五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第一四九話 広島道中記 旅立ちは誓い、再会は約束編 アナザーストーリー：神域の誓い

　二階にリフォームされた、食堂に集まり、朝食をとった。

　食堂と言っても、殺風景なのではなく、家庭的な内装で椅子もテーブルも、無機質な物ではない。

　食後のコーヒーを飲みながら、ゆっくり、龍也が、話始めた。

「皆、一月、おつかれさん。元はと言えば、俺が倒れたせいで、申し訳ない」

「龍也のせいでねくてな、おらだち、自分でやりてくて、行ってきたんだべや」

「そうだ、お前の事ではなく、これからの事を、考えた行動だ」

　シンジも、咎めた。

「そうか、ありがとう……」その言葉が、嬉しかった。ウルっとしてる所を、

「そんじゃ、話でも、聞こうかのぅ、な、シンジ」ゆうこが、かぶせて、聞いた。

「ああ、わかった……レン、俺が話していいか？」

「どうぞ」

　朝の霧がまだ社の屋根に残り、石畳の上を白く漂っていた。

　その中を、二人の影がゆっくりと進んでいく。

　シンジとレン。

　喜多方から長い道を歩き詰めた彼らは、

　ついに、泰源の神社へと辿り着いた。

　境内には、既に数人の門下生が竹刀を振るっており、

　静寂の中に、一定の間隔で打ち込まれる音が響いていた。

　*パン、パン、パン――。*

　空気が、張り詰めている。

「……ここが、泰源さんの、神域か。」

　レンが息をつく。

「気ぃ抜くなよ。稽古場ってのは、戦場みたいなもんだ」

　シンジは短く答え、拝殿の奥を見据えた。

　その先に、泰源がいた。

　白装束に浅葱色の袴。

　日差しを背に受け、まるで風そのもののような気配を纏っていた。

「お久しぶりです、泰源殿！」

　シンジの声が境内に響く。

「おお、君たちか。まさか、またここまで来るとは思わなかった」

　泰源は微笑みながらも、視線を鋭くした。

「修行を、つけていただきたい」

　レンが深く頭を下げる。

「……修行、とな？」

「ああ、お願いしたい」

　シンジも続けた。

「俺たち、前にあんたと出会って、あの時、痛感したんです。あんな迷いのない一撃……自分にも、いつかあれを掴みたい」

　泰源は、静かに目を閉じた。

「悪いが、うちの修行は誰でもできるもんじゃない。半端な気持ちで来たなら、すぐに潰れる」

「半端な気持ちじゃありません！」

　レンが一歩踏み出し、拳を握った。

「俺たちは、命を賭けてでも学びたい。あの一太刀に、意味を見つけたいんです！」

　泰源の周囲の空気が、すっと変わった。

　門下生たちが木刀を止め、静まり返る。

「……ほう」

　泰源の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「では、試すとしよう。言葉でなく、剣で語れ」

　泰観が奥から現れた。老いた瞳が、すべてを見透かしているようだった。

「泰源、あまり手荒にするでないぞ」

「心得ております」

　境内中央。　空気が沈む。　木刀が二本、二人に手渡された。

　地面には白線。風が止み、静寂になる。

　泰源は鞘を持たずに、腰を落とした。

　その構えには、隙が一切なかった。

「始め！」

　泰観の声が響いた瞬間、シンジが踏み込む。

　速い----しかし泰源の体は、すでに風下に回り込んでいた。

　木刀が空を裂き、カンッと澄んだ音が鳴る。

「ぐっ……！」

「迷いがある」

　泰源の声が低く響く。

「迷えば、一太刀は鈍る」

　続けざま、レンが前に出た。

　両手で木刀を構え、真っ直ぐに踏み込む。

「はぁぁっ！」

　泰源の目が光った。

　瞬間、二人の視界が白くはじけ、気がつけば木刀がレンの喉元を止めていた。

「……参りました」

　レンが膝をつく。

　だが、息を荒げながらも、その目には一点の曇りもない。

　シンジも肩で息をしながら、木刀を地に突き立てた。

「俺ら、まだまだ未熟です。でも、逃げません。今の一撃、あの理合（りあい）を、この目で見たんです……あれを、俺らの中に、刻みたい！」

　泰源は二人を見つめ、やがて木刀を静かに下ろした。

「……あの時と、変わっておらんな。いや、あの時より、澄んでおるか」

「泰源！」、泰観が口を開く。

「どう見る」

「合格です」

「ほう……？」

「剣はまだ未熟ですが、志に一点の濁りなし。迷いのない心を求めて来た----それなら、教える価値がある」

　泰源が木刀を肩に担ぎ、二人に微笑んだ。

「歓迎します。今日から、門下として修行に励んでもらいます」

「ありがとうございます！」

　二人は同時に頭を下げた。

　その瞬間、門下生たちが一斉に木刀を掲げ「押忍！」と声を上げた。

　境内の空気が、再び動き出す。

　風が吹き抜け、朝の霧がゆっくりと消えていった。

　シンジとレンは、門下生十人と共に、早朝四時に起床し、まずは冷たい井戸水で身を清めた。

　それが一日の始まりだった。

　まだ朝靄の立つ中、泰源の掛け声が響く。

「構え、始めッ！」

　境内の石畳に、木刀が打ち鳴らされる音が次々と連なる。

　リズムも呼吸も乱れない。だが、泰源の一撃は、一人ひとりの心を試すように鋭く、重い。

　シンジの腕に汗が滴り、木刀がぶつかる度に手の皮が裂ける。

　だが彼は声を上げなかった。

　レンもまた、無言で木刀を握り直し、泰源の動きを見逃すまいと、眼を細めた。

　日が沈むまで、彼らは何度も何度も、基本を繰り返した。

　型を覚えるより、心を整える時間のほうが長い。

　夜になると、泰観が現れる。

　白い袴に身を包み、手に一本の蝋燭を持っていた。

「今宵は、“内”を鍛えます。目を閉じ、己の念と向き合いなさい」

　泰観の声は柔らかいが、境内の空気を張り詰めさせるほどに力を持っていた。

　門下生たちは正座し、息を整える。

　蝋燭の火が揺れるたびに、影が壁を這った。

「“強さ”とは、腕でも、速さでもない。“心の濁り”を断ち切ること。それが一太刀を真に通すのです」

　静寂の中、シンジの胸が微かに熱くなる。

　泰観の言葉が、まるで心の奥を覗き込むように響いた。

「……おれ、まだ迷ってるのかもしれねぇ……」

　シンジが小さく呟いた。

　隣で座っていたレンが目を閉じたまま、短く答える。

「迷うのは悪いことじゃない。抜け出そうとしなければ、永遠にそこにいるだけだ」

　泰観が頷いた。

「よい。その言葉もまた“理”です。明日も同じように、己を見つめなさい」

　翌朝、再び夜明け前。鐘の音が響く。

　そして、また木刀の音が鳴り始める。

　時間はわずか一月。

　だが、その一月が、彼らにとって“己と向き合う一生分の旅”となっていくのだった。

　 ― レンの心 ―

　夜が、境内を包み込んでいた。

　月明かりが砂利の上に細く落ち、そこを一陣の風が通り抜ける。

　泰観の声が、ゆっくりと響いた。

「呼吸を感じなさい。心を一点に、留めようとしてはいけません。流れのままに…」

　門下生たちは、整列して座り、瞑想に入っている。

　その中で、レンだけが、微かに眉を寄せていた。

　心の中に、剣の軌跡のように過去の光景がよぎる。　戦場の音。

　誰かを守れなかった後悔。

　そして、今も消えぬ「自分は本当に戦っていいのか」という迷い。

（強くなりたい……けど、俺が強くなるほど、何かを壊してしまう気がする）

　そんな想いが、胸の奥を重くする。　その迷いを断とうとするたびに、心がざわついた。

　そこへ、泰観の声がふたたび落ちる。

「若き者よ、“力”を恐れてはならぬ。恐れは、使い方を誤る者の中に生まれる。だが、お前の中の力は、“守るため”に芽吹いておる。抑えず、認めなさい」

　レンはゆっくりと目を開け、泰観の方を見た。その瞳に、炎のような光が宿っていた。

「……俺は、怖かったんです。誰かを傷つけるのが」

　泰観は静かに頷いた。

「怖れを知る者こそ、真に刀を抜く資格がある。恐れを持たぬ剣は、人を守れぬ」

　その言葉は、レンの心にすっと沁み込んでいった。

　彼は深く息を吐いた。　胸の奥に滞っていた濁りが、静かに流れ出していく。

（俺は、守るために強くなる。迷いも、痛みも、すべて力に変えていく）

　そう心に決めると、不思議と身体が軽くなった。　風が頬を撫でる。

　夜空の月が、彼の瞳を優しく照らしていた。

　その夜の終わり、泰観は微笑んで告げた。

「今夜、お前の“念”は静まり返っておった。明日からの型は、きっと変わるぞ」

　レンは、軽く一礼した。

　その表情はもう、あの迷いの影を残していなかった。

　木刀を握る指先に、確かな自信と、静かな炎が宿っていた。

　夜が明けると同時に、境内は凍るような冷気に包まれた。

　朝霧の中、泰源が木刀を構える。

　その正面には、レンとシンジが立っていた。

「よし、今朝は“型”ではなく、“心の間合い”を試す」

　泰源の声が響くと、門下生たちの視線が二人に集まる。

　レンは無言でうなずき、ゆっくり木刀を構えた。

　昨日までと違う。肩に余計な力がない。

　呼吸も整っている。

　泰観の教えが、身体の奥に染み込んでいた。

　シンジが構える。

　泰源が軽く頷いた瞬間、二人の木刀が火花のようにぶつかった。

　ガッ！

　音が境内に響く。それはただの打撃音ではなかった。

　心と心がぶつかる音。

　シンジが押し込む。

　だがレンは退かない。

　その瞳は静かに燃えていた。

「……迷いがねぇな、レン」

　シンジが小さく笑う。

「昨日、お前が一晩中座ってた理由が、今わかったよ」

　レンは息を整えながら答えた。

「俺は、守るために振るう……それだけ、だ」

　その瞬間、泰源の眼が光った。

「――来たな、覚悟の刃」

　レンが踏み込む。

　無駄のない動き、流れるような一撃。

　泰源がそれを木刀で受け止めた瞬間、風が巻き上がった。

　木刀同士がぶつかるはずの衝撃が、柔らかく吸い込まれたように消える。

　それは、『力の制御』、力を抑え、心で導く剣。

　泰源がわずかに口角を上げた。

「……ようやく、『型』を越えたな。剣は力ではなく、『想い』で振るうものだ」

　レンは木刀を静かに下ろし、息を整えた。

　門下生たちがざわめく。

　泰観はその様子を少し離れた柱の影から見て、静かに微笑んでいた。

「迷いを超えた心は、もう揺るがぬ。これよりが『本当の修行』だ」

　朝日が昇る。　境内の空気が、金色に染まっていった。

　レンの背中は、確かに一歩、前へ進んでいた。

　　　　　　 ―シンジ、 意志を研ぐ ―

　朝霧が境内を覆い、木々の葉に露が凍る。

　シンジは木刀を手に、泰観の前に立った。

　呼吸を整える。心も、体も、まだ眠りの名残を残している。

「シンジ、お前は昨日の夜、何を思った？」

　泰観の声は静かだが、全身を通して迫る重みがあった。

「……強く、なりたい、と……」

　シンジの言葉に迷いはない。

　ただし、胸の奥に漠然とした不安もあった。

　それは、力を求める者すべてが抱くものだ。

「力だけでは人を守れぬ。心を研ぐのだ」

　泰観は木刀を掲げ、ゆっくりと前に進む。

　シンジは木刀で迎え撃つ。

　カンッ、カンッ

　衝撃音は小さいが、緊張の糸は全身に張り詰める。

　泰観が一歩踏み込み、木刀を受ける手をわずかに緩める。

　シンジはその瞬間を感じ取り、体重を乗せずに一撃を返した。

「……おお、やっと心で打てるようになったか」

　泰観の目に小さな笑みが浮かぶ。

　シンジは気づいた。

　力任せに振るうのではなく、相手の呼吸、心の流れを読み、剣を導くこと。

　それこそが、護るための剣であり、揺るがぬ意志の証であると。

　深呼吸と共に、シンジは木刀を下ろした。

　体が軽く、心が澄み、全身の血が整った感覚があった。

「……迷いを捨てれば、剣は応えるんだな」

　小さくつぶやき、シンジは泰観に一礼した。

　泰観は頷き、静かに言った。

「これよりが、真の鍛錬だ。体だけでなく、意志も磨け。心が揺らげば、剣も揺れる」

　朝日が静かに昇る中、シンジの背筋はぴんと伸び、覚悟が全身に満ちた。

　この日から、彼の剣と心は、確かに一段、進んだのだった。

　　　　　　夜稽古 ― 心を試す ―

　月明かりが境内を銀色に照らす。

　梢から落ちる葉の音だけが、静寂を破る。

　シンジとレンは、本堂前に座り、泰観の前に正座した。

　シンジは目を閉じ、呼吸を整える。

　昨日の自分の未熟さ、迷い、恐れ、それらが、心の中で波のように押し寄せる。

「恐れるな、心を鎮め、思考の波を見よ」

　泰観がそう告げると、夜風が境内を抜け、冷たく頬を打った。

　目を閉じたまま、シンジは心の中の『自分』と対話する。

　弱さを責めず、否定せず、ただ観察する。

　波が静まる瞬間、心が澄み、身体の感覚が研ぎ澄まされる。

「己の内に答えはある。剣も、力も、導かれるべきものは自ら見つけるのだ」

　泰観の声が、夜の静寂に溶けていく。

　シンジの胸に、熱い決意が芽生える。

　昨日よりも確かに、自分は一歩前に進んでいる、そう、心の奥底で感じた。

　小さく息を吐き、目を開けると、レンも静かに微笑んでいた。

　二人の間に、言葉はなくとも、互いの覚悟が通じ合う。

「この心の強さが、明日の戦いを支える」

　泰観はそう言い、夜の稽古を締めくくる。

　月明かりの中、シンジは木刀を軽く握り、明日への決意を固めた。

　 　　　　　　　　　― 修行の成果 ―

　シンジとレンは、疲労の残る体を整え、泰源の前に立った。

「さあ、最後の試練だ」

　泰源は静かに告げる。その目には、二人の成長を測る鋭い光が宿っていた。

「では、試してみせよ、シンジ」

　泰源の声は穏やかだが、その眼光は鋭く、全てを見透かすようだった。

　木刀を構え、二人は一歩ずつ間合いを詰める。

　初撃、打ち合い、払い、踏み込み。刃が空気を切る音が鋭く響く。

　シンジは泰源の太刀筋を読み取り、受け、反撃を試みる。

　だが泰源の一撃一撃は無駄なく正確で、簡単には攻めきれない。

「くっ…！」シンジは息を整え、鍛えた体幹と技をフルに使い、攻撃を重ねる。

　跳躍、捻り、刃の角度を変え、間合いを崩す。しかし泰源は微動だにせず、迎撃し、誘い込む。

　数度の打ち合いの後、シンジの眼に閃きが走る。

　胸中で、技を解放する瞬間を待ち、心を一点に集中させた。

　そして、突如として放たれる力に泰源は動きを止めた。

「…これは…負けたな」

　泰源の口から、静かに認める声が漏れる。

　シンジは息を切らしながらも、確かな手応えを感じた。

　続いてレンの番。泰源は微笑を浮かべ、同じく木刀を構える。

「お前も全力で来い、レン」

　レンは無言で応じ、一歩を踏み込む。

　刃と刃が激しくぶつかり合い、回転、踏み込み、斬り返し、互いの間合いを測る。

　泰源の太刀筋は完璧だが、レンの動きも無駄がなく、全てが理にかなった攻防だった。

　長い打ち合いの後、レンもまた、自分の体得した技を解放する。

　泰源は一瞬、予想外の力に防御の間合いを乱され、身をひるがえす。

「…こ、これは…負けた」

　泰源は認めざるを得ず、深く息を吐く。

「……見事だ」

　泰源は一歩下がり、柔和な笑みを浮かべた。

「君たちの心と技は、十分に磨かれた。免許皆伝だ」

　二人は深く頭を下げる。体中に力が満ち、同時にこれまでの苦行の疲れが心地よく抜けていく。

　レンは刀を下ろし、達成感と安堵に満ちた表情を浮かべた。

「ありがとうございます、師匠！」

「ありがとうございました！」

　門下生たちも拍手を送り、二人の成長を祝福する。

　帰路 ― 喜多方へ

　荷物をまとめ、境内を後にする。

　朝の空気は清々しく、神社の木々の間を抜ける風が二人の頬を撫でる。

「いやあ、しかし、ほんとに辛かったな。でも、得たものは大きい」

　レンは笑顔で話す。

「おう、確かに。でも、楽しかったのも事実だな」

　シンジも同意する。

　門前で泰源が立ち、二人を見送る。

「喜多方に帰っても、技を磨き続けろ。だが、またいつでも戻ってこい」

　二人は振り返り、笑いながら会釈する。

「ありがとう、師匠、また来ます！」

「必ず！」

　泰源は木刀を肩に担ぎ、冗談めかして言った。

「おっと、手加減はなしだぞ、次に会う時はもっと強くなっていなければならん」

　シンジとレンは笑い声を上げ、互いに拳を軽くぶつけ合う。

　別れ際の空気は、修行の厳しさを知るからこその、温かく楽しい友情で満ちていた。

　こうして二人は、喜多方へと戻る。

　その心には、泰源との絆、共に戦った門下生たちとの友情、そして修行で得た力と自信が深く刻まれていた。

「と、まあ、こんな、感じだ」

　そう言って、コーヒーをゆっくり、飲んだ。