消えない火種
夜はこの上なく静かだった。
雨が上がってから間もない空には雲が薄く流れ、湿気を含んだ風が瓦屋根の間を通り抜けた。
キム・マンジュンのサランチェ（客間）、灯りを遮った屏風の向こうで小さな灯火一つが息をするように揺れていた。西人系の大臣たちが一人、二人と足取りを運び、静かに席を埋めた。
彼らの顔は灯火に半分だけ照らされ、半分は影の中に埋もれていた。まるで生き残った半分の気勢と崩れ去った半分の体面を同時に抱いているかのようだった。
その時、軽装のソウィ（側室の位）がゆっくりと足取りを運んで入ってきた。足元に隠れて見えなかったが、痩せた体とは裏腹に彼女の眼差しは以前より深く硬くなっていた。
部屋を見渡した彼女の心が痛んだ。
こんなにも多くの者が粛清されたというのか……
彼女が見ていた者たちはほとんど席におらず、面識がほとんどない大臣たちが席を埋めていた。静かに席に座り、彼らを見つめた。キム・マンジュン大監の命で集まった者たちなら心から集まったはず。彼女も中途半端な気持ちで彼らを応対するわけにはいかなかった。
萎縮した彼らを見て、今まで固めてきた決意を宣言するように言葉を切り出した。
「私は再び中殿の座に就くでしょう。私の叔父の死が無駄にならないよう、我が家門の名前を再び立て、西人の栄光を再び取り戻すでしょう。西人の心臓が死んだと言えども、私の息が続いている限り、その火種は消えません。」
瞬間、部屋の中の空気が凍りついた。誰も、あえて簡単に応じることはできなかった。彼女の冷ややかな決意は西人たちの萎えた心の中に残り火のように消えかかっていた気力を呼び覚ましていた。
キム・マンジュンは音もなく彼女を見つめた。閔維重が最後に残した眼差し、「ソウィを守ってくれ」という頼みが耳元に蘇った。
彼は冷ややかな息を長く吐き出し、頷いた。
「ママの意思がすなわち私の意思であり、西人の意思でございます。この身が生き残ったのはひょっとしたら今日のためかもしれません。ですから私もこれ以上隠れず、ママの意思を集めて共に参ります。」
瞬間、座中の西人の大臣たちがざわめき、互いを見つめ合った。亡国の罪人のように頭を下げていた顔に、再び血が通うようだった。消えかかった灯芯に火種が触れ、赤く生き返るように、部屋の中の気流が徐々に熱く高まっていった。
「我々もママを命をかけて守ります！」
「そうでございます、ママ。我々にとって中殿ママはただママだけでございます！」
熱く高まった彼らの決意がソウィに届いた。彼女は再び固い表情で彼らの叫びに応えた。
「叔父様の精神は私に受け継がれています。私は諦めず、邪悪なチャン氏と南人たちを打ち払うでしょう。」
続いた彼女の言葉一つで雰囲気は完全に覆った。首をかしげていた西人たちでさえ再び意志を燃やし、畏敬の念を抱いた目で彼女を見つめた。
閔維重の死と西人の巨頭たちの粛清の前で、彼らはもう怖いものはなかった。
成功裡に終えた会談の後、キム・マンジュンとソウィの二人だけが残った空間には静寂が漂った。彼が引き下がると、水気を含んだ彼女の目を見た。
「ママ、我々西人はママを信じて従います。どうかママも我々を信じて共にしてくださいませ。」
ソウィの目からこらえていた涙がこみ上げた。火照った彼女の目からとうとうこぼれた涙が頬を伝って流れ落ちた。
「私は絶対に止まりません。私の命を投げ出してでも、チャン氏を引きずり下ろすでしょう。世子に冊封されたその子供までも、私は決して見過ごしません。世子の母后はチャン氏ではなく私がなるでしょう。」
毒気さえ揺らめく彼女の言葉にしばし躊躇したキム・マンジュンが口を開いた。
「宮廷内に殿下と縁がある****一人のムスリ（水賜伊）がいると聞いております。頻繁に廃妃ママを慕うと語り、ママの意思に従うという噂が広まっております。」
ソウィの眼差しが瞬間、閃いた。
今の宮廷はチャン氏の手の中にあるのに、私を追従するという言葉を言いふらしていると……
「信じるに足る者ですか。」
「まだ確実ではございませんが、宮廷内の奥深く、殿下の目が届いたという一人のムスリがおります……以前、ママの誕生日の際に、一人で中宮殿の裏手でママの誕生日を祝うために祭祀を捧げたとのことです。その姿を見た西人の大臣が言うには、その目には固く強固な信念が満ちており、堂々としていたとのことです。」
その言葉を伝え聞いたソウィは考えた。その程度の芯なら並大抵の者ではないだろうと。彼女と宮廷を繋ぐ橋の役割をする人が必要だった。今の宮廷はチャン氏の手中にあったため、内命婦で信用できる人はいなかった。
「その子を呼び入れなさい。私の道に従うように仕向ければ、必ず役に立つでしょう。」
彼女の言葉にキム・マンジュンは静かに目を閉じて開け、頷いた。まだ確信は持てなかったが、今この瞬間、火種を大きくできるならどんな小さな道具でも使うという覚悟が固まった。
灯火は相変わらず細く揺れていたが、彼女の眼差しは冷ややかに輝いていた。
その夜、全てを失い、求心点さえ消えて没落したように見えた西人の心臓が再び鼓動し始めた。そしてその中心に絡みついた女の運命も共に、始まっていた。
