五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第一〇七話 越後の海と、豊穣の道

　宿に戻り、龍也は、ふと、テーブルに広げた、地図に、目を落とした。

　明日の、目的地は、ここから、約七時間の道のりにある、小千谷。

　しかし、その先の、ルートを、見ているうちに、彼の心に、一つの、思いつきが、生まれた。

　さあ、そろそろ、皆で、寝ようか、という、その時に。

　龍也は、皆に、声をかけた。

「……なあ、皆……ちょっとだけ、遠回りしないか？」

「なんだべ、急に」

「なんじゃ、どっか、行きたいとこでも、あるん？」

「……この先、もう、山沿いでは、ないんだが、少し、方向を、変えて、海沿い、行かないか？」

　龍也の、その言葉に、じんたの、目が、パッと、輝いた。

「うみ！海け！おら、行きてえ！行きてえべ！」

「私も、行きたいですぅ～！」

　かすみも、目を、キラキラさせている。

「それええねぇ、なんかもう、山はええわぁ。飽きたけぇねぇ」

　ゆうこも、それに、続く。シンジも、レンも、特に、異論はないようだ。

「よし。じゃあ、決まりだ。明日は『柏崎』に、進路変更しよう」

　柏崎は、十日町から、海沿いを、進んだ先に、ある港町。

「柏崎までは、九時間くらい、かかるから、朝は、早いぞ」

　龍也の、言葉に、皆が力強く、頷いた。

　翌朝。

　一行は、日の出と共に、十日町の宿を、出発した。

　山道から、海沿いの道へ。新たな景色が、彼らを待っている。

　進路を変えて、しばらく歩くと、景色は、これまでとは、全く、違っていた。

　荒々しい、山間から、まるで絵画のような、美しい風景が、点在する景色へと、移り変わっていく。

　何か、古くからあるのだろうか。

　手入れの行き届いた、庭園の美しさに、一行の足は、自然と止まった。

　その庭園に、足を踏み入れた。

　まず、目に飛び込んできたのは、池の穏やかな、水面。

　錦鯉が、優雅に泳ぎ、映り込む、紅葉や桜の枝が、水面に揺れる。

　その、息をのむような、美しさに、心まで柔らかく、揺さぶられるようだ。

　石橋の上に立つと、まるで時間が、止まったかのような、静けさに包まれる。

　松の緑や、苔むした、石灯籠を目にすると、自然の中に、自分が、溶け込んでいくような、感覚になる。足元の、砂利を踏む、音さえも、静寂の中で、心地よい、リズムに、感じられた。

　遠くから、聞こえてくる、滝の音。

　岩に、ぶつかる、水しぶきの、涼しさが、肌に触れ、思わず、深呼吸してしまう。

　心が、じんわりと、温かくなるようで、ただ、眺めているだけで、満たされる。

「うわあ……！すげえべ！こんな、綺麗な場所、初めて見たど！」

　じんたが、感極まって、声を上げる。

「ぶち、美しいわい……！これは、まるで、夢の世界じゃのう！」

　ゆうこも、その美しさに、感動している。

「はい……！私の、魔法でも、こんな、景色は、作り出せません……！」

　かすみも、目を、潤ませていた。

　それは、つかの間の、休息だった。

　心を、癒された、一行は、再び旅路を、進む。

　道は、なだらかな、坂道に、変わっていた。

　しばらく、歩いていると、何やら、金属の、擦れるような、不快な音が、聞こえてきた。

　そして、茂みの中から、見たこともない、魔物が、姿を、現した。

　鋭い、ハサミのような、角を持つ、馬のような、生物。

体は、金属光沢を帯び、足は、蹄ではなく、鋭い刃状になっている「ハサマロ」。

「……来るぞ！」、龍也の警告が、飛ぶ。

　ハサマロは、そのハサミ角を、こちらへ向け、地面を、切り裂くように、猛然と、突進してきた。

　龍也は、咄嗟に、ヤリを構え、それを受け止めるが、その衝撃は、凄まじい。

「ぐっ……！」、ヤリが、大きく、しなり、龍也の腕に、激痛が走る。

「シンジ！」

　龍也の、指示に、シンジが、ハサマロの、側面へと、回り込む。

　鈎を、振り下ろすが、ハサマロの、金属光沢の、身体は、それを弾き返す。

「くそっ！硬え！」

　その間にも、ハサマロは、その、ハサミ角で、地面を切り裂き、ライン状に、地割れを、作り出していく。

「……これは、移動を、制限される！」

　そして、ハサマロが、身を、震わせる。その、全身から、淡い、光が、放たれた。

　ハサマロの、周囲に、防御バリアが、展開される。

　シンジの、渾身の一撃も、バリアに、阻まれ、跳ね返される。

「くそっ！これでは、攻撃が、効かない！」

　シンジが、歯ぎしりする。

　龍也も、ハサミ角の、攻撃を、かわしきれず、腕を軽く、切られてしまった。

　その時、レンが、動いた。

　彼は、シンジと龍也の、苦戦する姿を、見て、その瞳に、強い光を、宿した。

（……俺が、守る！）

　彼は、破城剣を構え、ハサマロへと、一気に、駆け出した。

「天破斬！」

　レンが、その剣を、高く掲げ、一閃。

　天をも、裂くかのような、一撃が、ハサマロの、防御バリアを、叩き割った。

　そして、その、勢いを使って、ハサマロの、本体へと深々と、斬り込む。

「グオオォォォ！」

　ハサマロが、苦悶の、咆哮を、上げる。

　その、巨大な、身体が、ぐらりと、揺れた、その隙を、かすみは、見逃さなかった。

「アルドゥル！」

　かすみの、炎魔法が、ハサマロの、傷口を狙い、一点集中で、炸裂する。

　炎に包まれ、その場で、もがき苦しむ、ハサマロ。

　シンジが、すかさず、その懐に、飛び込み「双牙」を、叩き込む。

　そして、ゆうこの「ヴォルト」が、トドメとばかりに、ハサマロの、頭上へと、降り注いだ。

　ハサマロは、断末魔の、悲鳴を上げ、その巨体を、地面に叩きつけ、動かなくなった。

　戦いは、終わった。

　一行は、息を、弾ませながら、互いの、無事を、確認する。

　龍也と、シンジは、軽傷で済んだ。

　新たな、脅威。そして、新たな、連携。

　道は、なだらかに、そして、広くなっていく。

　しばらく、進むと、空気の匂いが、変わったのを、龍也たちは、感じ取った。

　潮の、匂いだ。微かに、磯の香りが、鼻腔を、くすぐる。

　周りの景色も、空が広く、遠くの地平線が、赤紫に、染まり始めている。

「……もうすぐ、海だべか！」、じんたが、嬉しそうに、叫ぶ。

　その、言葉と同時に、遠くの空と、地平線の境目に、一つの影が、見えてきた。

　それは、街の門。

「……ようやく、着いたな」、龍也がそう、呟いた。

　一行は、その門へと、向かって、歩みを進める。

　門をくぐると、そこは、潮風が心地よく、吹き抜ける、港町だった。

　漁船が、いくつも、停泊し、港からは、魚の匂いが、漂ってくる。

　柏崎。新たな、目的地。

　遠回りをしてまで、来たかった、海沿いの街。

　龍也は、その潮風を、全身に受けながら、皆の顔を、見渡した。

　長旅の、疲れは、あるだろうが、皆の瞳は、新たな出会いと、冒険への期待に、輝いている。

　宿をとり、まずは、ゆっくりと、休もう。

　そして、明日から、この港町で、どんな物語が、始まるのか。

　龍也は、その胸の、高鳴りを、感じていた。