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第十六話　それぞれの約束、そして旅立ち

　　出発の準備は、着々と進んでいた。新宿で揃えられる装備を買い込み、薬や食料も十分に蓄えた。

　あとは、シンジの心の準備が整うのを待つだけだった。

　旅立ちを二日後に控えた、ある日の昼下がり。シンジは、なつみを喫茶店に呼び出していた。

「出発する前に、ちゃんとなつみさんと、話をしておきたいんだ」

　シンジの真剣な眼差しに、なつみは不安そうな顔で、ただ黙って頷いた。

　シンジは、自分の正直な気持ちを、一つ一つ、丁寧に言葉にした。

　まだ、亡き恋人である結子のことを、完全に吹っ切れたわけではないこと。

　しかし、間違いなく、なつみに対して、新たな気持ちが芽生え始めていること。

「だけど、すぐには、何も答えは出せない。これから始まる旅は、何年かかるか、分からないから……」シンジは、なつみの目をまっすぐに見つめた。

「だから、待たなくてもいい。でも……もし、待っていてくれるなら、俺は、必ず、この場所に帰ってくる」

　その言葉を聞いた、なつみの顔に、ぱあっと喜びの光が差した。

「……待ちます。私、いつまでも、シンジさんのことを、待ってますから」

「……ありがとう」これで、心の準備はできた。

　シンジは、仲間たちが待つ場所へと、迷いのない足取りで向かった。そして、旅立ちの朝。

　新宿の巨大な門の前には、龍也、じんた、ヨウコ、シンジの四人が、全ての準備を整え、並び立っていた。

　その後ろには、彼らを見送るために、多くの仲間たちが集まってくれていた。

　ローズ、リリィ、バイオレットをはじめとするオネエ様たちは、皆、化粧が崩れるのも構わずに、号泣している。

「死なないで帰ってくるのよぉ！」

　ミミィは、愛弟子であるヨウコに向かって、

「あんたが足を引っ張るんじゃないわよ！」

　と、いつもの調子で、しかし、その目には確かな愛情を浮かべて、声援を送っていた。

　そして、ママは、シンジの肩を強く抱きしめた。

「あんたなら、大丈夫。行ってらっしゃい」

「「「「行ってきます！！」」」」

　四人の声が、新宿の空に響き渡る。

　仲間たちの声援を背に受け、一行は、まだ見ぬ次のステージへと、力強く歩き出した。

　その姿が、遠く、小さくなっていくのを、ママは、いつまでも見送っていた。

　そして、一行の姿が完全に見えなくなった頃、彼女は、隣で静かに涙ぐんでいたなつみに、ふと尋ねた。

「で、あなた。これから、どうするの？」

「……待ちます。彼が、帰ってくるのを」

「そう。あなた、何か仕事はしてるの？」

「いえ、今は無職です。シンジさんのお嫁さんになるつもりで、会社、辞めちゃいました」

　その、あまりにも大胆な答えに、ママは一瞬、呆気に取られた。

　しかし、次の瞬間、彼女は、からからと笑い出した。

「あなた、なかなか強引で、面白い子ね！気に入ったわ！」

　ママは、なつみの肩を、バンと叩いた。

「よかったら、うちで働かない？料理、できる？」

「はい、得意です！」

「じゃあ、決まりね。未来の旦那様のために、嫁入り修行がてら、うちの厨房で腕を振るいなさいな！」

　こうして、新たなるパーティが旅立った後のバー『HEAVEN』には、未来の花嫁という、新たな看板娘が、誕生することになるのだった。