどこへやら、再び、あの夜の恐怖が、まざまざと蘇ってきたのだ。

「こ、怖い……！やっぱり、こんな街、早く出た方がいいべ！」

「ほうじゃ！明るいうちに、はよう浦和行くんじゃ！」

　二人が、再び騒ぎ出す。しかし、龍也は、冷静にそれを諭した。

「気持ちは分かるが、まだ準備が整っていない。このまま、次の街まで遠征するには、薬も、食料も、あまりにも材料が足りなすぎる」

　そして、龍也は、恐怖に震える二人の背中を、ポンと叩いた。

「……だから、お前たち二人で、今すぐ、討伐に行って、金を稼いでこい」

「「ええっ！？」」

「夜になるのが、嫌なんだろ？だったら、日が暮れる前に、さっさと稼いで、さっさと準備を整えればいい。違うか？」

　その、あまりにも正論な龍也の言葉に、二人はぐうの音も出なかった。

　恐怖は、最高の動機付けになる。

「……わ、わがった……！行ってくる！」

「しゃあないのう！」

　夜に、あの恐怖を再び味わうことだけは、絶対に避けたい。

　その一心で、じんたとゆうこは、これまでにないほどの気迫で、討伐へと走り出していった。

　龍也とシンジは、その背中を見送りながら、

「これで、少しは気合が入るだろう」

　と、顔を見合わせて、静かに頷くのだった。

　恐怖に突き動かされ、勢いよく討伐へと飛び出していった、じんたとゆうこ。

　しかし、現実は、そう甘くはなかった。

　日頃、シンジと龍也という、頼れる前衛に守られながら戦っている二人が、いきなり、自分たちだけで魔物と対峙しなければならない。その状況は、彼らが思っていた以上に、過酷なものだった。

　魔物を前にして、じんたにできるのは、相変わらず、その懐から何かを盗むことだけ。

　攻撃をひらりとかわす身のこなしは、特訓の成果で身についている。

　しかし、そこから反撃し、敵を倒すまでの一歩が、どうしても踏み出せない。

　ゆうこも、医療の知識はあっても、戦闘は全くの素人だ。

　敵が近づいてくれば、悲鳴を上げて逃げ回るのが関の山だった。

　 結局、二人は、慌てふためきながら、早々に戦場から逃げ帰ってきた。

　その日の戦利品は、じんたが、唯一、ゴブリンの腰から盗み出すことに成功した、一本の汚れた『麻の紐』だけだった。何に使えるのかも、分からない。

　 宿に着いた二人は、鼻水を垂らしながら、半泣き状態だった。

「だ、ダメだべ……。おら、やっぱり、戦うのには向いてねえ……」

「ほうじゃ、ほうじゃ！わしは、医者じゃけぇのぉ！」

　 龍也とシンジは、その情けない姿に、深いため息をつくしかなかった。

　昼飯を食べて、ようやく落ち着きを取り戻した、午後。

　結局、いつものように、四人全員で、再び討伐へと向かうことになったのだった。

　付け焼き刃の勇気など、何の役にも立たないことを、二人は、身をもって知った一日だった。