深淵の影
暗闇が覆った便殿に冷たく降り積もった空気が、粛宗の肩を圧迫した。
冷ややかに染み込む風に、行き場を失って揺れる灯火が彼の心を代弁していた。
昼間に**義禁府**へ行って来たせいか、気分が優れなかった。
自分を足元に置き、踏みつけようとした者たちの最期を見れば、ただ愉快だろうと思っていたのに、思ったよりも、さほど気分は良くなかった。
義禁府に捕らえられた 閔維重、キム・スハン、そして宋時烈は自宅軟禁を命じられ、残りの連判状の者たちは余罪を問うために義禁府に投獄され、拷問を受けている最中だった。
粛宗はため息をついた。
「殿下、チャン・ヒジェ様がお見えになりました。」
ふいに聞こえた尚膳の声に、身なりを整えた。
「通せ。」
用心深い足取りで入ってきた希載の表情は上気していた。
「お呼びになりましたか、殿下。」
丁重に礼を捧げる彼を見つめ、しばらく微笑んでいた粛宗がやがて口を開いた。
「中殿とそなたはいつも私を驚かせるな。星湖先生に会いに行くという話だな。」
しばらくためらっていた希載は、用心深い微笑みを浮かべ、粛宗の顔色をうかがった。
「ちょうど殿下に報告を差し上げようとしておりましたが……中殿ママが直接お話しになるとは思いませんでした。星湖先生に連絡を取り、明日都城を発つつもりでございます、殿下。」
希載の目には好奇心に満ちた光が揺らめいていた。
その姿を見ていると、前日、彼に用心深くもはっきりと自分の考えを話していた玉貞の姿が思い出された。
彼女のきっぱりとした答えと、自分を見て無闇に怖がり、おどおどしていたその可愛らしい顔が愛おしくて仕方なかった自身の姿まで。
「兄妹はどうしてそんなに似ているのだ。」
粛宗の甘い微笑みに、希載は再び込み上げてくる鳥肌をぐっと抑えなければならなかった。
ある意味、幸いだとも思った。彼女が自分にあれほど難しく話したというのなら、殿下に直接来て告げることはなかっただろう。普段の行いを考えると、**バレる確率は100%**だった。
うちの姉は隙が多すぎるからな……。
「明日、連判状に名を連ねた者たちの処分が行われる予定だ。」
一瞬の静寂を破った粛宗の言葉に、希載の表情が固まった。
瞬間、ソウィ（側室の位）の顔が彼の脳裏をかすめ去った。
一瞬だったが、彼女の顔が浮かび当惑し、ひょっとして感情を悟られるかと思い、すぐに頭を下げた。
「正しい決断をされました、殿下。ご一緒できず、申し訳ございません。」
頭を下げているにもかかわらず、当惑した感情はどうすることもできなかった。月明かりの下で向き合った、危うく悲しげな眼差しの彼女を覚えている。
希載は分からなかった。
なぜ粛宗と話すたびに彼女の考えが思い浮かぶのか。
憐憫のせいだろうか、それとも……罪悪感？
何か得体の知れない感覚が彼を捉えた。
「廃妃はどのように処理されるご予定でございますか。」
粛宗にとって廃妃は眼中になかったため、閔維重の願いを聞き入れる理由もなかった。ただ、気になるのは、廃妃に手を出す場合、西人の象徴までも崩壊させることになり、南人を牽制することが難しくなるという政治的な計算があった。
「以前調べていると言っていたキム・マンジュンと廃妃の関係は見張っているか。」
「はい、殿下。あの日以降は特に大きな動きはございません。どうやら連判状によって動きを止めたようです。監視しておりますので、他の動きが見えましたら、ご報告申し上げます。」
あえて蜂の巣をつつく必要はなかった。翼はもちろん、手足までも折られた彼女が、権力を失った西人と結託して何ができるというのか、という気持ちさえ湧いた。
「爪を隠しているのなら、あえて触れる必要があるだろうか。まずは隠された真意を表に出させるのが先だ。もっと調べるように。」
粛宗の最も大きな目的は、王権の強化と安定だった。王子・尹に譲り渡す朝鮮に改革が必要だと感じており、息子に自分と同じ苦痛が伴うことを望まなかった。
だからこそ、自分の代で決着をつけなければならなかった。不穏な芽を超え、その根っこまで全て引き抜くという決意を固め、再び心を強くした。
