五五のおっさんが、退職して在宅勤務しようと思ったら、勇者になっちゃうかもしれないストーリー

第一〇六話 越後の洗礼、トラウマの二人

　温泉に、ゆっくり浸かり、心身ともに、癒された一行は、

　翌早朝、まだ、夜明け前の、暗い中を、飯山を、出発した。

　次の、宿場町は「十日町」新潟エリアの、入り口だ。

　ここから、約半日の、道のり。そして、その道のりは、険しい、山越えとなる。

　県境を、超え、峠道へと、差し掛かる。

　足場は、悪く、道も狭い。まだ、朝のうちだというのに、日の光は、木々に遮られ、薄暗い。

　その、薄暗い、峠道の、ちょうど、真ん中あたりに、それは、いた。

「……あれは……！」、龍也の、声が、震える。

　その名は、「コシヒビー」

　巨大な、黒牛の、体に、背からは、金色の、稲穂が、無数に、生えている。

　その、眼は、稲光のように、ぎらついてる。

　蹄が、一歩、地面を踏みしめるたびに、稲が生え、峠道を、瞬く間に、覆い尽くしていく。

　まるで、飢餓と豊穣。二つの、相反する力を、内に秘めた、山の主のような、威容だった。

「来るぞ！」、シンジの、警告が、飛ぶ。

　コシヒビーが、巨大な、角をこちらに、向けた。

「グォォォォォォォォ！」

　その、咆哮と共に、雷を帯びた、猛烈な突進が、始まった。

　大地が揺れる。

「アイスウォール！」、かすみが、咄嗟に、氷の壁を、作り出す。

　しかし、コシヒビーは、その速度を、一切緩めない。

　ドォォン！

　氷の壁は、まるで、紙のように、粉砕され、その衝撃に、大きく後退させられる。

「くそっ！硬え！そして、速え！」、シンジが、歯ぎしりする。

　コシヒビーは、攻撃を、受けるほど怒り、そして、肉体の硬度と、圧倒的な、突進力による、物理的な脅威だった。

　その、間にも、コシヒビーの、背から生えた、稲穂が、鞭のようにしなり、鋭い刃のように、龍也たちを、切り裂こうと、襲いかかる。

　そして、口からは、粘り気のある、餅のようなものが、次々と、吐き出される。

　それが、地面に、着弾すると、ベタリと張り付き、足場を奪っていく。

「ヴォルト！」、ゆうこの雷が、コシヒビーの、巨体に、直撃する。

　しかし、普通の雷では、全く、効いている様子がない。

「くそっ！わしの、雷が、効かんじゃと！？」

「アルドゥル！」

　かすみの、炎魔法も、同様だ。

　巨体を、包み込むほどの、炎が放たれるが、コシヒビーは、びくともしない。

「……何か、弱点、ないか！」、龍也が、叫ぶ。

　その時、かすみが、閃いた。

「……水と、氷に弱いかも……！」

「かすみ！氷系を、集中させろ！」龍也の、指示が飛ぶ。

　かすみは、杖を構え、一点に、魔力を、集中させる。

「アイスアロー！」

　無数の、氷の矢が、コシヒビーの、巨体に、降り注ぐ。

　さすがに、その、冷気に、コシヒビーは、一瞬、怯んだ。

「今だ！じんた！」

　じんたが、シーフの、俊敏さを、最大限に、発揮し、足元へと、駆け寄る。

　そして、その、暗殺者の指輪に、仕込まれた、針を、蹄の、付け根に、突き立てた。

「チクッ！……グォオオオォォォ！」

　急所ではない。しかしその、一撃が、コシヒビーに、強烈な、痛みを与えた。

　痛みで、体勢を崩し、その場で、暴れ回る。

　その、巨大な身体が、ぐらりと、揺れた、その隙を、シンジとレンは、見逃さなかった。

「双牙！」シンジの、鈎が、コシヒビーの、首元を、切り裂く。

　レンの、破城剣が、その、腹部を、深々と貫いた。

　コシヒビーは、断末魔の、咆哮を上げた。

　その、巨体は、力なく、地面に崩れ落ち、動かなくなった。

　戦いは、終わった。

　一行は息を、弾ませながら、その巨体を、見下ろす。

　全員、満身創痍。かなりの、苦戦だった。

（……幹部級に近い、強敵……なるほど、これが新潟の、洗礼か）

　龍也は、改めて、この先の旅路の、厳しさを、実感していた。

　峠道を越え、道も少し広くなった。両側には、鬱蒼とした、林が広がっている。

「ここ、何かええかんじ、じゃな」

　ゆうこが、そう言うと、かすみと、二人で、林の中へと、ずんずんと、入っていった。

　それは、彼女らにとって、旅の、大きな楽しみの一つだ。

　龍也は、そんな、二人の、姿を、温かく、見守っていた。

　しかし、じんたと、シンジは、決して、林の中には、入ろうとしない。

「……僕、警護します」

　レンが、そう言うと、破城剣を構え、林の入り口に立った。

　薬草探しに、夢中な二人の、後方を見守る、彼の背中は、頼もしい。

　しばらくして、満足げな、顔で、ゆうこと、かすみが、林から、戻ってきた。

「……ええ薬草が、見つかったわい！」

　ゆうこが、嬉しそうに、採取した、薬草を、見せる。

「はい！私も、珍しい、薬草を、見つけました！」

　かすみも、目を、輝かせている。

　日が、傾き始めた、夕刻前に、ようやく、十日町の、門が、見えてきた。

　新潟エリアの、最初の、宿場町。

　宿を取り、まずは、長旅の、疲弊した、身体を癒す。

　湯に浸かり、身体の、汚れと疲労を、洗い流した後、街の食堂へと、向かった。

　地元の、人々で賑わう、活気のある食堂。

　龍也が、店主の、おばちゃんに、名物を、尋ねると、彼女は、にこやかに、答えた。

「おお、そりゃあ『へぎそば』じゃな！こればっかりは、他所じゃ、食えんよ！」

　へぎそば。

　つなぎに、布海苔（フノリ）という、海藻を使用し「へぎ」と呼ばれる、四角い木の器に、一口サイズで美しく、盛り付けられるのが、特徴。

　布海苔を使うことで、つるつるとした、喉越しと、弾力のある、独特の歯ごたえが生まれ、食べやすく、見た目も美しい蕎麦。

「……そりゃあ、美味そうじゃな。……おばちゃん、それ、六人前、ちょうだい！」

　ゆうこの、その、言葉に皆が、歓声を上げた。

　しばらくして、運ばれてきた、へぎそば。

　その、見た目の、美しさに、皆、思わず、息を飲んだ。

　緑がかった、蕎麦が、一口サイズで、丁寧に、へぎに、盛り付けられている。

　龍也は、まず、一口、すすった。

　つるつるとした、喉越し。そして、歯ごたえ。

　蕎麦の、香りと、布海苔の、独特の風味が、口の中に広がる。

「……こりゃあ、美味いな！」

　そう、唸ると、皆も、それぞれの、へぎそばを、口に運んだ。

「のど越し、最高だべ！」「ぶち、うまいわい！」「美味しいです！」

　皆、口々に、感嘆の声を、上げる。

　魔物との激闘で、消耗した身体に、その滋味深い、蕎麦が、じんわりと、染み渡っていく。

　それは、明日への、活力を与える、最高の食事だった。

　食堂は、一行の、賑やかな、笑い声に、包まれている。

　十日町の、夜は、静かに、更けていくのだった。