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静けさに溶ける鼓動

凝香閣の前にたどり着いたとき、

彼女の居所を守っていた金尚宮と女官たちは、驚いたように深く頭を下げた。

俺はそっと唇に指を当てた。

「し……」

静かに後ずさる彼女たちの足音だけが、微かに残った。

ゆっくりと扉を開け、中へ入る。

かすかに揺れる灯り、淡く漂う香の気配。

その小さな部屋の中に、彼女はいた。

俯いたまま、何かを一心に書きつけている。

小さな肩、真剣な横顔。

ただ眺めているだけで、自然と微笑みがこぼれそうだった。

静かに近づき、ふと目に入ったのは、彼女の筆先が残した文字。

「毒薬フラグ①……あまりにも致命的キス、恥死のフラグオープン」

……何だこれは。

その文字を見下ろす俺の気配に気づいたのか、

彼女がそろりと顔を上げた。

大きな瞳が俺を見つけ、丸く見開かれる。

「で……殿下？」

慌てたように両手で紙を隠す姿に、思わず笑みを堪えた。

「随分と熱心だったようだから、邪魔はすまいと思ってな」

穏やかに笑いながら、彼女の傍らに静かに座った。

絹の衣が擦れ、静けさを破る。

彼女は筆を強く握り、うつむいた。

「……たいしたことではありません」

俺は何気ないふりをして、そっと問いかけた。

「もしかして、私に毒を請う文でもしたためていたのか」

彼女は驚いたように、ぱっと顔を上げた。

その表情に、つい口元が緩む。

「ど……どうして、それを」

彼女の髪を、そっと指先で撫でた。

艶やかな髪が、するりと手を滑った。

「玉貞。お前の瞳が、すべてを語っていたよ」

静かに、優しくささやいた。

「こんなにも美しい者が、毒などと……

聞かされる私の方が、よほど息が詰まる」

彼女は顔を布団に埋めるように身を縮めた。

震える吐息が、そっと伝わる。

少しだけ、彼女の側に身体を寄せた。

耳元に俺の息がかかると、彼女の肩が小さく震えた。

「私が口づけをすれば……また逃げてしまうのか？」

そっと、軽く。

彼女の唇に口づけた。

ほんの一瞬。けれど、心が深く揺れた。

彼女が息をのんで、小さく囁いた。

「鼓動が……うるさいです、殿下」

俺は静かに笑った。

「お前の前で静かな心などあったとすれば、それこそ奇妙だ」

彼女は顔を赤らめ、窓の外へと視線を逸らした。

その姿が、あまりにも愛おしかった。

そっと言葉を重ねる。

「玉貞。お前が変わったこと、気づいている」

彼女はそっと息を呑んだ。

「笑顔も、ひとりごとも、毒という言葉の裏で視線を逸らす仕草も……」

深く息を吐いて、笑みを浮かべた。

「そんなお前が、愛おしくて仕方がない」

彼女はまばたきしながら俺を見つめた。

その澄んだ瞳に、隠しきれない震えが滲む。

俺は、そっと彼女の手を取った。

彼女も、静かに俺の手を握り返した。

指先に伝わるぬくもりに、胸が優しく震えた。

もう一度、彼女の唇を求めた。

今度は、少し長く。

触れ合う呼吸のように、唇を重ねた。

唇に落ちる温もりが、ゆっくりと胸に染みていく。

彼女は息を殺したまま、そっと目を閉じた。

唇を離さぬまま、耳元へ顔を寄せる。

柔らかな耳たぶに唇を触れさせると、彼女は細く震えた。

そして、小さな声が漏れた。

「……くすぐったいです、殿下」

堪えきれず、柔らかく笑った。

彼女の髪を指に絡め、優しく囁いた。

「私の心は、お前の前では静まれぬ」

彼女を、そっと抱き寄せた。

すべての喧騒が遠のいていく。

残ったのは、彼女と──俺だけだった。