底辺から始まった人生
今日は 一日中 気が** 気ではなかった。宮女たちの いじめも**、宮中の 過酷な 仕事も 続きざまに 押し寄せた 一日**。夜になって ようやく** 終わった** 日常を 置き去りにし**、広げられた 夜具に どさっと** 身を** 投げた。
湿った 夜具の 匂いに、ふと** 土の** 匂いが 染み込んだ 記憶が 静かに 蘇った。
幼い** 日、私は** 常に** 地面の 近くに いた**。雨上がりの ぬかるむ** 畑の** 畝に** 膝を** 突き**、砂利で かかとが** 割れても** 声さえ まともに** 出せなかった** 子。腹が** 減れば 木の** 根を** 噛んで 飲み込んだ。噛んでも** 噛んでも** 甘さは 感じられなかった**。
女として** 生まれたら 何も** できない** 朝鮮で 女として** 生まれてしまった** 私の** 人生**。母が** 誰なのかも 知らず、あちこちに 売りさばかれて この** 家、あの** 家を** 渡り歩いた。そのように 当てどなく 彷徨って** 暮らした** 幼い** 日、主人様の** 坊ちゃんに 散々** 殴られて** 通りに 捨てられた 日、雄大で 華やかで** 目が** 眩むほどの 行列を 見た**。
先王様が** 崩御された 後、新しく 王となった 殿下の 行列だと** 聞いた。その** 華やかな** 行列を 見ながら**、既に** 切れて 血だらけになった** 唇を** 固く** 噛みしめた。
このように* 悲惨な 人生を 送り**、低い** 場所から** 更に** 低くなる** くらいなら、どうせ 卑しい 命を** 投げ捨てるのも 悪くないだろう。*
朝鮮での** 卑しい 女人の 命とは 家畜よりも 劣るものであった** ため**、男たちに** 蹂躙され** 子を** 産み** 捨てられた 私の** 母のように 生きることは** できなかった**。必死に 生き残り** 耐える 中で** 運良く、ちょうど** 人手が 不足していた** 宮中に 水汲み 女として** 売られた**。
初めて 向き合った 宮殿は ひたすら** 冷たかった。石段は 滑らかで**、軒先は 刃のように 薄かった**。宮中に 入ってからも** 相変わらず 過酷な 仕事の 連続だった。水瓶を 担ぎ**、残り火を** 見張り、足音に 一つの 音も** 混ぜないこと**。腹は** 確かに 満たされたが**、私の** 心の** 内は** 更に** 虚しくなった**。空腹と 男たちの** 粘つく 視線が 消えると**、今度は 身分差による** いじめと** 凌辱を 感じた。
宮中に 入ることを 目標としていた 私は** あまり 変わりの** ない** 生活に 絶望し 始めた。そうして** だんだん** 独になっていった** 時、初めて 偶然** 中殿ママ様を** 見ることが できた。
日差しが** 瓦を** 越えて 絹の** 上に** 静かに 座る** 午後だった。近くに 寄り付けない** 遠い** 場所で、私は** その** 方の** 指先が 水杯の 表面を かすめるのを 見た**。水面が 一度** 揺らぎ、再び** 静かに なった。その** 方の** 静けさは** 生まれて** 初めて 見る** 品位だった。
その** 後も** 中殿ママ様の** 背中を 何度か 見た**。宮殿で 生き残る** 方法を その** 方から 学んだ。騒ぎを 呑み込み**、言うべき** ことを 胸に** 秘める 方法**。私のような 卑しい 者にも 暫く** 借りて 着ることが できる 服のように 感じられた。
しかし 全てが 崩れ去った。一晩中 風が** 折れるように**、中殿ママ様が** 廃位されて 私邸へ 追い出されるという 話が** 耳元を 打った。仕事を 放り出して 急いで 駆けつけた 中宮殿、ひょっとして** 一度でも** 多く** 拝見できるかと 走ってきたのに、既に** ママ様は** 駕籠に 乗られた** 後だった**。
そして ママ様の** その** 座を** チャン・オクチョンという** 女が** 埋めた。人々は チャン 氏を** 見て** 口々に 称賛した**。美しい、優しい、聡明だと**。その** 言葉たちが 私の** 胸の** 中で** 陶片のように** 広がった**。卑しい 身分だったという** 話を** 聞くと、それが 一層** 大きく 心に** 響いた。
もちろん** 私とは 違う** 生き方を** していたようだが**、賎出が 中殿だというのか**...。
孤高な 蓮の** 花のようだった 中殿ママ様が** 思い出された**。透明で 淡い** ピンク色を 思わせる** ママ様と** 違い**、新しく 中殿となった** チャン・オクチョンという** 女は** まさに 華やかで** 注目を 集める 赤色と 同じだった。
そうして** 絶望が 私の** 心を** 満たしていく** 日々が 続く** 中、一層** 心が** 独になっていった** 時、宮女たちに 生意気だと いじめられている** 最中**、本当に 偶然** 殿下を 見ることが できた。
宮女たちの 間で** 噂が** 広まるほど 主上** 殿下の 外見が 格別だったというが、その** 姿を** 実際に 見ると 全身が 固まってしまうほどだった**。初めて 向き合った 殿下の 顔は** まさに この** 世の** ものではなかった**。
そのように 短い** 視線が 交わされた 後、私の** 内の** 全てが 変わった**。
それでも**、床を** 拭きながらも** 私は** きらめく** 水の** 跡に** 自分の 顔を** 映して 見た**。今日は 少し** 良く** 見えるかな。目元が もう** 少し** はっきりすると どうだろうか**。
愚かな 行為だと** 分かかっていても**、いつか 一度だけでも** 目に** 留まりたかった。目に** 留まりつつも**、行き過ぎないように 見せる 方法**。その** 境界を 私が** 正しく 知る** はずが なかった**。境界は 見えない** 場所に あり**、越えた 後になって 初めて 気づく ものだった。
「ふざけるな。」
ある** 日の** 夜、裏口で 宮女** 二人が 私の** 肩を** 壁に** 押しつけた。片手では** 口を** 塞ぎ**、片手では** 脇腹を 突いた。
「どこの 賎しい 者の** 分際で お 粧しを して** いるんだ**。」
鞭打ちは** 長くは 続かなかったが 屈辱感に** 歯ぎしりした**。彼女たちが 戻った 後、丁寧に 立ち上がった**。全身あちこちに 痣が** でき**、唇は** 相変わらず 切れて 血が** 出ていたし、頬は** 赤く** 火照っていた**。
長く** 息を** 吸い込んで、血なまぐさい** 匂いが 満ちる 胸を** ぐっと 押しつけた。
諦めるわけにはいかなかった。殿下の 心が** 一途だということを よく** 聞いて 知っていても**、新しい 中殿が 子を** 産んだことを** 知っていても**、その** 二人が 向き合って 幸せそうに 笑う** 微笑みを** 見た** 後でも、この** 気持ちを** 手放すことは** できなかった**。
異様に 広がる 胸の** 中の** 炎が** 手に** 負えないほど** 大きくなっていった。
そのように 独り** 廃妃された 中殿ママ様を** 思いやっていた ある** 日、きちんとした** 服を** 着た** 人々が 私に** 近づいてきた**。そうして** 私邸に いる** 中殿ママ様に** 会うことになり、その** 方の** 復位の 助けになるために** 動き** 始めた。
私の** 人生は そうだった。必死に 生き残り**、私の** 身分では** 誰も** 夢見ることの** できない** 場所に 昇り詰めるだろう**。
目が** 眩むほど** 美しい チャン 氏を** 押しのけて 見せたかった**。そうして** 中殿ママ様も** できなかった** ことを 私が** やって のけたかった**。
主上** 殿下を 遠くから** 見るたびに 妙に** 動揺する** 心の** ためにも**、過去に 木の** 根を** 噛み** 男たちの** 汚い** 視線を 甘受しなければ ならなかった** 私の** 幼い** 頃の** ためにも**、無実に 追い出された** 廃妃ママ様の** 復位の ためにも**、絶対に 諦めるわけにはいかなかった。
そうして** 乱れる 心を** 鎮めながら 布団を 引き寄せた。
明日は また** どんな 顔で** 生き残らなければ** ならないのだろうか。
