五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第二二話 バイキンマンと奇跡の薬

　待つこと、一日、昼過ぎだった。

　板橋の街に、恐ろしい地響きと、「うおおぉぉぉ！」という、野獣の雄叫びのような声が、聞こえてきた。

　その音は、どんどん大きくなり、街にいた者、全てが、何事かと驚き、外に飛び出した。

「……来たか」

　部屋で、その音を聞いた龍也たちは、確信した。あの悪魔が、やってきたのだ。

　表に出、彼方を土煙を上げながら地平線の彼方から、猛スピードで近づいてくる、一つの影が見える。

　まさしくゴードンが引く、人力車だった。

　息を切らし、全身から湯気を立ち上らせながら、ゴードンは、宿の目の前で、ぴたりと足を止めた。

　その顔は、疲労困憊のはずなのに、至高の喜びに満ち溢れている。

「半日……！常人なら二日かかる道のりを、半日で……！しかも、二人乗せて……！ああ、俺の筋肉が、最高の悲鳴を上げているぞ……！」

　もはや、彼の存在は、人の域を超えていた。

　その人力車から、ひらりと降り立ったのは、ドSナースのエミリ。

　そして、なぜか、梅さんも、そこにいた。

「何、しんみりしてるんだい！患者が待ってんだろ！、さっさと案内しな、トウヘンボク！」

　エミリが、驚きの表情を浮かべてるじんたを叱咤する。その横で、梅さんは、かかかと笑っていた。

「ワシもいた方が、薬の配合やら研究やら、何かと手伝えるじゃろうと思ってのう」

　その、あまりにも頼もしすぎる援軍の到着に、龍也たちは、心から感激した。

　宿の主人も、まるで化け物でも見るような顔で、ただただ感心している。

　一行は、早速、ゆうこの元へと向かった。

　エミリは、マスクをつけると、手際よくゆうこの状態を観察し、テキパキと診察を終えると、慣れた手つきで採血を行った。

　その血液サンプルは、すぐに咲へと渡される。咲は、顕微鏡を覗き込み、未知の病原体の特定を始めた。

　その間、梅さんは、いつものように茶をすすりながら、龍也に、事の経緯を、詳しく聞く。

「……ふむ。どうやら、鍵は、やはり橋の向こうにあるようじゃな」

　梅さんは、そう言うと、龍也に指示を出した。

「今すぐ、橋の前に陣取って、あっちから帰ってくる討伐者どもを、片っ端から捕まえなさい。そして、全員から採血するんじゃ。あと、服についた汚れや、草の葉、埃なんかも、ビニールシートを敷いた上で、全部叩き落とさせてから、街に入れさせなさい」

　時間は、惜しい。龍也とじんた、シンジは、エミリを連れて、すぐに橋の前へと向かった。

　夕方まで、まだ時間がある。橋からは、ちょろちょろと、討伐を終えたパーティが帰ってくる。

　彼らは皆、エミリの姿を見ると、その美貌に、素直に採血に協力してくれた。

　ただ、協力を終え、エミリから

「ほれ、早く帰んな。虫けらども！」

　と、冷たくあしらわれると、皆、がっかりした表情で、街へと帰っていったが。

　二時間ほどで、二十四人分の血液サンプルと、大量の塵や埃が集まった。

　龍也たちは、急いでそれを宿へと持ち帰り、梅さんに渡す。

　その瞬間から、梅さんと咲で、本格的な検体検査と、原因究明が始まった。

　手の空いた龍也、じんた、シンジは、少しでも金を稼いでおこうと、橋の手前のエリアで、討伐を行うことにした。

　ゴードンも、「筋肉がなまる！」と言って、嬉々としてついてくる。

　ゆうこの看病は、エミリが引き受けてくれる。

　今はただ、信じて待つしかない。

　薬学のスペシャリストたちの、叡智と経験が、この見えざる病の正体を暴き、仲間を救う光となることを。

　ゆうこが発症して、六日目。

　梅さんたちの不眠不休の研究により、事態は少しずつ、しかし、確実に進展していた。

　集められた血液サンプルのうち、実に四分の一の検体から、ゆうこの血液と、酷似した異常反応が見つかったのだ。

　それは、間違いなく、体内に生息する、未知の菌によるものだった。

　橋の向こう側へ行ったという共通点に加え、また一つ、病の輪郭がはっきりとしてきた。

　この採血した者たちも、いずれ、発症するだろう。

　そして、七日目。ついに、梅さんが、決定的なものを発見した。

「……こりゃあ、たまげた。ワシも、こんな生き物は、初めて見たわい」

　梅さんが、興奮気味に指さす顕微鏡を覗き込むと、そこには、信じられないものが映っていた。

　羽が生え、悪魔のような尻尾を持つ、まさしく、あの国民的アニメに出てくる『バイ✖✖マン』のような姿をした、奇妙な微生物。

　そして、驚くべきことに、討伐者たちの服から叩き落とした、ただの「埃」の中から検出されたのだ。

　原因は、特定された。あとは、この未知のバイキンマンに効く、特効薬を、いかにして作り出すかだ。

　ここから、梅さんとエミリ、そして咲による、常識外れの研究が始まった。

　まず、梅さんが取り出したのは、例の、川で採れた三種類の「藻」だった。

「こいつらは、強い浄化作用を持っておる。だが、それだけじゃ、足りん」

　次に、エミリが、自身の医療知識を総動員する。

「この微生物の構造を見る限り、特定の酵素で、細胞膜を破壊できる可能性がある。その酵素は……確か、ゴブリンの唾液に、微量に含まれていたはず」

　そして、咲が、奇抜なアイデアを閃いた。

「あの、もしかしたらですけど……。辛いものを混ぜてみたら、どうでしょう？唐辛子とか……。刺激で、菌が弱るかもしれません！」

　浄化の藻、ゴブリンの唾液、そして、大量の唐辛子。

　もはや、薬学というよりは、魔女の秘薬作りだ。

　三人は、それらを、梅さんの「適当」な配合で、大鍋で煮込み始めた。

　どす黒く、禍々しい湯気を上げる、その液体。

　誰もが、本当にこれが薬になるのかと、半信半疑だった。

　そして、試行錯誤の末、ついに、一筋の光明が見える。

「……これじゃ！」

　梅さんが、最後に加えたのは、意外なものだった。

　それは、ゴードンが、トレーニング後に飲んでいた、特製の「プロテイン」だったのだ。

「タンパク質が、薬の成分を安定させ、体内への吸収を助けるんじゃ！」

　その奇抜な組み合わせは、奇跡を生んだ。

　完成した薬は、禍々しい見た目とは裏腹に、バイキンマンの活動を、完全に停止させる効果を持っていた。

　完成したばかりの特効薬が、すぐに、高熱にうなされるゆうこの口へと、流し込まれる。

　一時間後。

「……ん……。腹、減った……」

　ゆうこの熱は、嘘のように、すっきりと下がっていた。

「「「おおおおぉぉぉ！！」」」

　一同から、歓喜の声が上がる。そして、深い安堵のため息が、部屋に満ちた。

　三本の試作品を元に、熱が下がったゆうこの血液から、すぐに「血清」が作成された。

　そして、回復したゆうこは、恐ろしいほどの食欲を見せた。

　急には固形物を食べられないだろうと、龍也が作ったお粥を、釜ごと、顔を突っ込むようにして食べ尽くす。

　その夜は、しばしの宴となった。龍也は、仲間たちのために、腕によりをかけてご馳走を振る舞った。

　珍しく、エミリも酒を飲んだ。するとどうだろう。

　いつものドSな態度はどこへやら、頬を赤らめ、甘えるような口調で話す、とんでもなく可愛いキャラクターへと変貌したのだ。そのギャップに、男たちの心は、鷲掴みにされた。

　ゴードンは、その筋肉を誇示するように、片手でじんたを軽々と持ち上げ、バランスを取りながら、奇妙なダンスを踊っている。

　梅さんは、その光景を、ただ、かかかと笑って見ているだけだった。

　ようやく、長い闘いが一段落し、一行は、安らかな眠りについた。

　翌朝。龍也が、梅さんと太極拳をしていると、いつの間にか、じんたもそれに加わっていた。

　皆が起き出してくると、ゆうこの具合は、すこぶる良好で、いつもの広島弁も、完全復活している。

　ゴードンも、朝から全開だ。

　そして、エミリは……いつもの、冷徹なドSナースに、完全に戻っていた。男どもは、

「昨夜のは、夢だったのか……」

　と、一瞬の至福の時を、おのおの、心の中で噛みしめるのだった。

　朝飯を済ませ、薬局へ行くと、咲が、早速、特効薬の量産に取り掛かっていた。

　梅さんとゆうこもそれに加わり、大量生産のために必要な材料を、龍也たちに採取してくるよう、指示が出された。

　その材料とは、『橋の向こうの土、落ち葉、そして草』バイキンマンそのものが、薬の抗体を作るための、主原料となるのだ。

　一行は、マスクで完全防備し、夕刻までかけ、ゴードンに引かせた、ビニールシートで覆われた巨大な人力車に、それらの材料を、山のように積み込んで運搬した。

　丸二日かけて、大量の特効薬が生産される。

　薬名を『抗辛菌丹(こうきんしんたん）』、それは「梅ばあちゃんの薬局 板橋店」で、正式に販売が開始された。

　当然、薬は飛ぶように売れ、街の病院関係者も、この薬を、正式な処方箋として認定した。