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柔らかな陽射しが宿る

他の日と変わらない平凡な日、ヒジェは黙って茶を飲んでいた。

澄んだ茶碗の上に軽く湯気が立ち上り、部屋の中は静かな静寂が漂っていた。のどかな午後だった。

その時、そののんびりとした静けさを破って、慌てて走ってきた下男が、戸口で頭を下げた。

「あの…旦那様、宮廷からお便りが参りました。奥様が…事故で頭をお怪我なされたとのことです。」

ヒジェの指先が止まった。

茶碗を置いた彼は、短く息を吸い込んだ。

「どうやって怪我をしたのだ。」

「詳しい内情は存じませんが、意識はお戻りになったとのことです。」

ヒジェはしばらく窓の外を眺めた。

しかし、下男はためらいながら付け加えた。

「ですが…奥様が記憶を失われたそうです。」

ヒジェの眉間がゆっくりと狭まった。

「……それは…どういうことだ？」

低く呟く声。

彼はやがて首を振り、ゆっくりと席を立った。

「支度をしろ。今日、宮廷に行く用事がある。そのついでに、オクチョンに会ってこよう。」

慌ただしく支度をして出て行ったヒジェの部屋には、相変わらず湯気の立ち上る茶碗だけが、その場に残っていた。

ヒジェが動いたという知らせは、宮廷内にもあっという間に広まった。

「チャン・ヒジェ旦那様ですって！？」

「あの方、一度お顔を拝見するのが夢でしたわ！」

「いや、一度微笑んだだけで、女官が三人も同時に倒れたって話よ…！」

チャン・ヒジェ

張玉貞（チャン・オクチョン）の兄。

端正で真面目ながらも、どこか遊び人のような余裕が漂う男。

誰が見ても張玉貞の兄だと信じるほど、美しい容貌で人を惑わす才を持った人物だった。

馬に乗って宮廷の門に到着した彼は、絹の道袍（トポ）を軽く払って馬から降りた。

数えきれないほどの視線が一斉に彼に向けられた。ヒジェは視線など気にもしなかった。

いつもそうしてきたかのように自然に手綱を渡し、悠然と歩いた。

道袍の裾を掠める風さえ、計算されたかのように自然だった。

女官たちの居所の前。

ヒジェは静かに歩みを止めた。

居所を通りかかった宮女が駆け足で中へ知らせ、

しばらくして、花の香りがほのかに漂う道の先に、オクチョンが姿を現した。

ヒジェは一歩前へ出た。

ゆっくりと歩いてくるオクチョンの姿を見つめる彼の目が、細く震えた。

奇妙だった。

外見は以前のままだが、何かが確かに変わっていた。

自分がこれまで見てきたオクチョンは、いつも真っ直ぐでしっかりとした雰囲気を持っていた。

溢れんばかりの気品、乱れのない身のこなし。

だが今、オクチョンの姿には、何かそのすべてが崩れ落ちたような違和感があった。

ヒジェは近づきながら、軽く微笑んだ。

「これはこれは。我らの堅物なオクチョンではないか。」

ああ…この人がお兄さんだったのね…。

明るく笑う微笑みに、記憶の片隅にいた「お兄さん」という人物が浮かび、私は本能的に顔をしかめた。

（……何これ、本当に。このお兄さん、なんでこんなにイケメンなの。遺伝子どうなってるの…。）

お兄さんは私の隣に座り、平然と話し始めた。

「前はあまりに堅苦しくて、周りにいじめられたりしないかと心配だったけど。今は少し人間らしく見えるな、お前。」

彼の言葉に、私はどもりながらかろうじて口を開いた。

「お兄様、私は…今、体が優れず…記憶も定かではありませぬ…」

ヒジェは軽く失笑を漏らした。

そして、すべて承知しているかのように言葉を続けた。

「だから良いんだ。お前は今、宮廷で一番輝く星じゃないか。」

そう言いながら、慎重に私の髪をかき上げた。

手つきは優しかったが、言葉は冷たかった。

「殿下も、お前にもう完全に夢中になったようだ。違うか？」

一線を越えるような行動に、私は思わず声を荒げた。

「何を仰るのですか！私はっ」

（なんでお兄さんまで来て、私を混乱させるのよ…。）

彼は私をからかうように笑いながら言った。

「そうだ、そのままでいい。戸惑った眼差し、知らないふり、それでこっそり微笑んでやれば、殿下は全部お前の望み通りにしてくださるさ。」

的を射ていた。

何も知らないという目をしながらも、その奥には冷たく鋭い刃を持つ人だった。

宮廷の人々をすべて騙せていると思っていたのに、この人は正面から私を見抜いていた。

やはり兄妹は兄妹だった。

その長い年月で培われた感覚は無視できなかった。

ヒジェは最後に窓の外を眺めた。

「お前の行く先に邪魔になるものは、俺が全部片付けてやるから、お前はただ前だけを見て行けばいい。」

遊び人のようにふざけた態度で話したが、その言葉には、確かに骨があった。

過去の記憶を辿ってみると、間違いなくこの人は、私が宮廷に入った理由の一つだった。

しばらく考えにふけっていた、その時だった。

お兄さんが静かに顔を近づけ、

私をじろじろと見つめた後、微笑んで言った。

「なあ、お前、今の方がずっと綺麗だ。」

……このお兄さん、味方だと思っていたのに、なんだか悪役みたいだ。

遊び人のようにイケメンな、悪役のようなお兄さん。

立て続けに畳み掛ける彼の言葉に、呆れて思わずふふっと笑いがこぼれた。

記憶を辿ってみても、この人は家門と家族のために生きてきた人だった。

オクチョンには悪意もなく…関係はただ良かったらしい。

風がそっと頬をかすめて通り過ぎた。

お兄さんの余裕のある微笑みが、そのかすかな風の筋の間に、ゆっくりと広まっていった。