五十五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第百四十三話 広島道中記 ー 討伐再始動準備、発明家健在 ー

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これからの更新は、毎週 水・金・日曜の夜21時半ごろ に投稿予定です。

おっさんたちのドタバタ冒険、ぜひお風呂上がりのお供にどうぞ！

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　夕方の喧騒が静まり始めた頃、レンとかすみは、部屋へと屋やってきた。

　部屋の扉が開く音に、龍也たちが顔を上げる。

「遅くなりました」

　レンが静かに部屋に入ってくる。

　その顔は、鍛錬の疲れよりも、どこか満たされたような、落ち着いた表情をしていた。

　その隣の彼女の顔は、洗い立てのようにつややかに、そして晴れやかだった。

「ああ、おつかれさん」

「……なんじゃ、かすみ、随分とええ顔しとるのう」

　ゆうこが、早速からかうように言う。

　かすみは、ゆうこの指摘に、顔を真っ赤にする。

「もう！からかわないでください！」

「何とか、なったみたいだな、レン」

「はい。有意義な時間になりました」

「そうか、良かった。……ゆっくり……育んだ方がいいぞ」、そっと、囁いた。

「何、コソコソ話しとんじゃ？」

　龍也は、苦笑いを、レンに見せた。

「よし、風呂入りに行くか！」龍也が、話題を変えつつ、皆を温泉へと誘った。

『山形・米沢の大地に湧く、米沢温泉。

　泉質はナトリウム塩化物泉。

　やわらかな湯は、切り傷ややけど、慢性の皮膚炎、虚弱な児童、慢性婦人病など、

　幅広く体をいたわります。

　さらに、筋肉痛や関節痛、五十肩、運動麻痺、関節のこわばり、

　打ち身や捻挫、慢性消化器病、痔疾、冷え性、病後の回復期、疲労回復、健康増進、

　体と心のさまざまな不調を、やさしく癒してくれる温泉です。

　訪れる人々は、湯に浸かることで、日々の疲れを忘れ、

　体の奥から温まる安らぎを感じます、それが、米沢温泉の恵みです』

「だれじゃ、湯船で、しゃべっとんのは？」

「は～極楽、ごくらく～」

　かすみは、浴槽の縁に軽く寄りかかり、目を閉じて浸かっている。

　隣で、ゆうこが、彼女の幸せそうな顔を見て、いたずらっぽく声をかけた。

「どうじゃった、かすみ。二人きりの旅は？」

「はい、とても、楽しかったですぅ。レンが、私の歩調に合わせて、ゆっくり歩いてくれて……色々な話もできました」

「ほうじゃろ、ほうじゃろ。手ぇ繋いだりしてな。ゆっくり歩くのは、ええもんじゃろ」

　ゆうこは、心底楽しそうに、からかいの言葉を放つ。

　かすみは、その言葉に慌てて顔を上げ、ムキになって抗議した。

「もう、子供みたいに、からかわないでくださいっ！そういう、ゆうこさんこそ、龍也さんと手を繋いで出かけているんじゃないですか？お二人の影、見ましたよ！」

　ゆうこは、不意打ちを食らった形になり、口ごもる。

「そ、そりゃあ……そん、ぐらい……の事は……！大石田の道中、少し迷っただけじゃ！それに、タツヤの体調が万全じゃなかったから、付き添いとして……そうする事も……あるんじゃ！」

　二人の会話は、まさしく、恋心を自覚し始めた少女たちが交わす、乙女チックなやり取りそのものだった。

　湯の熱も相まって、二人の顔は美しく紅潮している。

　やがて、湯から上がった二人が部屋に戻ってくると、龍也が顔を上げた。

「おお、二人とも。上がったか」

　龍也は、かすみとゆうこの顔を見て、思わず声を上げた。

「どうした、二人とも？顔が赤いぞ。湯当たりでもしたのか？」

　ゆうこは、龍也の指摘に、さらに顔を赤くし、乾いた咳払いをした。

「な、なんでもないわぃ！この温泉が、やけに効きすぎたんじゃ！」

　二人は、顔の火照りを隠そうとするが、その様子が逆に、湯あたりしたかのように、見えてしまうのである。

　夕食、目星を付けていた、近くの焼肉屋に入った。

　じんたが、もう、匂いだけで、ご飯、一杯行けそうなほどの、旨い匂いが漂っていた。

「なんだべ、このかぐわしい匂いはぁ……おら、もう腹へってまったぁ〜」

「ほんま、たまらんわ〜！はよ頼もうや、タツヤ！」

「慌てんな。今頼むから」

　やがて、女将さんが運んできたのは、米沢の誇りそのものだった。

　米沢牛のすき焼き鍋と、焼き肉の盛り合わせ。

「山形・置賜の地で育まれる“米沢牛”。

　三十三か月以上、じっくりと愛情をかけて育てられた黒毛和種の雌牛だけが、

　その名を名乗ることを許されています。

　口に運べば、とろけるような柔らかさと、深く澄んだ旨み。

　その味わいは、長い年月、受け継がれてきた努力と誇りの結晶です。

　明治のはじめ、米沢に初めて牛肉店ができてから百五十年あまり。

　“おもてなしの肉”として、祝いの席を彩り、

　旅人を迎える一皿として愛されてきました。

　今もなお、米沢を訪れる人々は、

　この地のぬくもりとともに、その味を心に刻んでいきます」

「ん？また、だれじゃ、説明しとんのは？」

「細かい事は、気にすんな……これ、美味しいぞ！」

「めっちゃ、ジューシーじゃのう、ご飯おかわり！」

　上質な霜降り肉を口に運び、目を閉じた。とろける肉汁と、たれの旨味が口中に広がる。

　皆、お腹がはち切れんばかりに、堪能した。

　食後、部屋で明日に備えていると、龍也が切り出した。

「満腹の所、すまんが、明日、買い出しをして、明後日、出発したい。次の宿場は喜多方、十時間かかるだろう」

　皆の顔を見渡して、

「そして、途中で、山形は終わる。この言ってる意味、わかるか、じんた」

「ん？なんだべか？美味しい飯が、もう食べれなくなるってことけ？」

「結界は、無くなる……ということだ」、龍也は静かに言い放つ。

「んじゃ！、魔物が出てくるってことけ？」、じんたの声が震える。

「そうだ。もう安全ではない。むしろ、今まで以上に、襲って来るかもしれん。向こうだって、俺たちに恨みがあるからな。だから、しっかり買い出しをして、明後日から、気を引き締めていくぞ」

「「「「「おう！」」」」」

　皆の間に、再び戦場へ向かう覚悟が共有された。

「んだどもなぁ……とはいっても、おら正直、怖えな。最近ぜんぜん体動かしてねぇがら、足腰ガクガクだべ」

　じんたが、本音を漏らす。

　シンジが、立ち上がった。

「ちょっと、鍛えに、行ってくる」

「食った後で、大丈夫か？シンジ」龍也が心配する。

「ああ。肉しか食べていないし、満腹にはしていない」

　相変わらず、ストイックである。

　すると、じんたが意外なことを口にした。

「んだな……そうすっか……シンジ、おらも、ちょっと同行させてけれ」

「え⁉……なんだ？じんた……まさか、俺のメニューこなす気か？」

「いや、ちょっと近ぐでいさせでけれ。おらは、おらで、やることやっから」

　皆が驚いた、晴天の霹靂である。二人静かに部屋を出て行った。

　今回、レンは、残った。かすみの為ではなく、食い過ぎたからである。

　翌朝、龍也は皆を伴い、米沢の市場へと繰り出した。

　次の目的地・喜多方までの道のりは。約十時間。

　彼らの生命線となる「備え」を整えるため、この買い出しは重要だった。

　幸い、薬に関しては、梅さんのおかげ？で、どこに行っても、万能薬や回復薬は、潤沢に手に入った。

　買い出しを終え、部屋に戻った頃には、夜中まで、山間へ鍛錬に出かけていた、シンジとじんたが起きていた。

　珍しくシンジが、かなり疲れている様子だった。

　龍也たちが温泉でリフレッシュしている間、彼らは自分たちなりの、過酷な鍛錬をこなしてきたのだ。

　荷物の整理をしている時に　

　じんたが、持っていた複数の布袋を開け、誇らしげに自作のアイテムを広げ始めた。

　彼は、宿での休息や休憩時間の隙を見て、こっそりと作業を進めていたのだ。

「みんな、ちょっと見てけろ。これ、コツコツ作った装備だべ。次の戦いに備えて、使ってくんろ」

　じんたは、興奮気味に一覧表を広げ、一人ひとりに手渡していく。

「タツヤ！これ、スカイキャップだべ！頭に被るニット帽風のやつだ。魔物の鱗と毛皮を、特殊な製法で編んでんだ。被ると軽いのに、首への負担が少ねえ！……あと、上からの攻撃に、ちょっとだけ耐性つくべ！」

　龍也は、手渡された丸みのあるニット帽を手に取り、感謝した。

「なんだか、普段使いできそうな見た目だな。……ありがとう、じんた。これで、槍を振った後の首の疲れも、少しはマシになるかもしれん」

　次に、シンジへ。

「シンジ！これは、ツボグリップだべ！魔物の皮と筋繊維でできててな、指先が開いてるから、滑らないし、手のツボを刺激する加工を施してあるから、握る力は倍増するはずだべ！！」

　シンジは、指先が開いた、頑丈そうな革の手袋を受け取る。彼は、早速装着し、拳を握ってみる。

「……確かに、握力が上がる。この滑り止めも、素手での戦闘より有効だ」

　レンへは、二つセットで渡される。

「レン！これはマッスルリングだべ！魔物の腱とゴム状の素材で、両腕に装着するんだ。腕力が倍になるうえ、戦闘で固まった筋肉をほぐす効果もつけといたべ！」

　レンは、そのリングを両腕に装着すると、静かに腕を曲げ伸ばし、その弾力と、腕の張りが和らぐのを感じた。

「……これは、良い。腕の負担を軽減できるなら、天破斬の連発も可能になるかもしれん」

　そして、ゆうこ。

「ゆうこには、これだべ！マナベルト！腰巻タイプで、魔物の柔皮と霊毛を使ってる。腰と腹のツボを刺激して、MPの回復と持続力を高めるはずだべ！」

　それを腹巻のように巻きつけ、その感触に満足げだった。

「お、おぉ……！なんか、腹の奥から、ポカポカするわい！これで、ヴォルトも、もっと連発できるかもしれん！」

　最後にかすみへ。

「かすみには、アーケインサッシュだべ！魔物の光る鱗と霊毛でできてて、腰巻型だ。シンプルだが、直接的な魔力増強効果があるはずだべ！」

　その腰巻を受け取り、光を反射する鱗の美しさに目を奪われる。

「ありがとうございます、じんたさん！これで、精神魔法の詠唱速度も上がりそうです……！」

　じんたは、皆が喜んでくれたことに、胸を張った。

「ふふん、どうだべ！おら、ただのシーフじゃねえべ！俺のコツコツが、みんなの命綱になるんだべ！」

　龍也は、皆の新しい装備を満足げに見つめた。

「ありがとう、じんた。お前の技術は、俺たちの予想を遥かに超えてきた。これで、次の戦いにも、少しは自信が持てる」

山形最後の街、米沢で、新たなアイテムと共に、仲間への想いも装備して、明日の福島入りを、目指すのであった。

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いつもお読みいただき、誠にありがとうございます。

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これからも、龍也たちの奮闘を、

どうぞごゆっくりご覧くださいませ。

※次回の更新は、毎週【水・金・日曜 21:30ごろ】を予定しております。