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冷たい決意

夜通し降った雨が止み、世界は濡れた息を吐いていた。

キム・マンジュンの私邸は、宮廷内の血なまぐさい匂いや埃から遠く離れていた。雨粒が染み込んだ塀の上には早い日差しがかかっていたが、冷たく固まった空気は解けなかった。

サランチェ（客間）の中、ソウィ（側室の位）は静かに座っていた。

彼女の両手は着物の裾の上で一寸も動かなかった。目は虚空を見ていたが、その内側は深く暗い川のように沈んでいた。虚ろな目から涙がこみ上げたが、流れ落ちることはなかった。

キム・マンジュンは長い沈黙の末に重々しく口を開いた。

「閔（ミン）大監が**賜死（しさ）**に処されたと……。」

その言葉がサランチェの静けさを打ち破った。

ソウィはゆっくりと首を回した。喉が詰まって声を出すことはできなかったが、唇は固く引き結ばれていた。とうとう噴き出すはずの泣き声は最後まで出なかった。

代わりに淡々とした眼差しがキム・マンジュンを貫いた。

「叔父様が……生き残って家門の名誉を回復せよとおっしゃいました。

私は西人（ソイン）に残された心臓です……。」

震える声だったが、その眼差しだけは揺るぎなかった。

キム・マンジュンは目を閉じた。閔維重が最後に彼女を託して渡した言葉と、彼の最期の眼差しが思い出された。

「ソウィを頼む、キム大監……」

その重い頼みが彼の胸に再び降り注いだ。

彼は頭を下げ、低く言った。

「ママが連判状に名前を載せるなとおっしゃったおかげで……この無駄な命を助けられました。この命はもはやママのものでございます。お望みのままお使いくださいませ。」

その言葉に、ソウィの胸の片隅が微かに震えた。

しかし、瞳には涙の代わりに硬い光が宿っていった。泣くのをこらえる代わりに、彼女はその全ての感情を刃物で研ぎ澄ましているようだった。

「私は……崩れません。」

短い台詞だったが、骨身に染みるほど鋭かった。

キム・マンジュンはその気概を見て微笑んだ。

暗闇が降りた部屋の中、二人の眼差しが虚空でぶつかった。

一人は全てを失ったまま、刀を懐にしまい、一人は全てを捨てたまま、再び戦う決意をした。

キム・マンジュンが用心深く言葉を続けた。

「近いうちに、残った西人たちを集めて会合を開きます。その場にママも立っていただかねばなりません。ママの存在が求心点となるでしょう。」

ソウィの眼差しがさらに深くなった。

もう怖いものも、失うものもなかった。命を差し出すと考えると、むしろ気が楽になった。

「最大限、急いでください、大監。

私は……私が航海する風を待っています。」

向こう見ずな口調だったが、その中に込められた決意は刃物のように冷ややかだった。

キム・マンジュンの口元に再び微笑みがかすめた。

閔維重の死が彼女を覚醒*させたのだな。*

さあ、紅い夕焼けが覆った宮廷に向けて、刃先が動くだろう*。*

部屋の中の灯火が小さな炎で揺れた。窓の外の風は相変わらず冷たかったが、その風の中で二人の決意は熱く燃え上がった。

彼が出て行った後も、胸から吹き付ける熱い風は彼女を揺さぶった。

「崩れません……決して……。」