女性の正体
温かい 風が** 襟元を かすめて 行った。
久しぶりに 得た** 静かな 一時**、東屋に 独り** 座り** 池の** 水面を 眺めていた。
水面の 上に** 陽射しが** 散らばり** 広がっていく**。その** さざ波の** 中で** ふと** 遠い** 昔の** 自分を 思い出した。
初めて この** 朝鮮に 足を** 踏み入れた 日。
全てが 見慣れぬ** もので、息さえ 詰まりそうな** 瞬間**。
夢か** 現実か 分からず** 戸惑っていた** あの** 時、そして その** 混沌の 中で** 出会った** 殿下**……**。
最初は 何とか 拒否しようとした**。しかし 彼の** 執拗な 眼差しと**、決して 退かない** 愛に** 私は** ついに 屈服してしまった**。彼と** 共に** 乗り越えた 数々の 出来事、その** 深まった** 縁の** 果てに……ユンが 生まれた**。
全てが 完璧だった。彼の** 愛、温かい 家族**、中殿としての** 座は** 誰も** 揺るがせないように 見えた。しかし もしかしたら** それ故だったのだろうか。小さな 亀裂でも** 私の** 心は** 激しく 動揺した**。
あの** 女の** 視線を 向き合わせた** 時、一目で 悟った。野望と 嫉妬が 絡み合った 眼差し、そして 殿下へ 向けられる 不穏な 視線**。殿下が 一度も 他の** 女性へ 目線を 送ったことが** なかった** ため**、尚更** 混乱した**。どうすれば 良いのか** 分からなかった。
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あの** 子を** 初めて 見て** 帰ってきた 日、ヒイジェ** 兄さんと** 交わした** 会話が 今も** 耳元に 残っている。青々とした 木の** 陰の** 下で** 茶を** 飲んでいた 席だった**。
私が** 執拗に 尋ねてくると**、兄さんは** 不思議そうに** 眉を** 上げた。
「ママ様が** 気にされる ような 子では ございません**。どうして** そこまで** 気を** 留められるのですか。」
兄さんの** 詰問するような 口調にも** 構わなかった**。
「ひょっとして** あの** 子、チェ** の 姓を** 持つ** 者ですか**。」
少し** ためらった 兄さんは** 頷いた。
「調べたところ**、確かに チェ** 氏の** 姓を** 持つ** 水汲み 女だそうです**。卑しい 身分ゆえ**、特に** 名前さえ** ないそうです**。」
私の** 反応が 過度だと** 思ったのか、彼は** ついに 溜息を ついて 話を** 続けた。
「廃妃が 滞在する** キム** 大監の 私邸に 出入りしていると** 聞きました。また** 宮中では** 殿下と 縁が** あるという 噂が** 流れていますが、殿下は 全く** ご 存じないようです**。人を** 付けておきましたので**、他に** 何か** 気配が あれば ご 報告いたします。」
その** 言葉に 私は** もう** 顔を** 上げることが** できなかった**。兄さんの** 鋭い** 眼光が 私の** 心の** 内を** 読み取るような 気がして**、ついに その** 場を** 避けてしまった。
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忘れようとしても**、歴史の 影は** ついに 私を** 襲ってきた。チャン・オクチョンの** 没落**、その** 始まりが** まさに 彼女だった。
青々とした 緑に** 濡れた 森の** 上に** 陽射しが** 流れた。きらめく** その** 光を** ぼんやりと 見つめていた** 私に**、風が** 吹き** 込んで 襟元を かすめた。
私は** 考えた。
再び** 戻ることが できるだろうか。いや**、戻ったとして** ここを 忘れて 生きられるだろうか。殿下を……あなたを**、忘れられるだろうか。
帰りたいと 願った あの** 日の** 切実さは** 今や** 薄れていた。むしろ 戻って 再び** 向き合う** 現実が 恐ろしかった**。愛する 殿下と ユン**、ここで 守るべき** 全ての ものが 一瞬で 夢として** 散り散りに なってしまう** ような 気がして** 目元が 赤くなった。
私は** 依然として 異邦人に** 過ぎないのか**。
受け入れて 生きようとした。けれど 今や** 私の** 内で** 目覚めた** 感情は もはや 受け入れる だけに 留まらない。歴史に 反する 道を** 歩むとしても**、欲張りを** するとしても**――その** 全ての 代償を 甘受するしか** ない**。
再び** 目を** 閉じた。風が** 吹き** 込んで 頬を** かすめた。
その** 風の** 中で**、明確に 感じられた。私に** 向かって** 近づいてくる** 女性の 影が**。
