朝鮮に落ちた女子大生、致命的な王に囚われる

第二章 破局の始まり、そして深まる心

秘められた本心

夜が静かに降り立った交泰殿（キョテジョン）の中、灯火が細く揺れていた。

四方が静かであったが、私の心の中は一寸たりとも静かではなかった。

筆を持って教旨（きょうし）を書こうとしたが、指先が思うように動かなかった。

張淑媛（チャンスクウォン）──その名三文字を口にすることさえ、私には容易ではなかった。

冊封は儀礼であった。

内命婦の位階と品格を守るための、中殿（チュンジョン）としての責務。

しかし私の手が止まったのは、単なる権威の問題だけではなかった。

何かが──とても深いところで、得体の知れない不快感が湧き上がっていたのだ。

その時だった。

門の外から静かに足音が聞こえてきた。

予告のない気配であった。

「中殿ママ様、主上殿下がお越しになられました。」

聞き慣れた尚宮（サングン）の声、しかしその音色がいつもより浮き立っていた。

一瞬、顔が熱くなった。

（この遅い時間に、殿下が私をお探しになったと？）

ほんのわずか残っていた期待感に胸がドキドキした。

しばらく身なりを整え、最大限毅然とした声で言った。

「お通しなさい。」

いつも無味乾燥だった戸を開ける音までも、躍動感が感じられた。

だが、その期待は彼が敷居を越えた瞬間から完全に打ち砕かれた。

殿下は何も言わず部屋の中を見回した。

眼差しは静かであったが、その中に宿る気流は冷たかった。

「この遅い時間に、どのようなご用件でございますか、殿下。」

しばらく何も言わなかった彼が、慎重に言葉をかけた。

「中殿に頼みがあって立ち寄った。」

彼の言葉は低く静かであったが、刃物のような気運が宿っていた。

息をのんだ。

頭を上げられぬまま唇を開いた。

「何なりと仰せつけくださいませ、殿下。」

言葉が終わるか終わらないうちに、彼の声が突き刺さった。

「張尚宮を、正一品嬪（チョンイルプムピン）に冊封してくれ。」

その言葉が矢が突き刺さるように心臓に突き刺さった。

その言葉を聞いて何も言えなかった。

あまりの驚きに礼儀をわきまえることも忘れ、正面から殿下を見つめた。

首筋を冷たい空気が通り過ぎていった。

指先が冷たくなった。

しっかりと気丈に振る舞わなければ、震えが目に見えてしまうかもしれない。

「で…殿下？」

最大限落ち着こうとしたが、

震えはそのまま露わになってしまった。

「殿下、これはあり得ないことにございます。

どうして尚宮の身分から、一瞬で嬪（ビン）へと封じろと仰せられるのですか。

これは前例のないことにございます。」

彼は沈黙した後、一歩近づいた。

影まで私の前を覆うほど近くなった。

「前例はない。私が最初なのだから。

そして張尚宮も、以前にも今後にも現れることのない者だからだ。」

その瞬間、胃がねじれるようだった。

血が冷めるという感覚があるとしたら、まさにこのようなものだろう。

まるで誰かの罪を問うときのように、私を見つめた。

「中殿がまだ閨秀だった頃に訪ねて来られたとき、私に約束されましたよね。

私はその約束を信じて頼んでいるのだ。」

声を出すまでに三度、息を整えた。

そうしなければ、声が出ないほどだった。

「ですが殿下、後宮の爵号は内命婦の秩序と繋がっております。

正一品の座は…礼曹（イェジョ）と朝廷の臣下たちまで納得できることではございませぬか。

嬪への冊封は…あまりにも度を越し、急ぎすぎにございます。」

私の声が思ったよりはっきりと出て、私自身が驚いた。

しかし、すでに心の中は遠い闇に染まり始めていた。

彼はしばらくの間、何も言わずに私を見つめた。

その視線があまりにも重く、息さえ長く吐くことができなかった。

「張玉貞（チャン・オクチョン）が私にとってどのような女か、中殿が知っていたら、

私の前でそんなことを口にできないはずです。」

低く唸るような声に、私も知らずにその目を見つめた。

彼の目には感情が静かに揺らめいていた。

怒りと憐憫、そして所有欲。

そのどれも隠そうとはしなかった。

（張氏が…これほどまでに殿下にとって重要な人物だったのか。

ただ心が留まるだけの情ではなかったと…？）

彼の心がこれほど私の心を打ったことはなかった。

こんな風に感情を露わにする性分ではなかったし、

自分に対してはなおさらであった。

とうてい上がらない口角を、無理に引き上げた。

小刻みに震える指先を、唐衣（タンウィ）の下に急いで隠した。

顔に痙攣が起きるかのように震える感覚に、急いで頭を下げた。

崩れ落ちる気持ちを、品位という殻でしっかりと包まなければならなかった。

そうしてこそ、この心がばれないだろうから。

彼が背を向け、きっぱりと言葉を残した。

「嬪に冊封してくれ。私の意思だ。」

戸が閉まる音が聞こえるまで、

そして人気が絶えて何も音がしなくなるまで、

頭を上げることができなかった。

嬪。正一品嬪。

私は静かに座り、

とうてい書けず埋められなかった教旨を、ビリビリと引き裂いた。

紙が引き裂かれる音に、心も共に砕け散るようだった。

もうこれ以上流す涙もなかった。

波紋は静かに始まっていた。

星の光の下、お茶が冷めていくように、ゆっくりと。とてもゆっくりと。