五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第一〇八話 満天の月の光、海辺の宴

　夕暮れ。

　宿で、一休みしていた、仲間に「夕食までには、戻る。ちょっと散歩してくる」と、告げた。

　疲れてはいたが、どうしても、行きたかった場所がある。

　宿を出て、空を、見上げる。

　暗くなりかけの、薄紫と夜のはざまが、水平線に反射して、何とも幻想的な風景を、映し出している。

　歩き始め、港の横の、浜辺に、来た。

　波打ち際には、流木が、いくつも、横たわっている。一つに腰掛け、ただ、波を眺めた。

　心地よい、潮風が、そよそよと、吹き抜けていく。

　穏やかな、波の音を、聴きながら、目をつむる。

　海と、一体化しているかのような、感覚に、包まれる。

（……ああ、ゆうこと、来ればよかったな。この景色を、見て、なんて、言うのかな？……きっと、『ええ、景色じゃのう』とか、言うんだろうな……）

「……ぶち、ええ、景色じゃのう」

　その声に、龍也は、心臓が、跳ね上がった。

（……そのうち、心臓発作で、死ぬかもしれないな、俺は）

　本気で、そう、思った。

「……来たのか……休んでればよかったのに」

「なんじゃ、邪魔か？……ほなら、帰るかの」と、拗ねたように、答える。

「……いや！邪魔だと、は、言ってない……すわれよ」

　ゆうこは、「仕方ないのう」と、言いながら、龍也の隣に、腰掛けた。

「……やっと、海に、来れたな」、そう、呟く。

「なんじゃ、来たかったんか？んじゃあ、なんで、山ルート、選んだんじゃ」と、問い詰める。

「あれは、多数決だからな」

「そんなん、タツヤが、決めたら、皆、文句言わんと、付いて来たじゃろに」

「……そんな訳には、いかんよ」

　二人は、しばらく、静かに、海を、眺めていた。晴天の空に、月が照らし、水面に浮かんでいる。

「……ゆうこは、広島で、海は、なじみがあったのか？」

「……まだ、小さい頃じゃったき、一人では、よう、いかんから、親父さんに、何度か、連れて行ってもろうた位じゃな」

「そうか。……俺は、ずっと、埼玉にいたんだ。梅さんが、いる近くに、住んでた。海に行くには、どこに向かっても、時間がかかった。……でも、なぜか、好きで、一人でも、良く、来ていたんだ。海を、見ていると、自分が、ちっぽけで、悩んでることが、馬鹿らしくなるんだ。ただ、波を、眺め、音を、聴いているだけで、いつまでも、いられたな、あの頃は」

　龍也が、隣の、ゆうこの顔を、見ようと横を向いたら、彼女は、龍也の肩に、もたれかかり、すやすやと、寝ていた。

「……どこから、寝てたんだ？……もしかして、でかい、独り言、言ってたのか、俺は！」

　彼女は、穏やかな、寝息を、立てていた。

　龍也は、そっと、ゆうこを起こすと、宿に帰った。

　宿に戻ると、皆が、「腹減った！」と、訴えてきたので、夕飯を食べに、街の食べ物屋に、向かった。

　港町の、夜は、どこも、賑やかだ。

　席に着き、店主の、おばちゃんに、おすすめを、尋ねた。

「おお、そりゃあ、浜焼きと、煮しめじゃな！締めには、タイ茶漬けが、最高だよ！」

　おばちゃんの、威勢のいい声が、店中に、響く。

「浜焼きと、煮しめ。……それに、タイ茶漬けか。……よし！それ、全部、六人前、頼む！」

　龍也の、その言葉に、皆が、歓声を上げる。

　煮しめは、全国的な郷土料理で、昔は「濃平（のっぺ）」、「餅平（のっぺ）」と表記されたものだという。

　新潟県では一般的に「のっぺ」と呼ばれるが、ここ柏崎では「煮しめ」と呼ぶのが特有らしい。

　岩船地方では「だいかい」、魚沼地方では「こくしょう」とも呼ばれるという、地域によって様々な呼び名を持つ。

　具材の切り方にも意味があり、仏事では乱切りにするが、お祝いの時には短冊やさいの目切りにするそうだ。また、仏事には赤いかまぼこや人参を使用しないところもあるという。

　運ばれてくる煮しめは、里芋、人参、竹輪が一口大の乱切りにされ、ごぼうは乱切りにして水にさらされたものが使われている。

　椎茸は水でもどされ、油揚げは油抜きされ、こんにゃくは下茹で後に一口大に切られている。

　さやえんどうは塩茹でされ斜め2つ切り。

　これらの材料が、だし汁と調味料で丁寧に煮含められ、最後に銀杏が加えられている。

　盛り付けの際には、彩り豊かにさやえんどうが散らされていた。

　やがて、テーブルには、これでもか、というくらい、料理が、次々と、運ばれてきた。

　ジュウジュウと、音を立てる、浜焼きの、香ばしい匂い。

　イカ・ほたて・つぶ貝串に海老、どれも磯、そのままの味で十分旨い。

　湯気が立ち上る、煮しめ。そして、色鮮やかな、ブリの刺身。

　海辺の、店先には、バルコニーが、あり、そこからは波の、穏やかな音が、聞こえてくる。

　しかし、その、風情も、酒が、入るにつれて、どこかへと、消え失せていった。

「かんぱーい！」

　龍也の、合図で、始まった。

　皆、久しぶりの、海鮮料理に、舌鼓を、打つ。

「この、ホタテ、ぶち、美味いわい！」「エビ、でっけえべ！」「この、煮しめ、優しい味がします！」

　しばらくは、会話もなく、ひたすらに、食べ続ける。

　そして、酒が進むにつれて、徐々に、彼らの、テンションは、上がっていった。

「そんじゃあ、おらが、手品、見せてやるべ！」

　じんたが、得意の、コインマジックを、始めた。

　彼の、指先から、コインが、消えたり、現れたりするたびに、周りの客から、歓声が、上がる。

「あんた、すごいわねえ！」「もう一杯、飲めや！」

　じんたは、嬉しそうに、酒を、飲み干す。

　ゆうこも、負けてはいない。

「ほれ、あんたたちも、飲まんかい！この、魚も、最高じゃろうが！」

　彼女は、隣のテーブルの、客たちに、酒を勧め、次々と、巻き込んでいく。

　その、豪快な、広島弁が、店中に、響き渡る。

「いやいや、姉ちゃん、強えな！」

「何、言うとるんじゃ！まだ、序の口じゃわい！」

　そして、意外なことに、レンも、その、熱気に、巻き込まれていった。

「レン、これ、呑んでみ！」

　ゆうこが、地酒を、彼に、差し出すと、レンは、少し、はにかみながらも、それを、口に運ぶ。

「……はい。とても、美味しいです」

「じゃろう！じゃろう！、モット呑め！」

　ゆうこが、その、様子を見て、満足そうに、笑い進める。

　その、輪が、少しずつ、少しずつ、大きくなっていく。

　店の、客たちだけでなく、外を歩く、通行人までもが、その、楽しそうな、雰囲気に、引き寄せられていく。

　たちまち、店の中は、大勢の人で、ごった返した。

「酒だ！酒持ってこい！奢りだ！」

　誰かが、そう叫ぶと、店中の、酒が、次々と、空になっていく。

　龍也は、片隅で、その、あまりにも、ハチャメチャで、最高に、幸せな、光景を、眺めていた。

　シンジは、なぜか、他の客に、担ぎ上げられ、胴上げされている。

　じんたは、テーブルの上で、剣玉の技を、披露し、かすみは、それに合わせて、魔法で光の演出を、加えている。

　ゆうこは、どこかで、カラオケマイクを、見つけてきたのか、故郷の、民謡を、大声で、熱唱している。

「宴じゃ〜〜〜〜〜！」

　その、ゆうこの、叫び声が、柏崎の、夜空に、高らかに、響き渡った。

　海辺ということもあり、静かなら、波の音が聞こえるはずなのだが、その風情は、どこかへと、吹き飛んでしまっていた。

　柏崎の、夜は、どこまでも、どこまでも、熱く、そして、賑やかに、更けていくのだった。