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密やかなる計略、王の深き決意

数日前、

朝鮮の宮廷。

粛宗は、執務を行う便殿の中央に、静かに座していた。

背後から差し込む陽光が、彼の着る袞龍袍（ゴンリョンポ）に反射し、

その中に威厳を纏う金糸で刺繍された龍の姿も、

ひときわ目を引く彼の前では、ただの衣に過ぎなかった。

尚膳が、音もなく戸を閉め、深々と頭を下げて下がった後、

静寂の中を、低い、しかし揺るぎない声が流れた。

「殿下、急ぎ、ご報告申し上げたいことがございます。」

粛宗は、ゆっくりと頷いた。

黒い装束をまとった武士が、戸の外にひざまずいている。

「閔ユジュン大監の御方から、チャン尚宮ママ様を狙った、陰湿な噂が、宮中に急速に広まっております。」

彼の瞳が、細く、しかし鋭く、閉じられた。

「…噂、と申すか。」

「はっ。チャン尚宮ママ様が、大妃ママ様を害しようと企んだ、という内容にございます。」

短い息が、一瞬、止まった。

しかし、すぐに、冷ややかな微笑みが、彼の唇に浮かぶ。

‘…ついに、動いたか。’

大妃と閔ユジュンの間に、長く漂っていた不穏な気配。

彼は、その予兆を、もうずっと以前から、感じ取っていた。

ただ、心の片隅に、ほんのわずかな、淡い期待が残っていただけだ。

大妃が、オクチョンに対して、ほんの少しでも、心を開いてくれるかもしれないという、その小さな、細い糸のような希望を、捨てきれずにいただけだった。

‘…母上も、結局は、息子である私を選ぶはずだ。’

そうして、彼は動いた。

彼女を守るために。

彼女を生かすために。

そして、彼女を、二度と手放さないために。

狩りは、

彼らを、油断させるための、隠れ蓑に過ぎなかった。

意図的に作り出した、わずかな隙。

その間に、彼女を、この場所から、安全に連れ出すために。

粛宗は、静かに、指先を強く握りしめた。

彼女を生かさねばならぬ。

どんな代償を払ってでも。

便殿の中を、ひゅう、と風が通り過ぎていく。

「密かに指示した、全ての準備を整えよ。」

武士は、深く頭を垂れ、まるで影のように、その場から姿を消した。

その夜、彼は、一瞬たりとも、目を閉じることができなかった。

小さな書状を、密かに衣の裾の中に隠し持ち、

もし、万が一、全ての計画が失敗した場合に備えていたのだ。

そして──

今日に至った。

全てのパズルが、ようやく、ぴたりと、はまったのだ。

静かに、窓の外を見つめた。

ただ、広がるばかりの、空。

ひらひらと舞い落ちる、陽光。

彼女が、今、どこにいるのかを知りながらも、

この瞬間は、動くことが許されなかった。

心臓が、狂おしいほどに、ドクン、ドクンと脈打つ。

息をするのも、苦しいほどだった。

「オクチョン…」

胸の奥で、静かに、彼女の名を呼んだ。

今すぐにでも、彼女の元へ駆けつけたい衝動に駆られる。

その身を抱きしめ、温かい吐息を肌で感じたいと、切に願った。

しかし、彼は、その衝動を、必死に抑え込んだ。

全ての視線が、自分へと注がれる今、

彼女のためには、ただ、静かに、この苦痛に耐え忍ばなければならなかった。

彼は、ゆっくりと、瞼を閉じた。

窓の外を流れる風に、まるでその決意を乗せるかのように、

静かに、ごく静かに、固い決意を、心に刻み込んだ。

今、この瞬間から。

何人たりとも、何者たりとも、

彼女に、指一本、触れさせはしない。

便殿の中は、息をのむほど、静まり返っていた。

彼は、ただ、何も言わず、その場に座っていた。

静かに流れていく時間の上に、

誰にも知られることのない、彼の心の奥底に秘められた、

固い決意だけが、ひっそりと、しかし確実に、積み重なっていた。