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王の宣戦布告

「なりませぬ、殿下!!」

便殿（ピョンジョン）の中を満たした声。朝廷の臣下たちが一斉に頭を下げた。

文武百官が一斉に立ち上がり、道袍（トポ）の裾をひるがえして丁重に両膝をついた。

まっすぐ長く垂れた黒い紗帽（サモ）の紐が板張りの床に引きずられ、

それぞれ異なる色の紺色の団領（ダンリョン）と、その上に付けられた胸背（ヒュンベ）が静かに揺れた。

空気を覆う重い緊張の中、官帽の下から流れた汗の粒が、何人かの頬を伝い落ちた。

「殿下──どうか我々の忠誠をお汲み取りくださいませ。」

「張尚宮（チャンサングン）を宮へ迎え入れられたことで、宮の内外の風聞が日増しにひどくなっております。」

静かに彼らの目を見つめた。

骨の髄まで隠していた怒りが燃え上がった瞬間であった。

朝鮮の王。

私の前で頭を下げる者たち。

しかし今日だけは──

まるで私が彼らの手のひらに閉じ込められた案山子（かかし）でもあるかのように、惨めな気持ちさえした。

喉の奥まで熱いものがこみ上げてくる気分。

こやつらは決して彼女のことを言っているのではない。

彼女を口実にして、私の意中を挫こうとしているのだ。

「貴様らが、まさか一線を越えるつもりか。」

冷たく投げかけられた言葉。

便殿の中の騒音が、嘘のように静まった。

指でゆっくりと肘掛けを叩いた。

誰か、一度口にしてみるがいい。

「殿下、民の間にも不穏な噂が広まっております。

賎しい身分の尚宮が宮の中を出入りすることが、どうして政（まつりごと）のためになりましょうか。」

ついに越えてはならぬ一線を越えてしまった。

賎しい身分の尚宮だと、

「よくも貴様らが、朕の個人的なことまで干渉するというのか。」

臣下たちの何人かがびくりと震えるのが見えた。

うつむいた頭の向こうで、狡猾な計算が転がる音さえ聞こえそうな静寂が流れた。

閔維重（ミン・ユジュン）が慎重に立ち上がった。官服の裾が微かに揺れた。

「殿下、元より朝鮮の太陽と月は、主上殿下と中殿ママ様でございます。」

落ち着いた声だが、その中に込められた意図は明確であった。中宮殿。閔素衣。

「陰と陽の調和が正しく立ってこそ、天の御心も安らかに留まるものでございます。

どうか中宮を固くお立てになり、民に安定をお与えくださいませ。」

冷笑が自然と漏れる言葉であった。

──中宮を立てよ、という言葉。

玉貞を再び宮の外へ追い出せと言いたいのだろう。

「後継を正しくお立てになり、朝鮮の行く末を盤石となさいますよう。」

聞くに堪えない、不愉快でさえある言葉に、これ以上我慢ができなかった。

席を外れ、ゆっくりと立ち上がった。道袍の裾が床を擦り、音を立てた。

「貴様らが王なのか、私が王なのか、分からぬな。」

何も言わず頭を下げている顔ぶれ。

しかしその口元に浮かぶ端正な顔立ちの向こうに、鋭い刀の気が感じられた。

「よし、貴様らがこれほど私のことに興味があるというのなら…事前に示しておくのが良いだろう。」

ゆっくりと大殿（テジョン）の中央へ歩み出た。

板張りの床を響かせる私の足音に、臣下たちの頭はさらに低く伏せられた。

彼らの姿が偽善のように感じられ、失笑が自然と漏れ、私自身も狂った人のように思えるほどであった。

私の言葉一つに縮こまる彼ら。

最初は滑稽だったが、今は──反吐が出るほど嫌悪感が湧いた。

もはや、この芝居に付き合ってやる理由はない。

「私の女として宮へ入った張尚宮に、後宮の牒紙（チョプチ）を下す。」

息が止まるような静寂。

やがて便殿が沸き立った。

「こ…これはなりませぬ、殿下！」

「どうして賎しい身分の尚宮が…こ…後宮の牒紙をいただくなどと！」

降り注ぐ抗議に、私は冷ややかに目を細めた。

「やはり…西人（ソイン）天国という言葉は、伊達ではなかったようだな。」

深く息を吸い込んだ後、憤懣を押し殺し、言葉を続けた。

「よくも貴様らの口から、私の目の前で…

王の女を『賎しい』と申すとは、今にして分かった。

貴様らは私の頭の上で遊ぶ者たちであったのだと。」

凍てつくような寒気のように広まった言葉に、臣下たちはとうてい目を上げられなかった。

閔維重がゆっくりと頭を上げた。

震えが宿るその目を、私は避けずに見つめ返した。

閔維重に向かって静かに視線を投げかけた。

目は笑っていなかったが、口角は冷ややかに上がっていた。

「私は事前に示しておいたのだ。王を王と見なさぬ者たちへの…最後の配慮だとでもしておこう。」

そう言って、私は背を向けた。

ドン──

格子の戸が閉まる音に、大殿は息を殺した。

粛宗の足音は消えたが、彼の言葉はまだ空気の中に残っていた。

誰も敢えて頭を上げることもできず、固い姿勢で止まっていた。

張玉貞──

その名三文字が、深く朝廷の中心に降り立った。

臣下たちの目が素早く動き始めた。

目に見えぬ亀裂が一つ、また一つと、宮の中を伝って広がっていった。

その日以来、

宮廷の気流は微かに歪んでいった。

誰も口にはしなかったが、

殿閣の間をかすめる空気には、鮮明な不安が混じっていた。

目を合わせる臣下たちさえも慎重に言葉を控えるようになり、

静かに閉ざされた唇の間からだけ、戦雲が流れた。