血の嵐
バーン——！
冷たい大殿の床にけたたましい音を立てて投げつけられた書物は、静まり返った雰囲気の中で私が投げたその本に驚いたのか、臣下たちは互いを見合わせた。
その中で、キム・スハンだけがその本に気づいたようにきつく目を閉じた。
大きくため息をつき、震えている彼らを見つめた。
「そなたたちが回したという連判状だ。」
王の上に立ち、王の権威を彼らの手で嘲弄していた西人の臣下たちが、ガタガタと震える姿は、実に先代王の時から地に落ちた王権を立てるために努力してきた私の努力が光を放っているようで、自然と笑みがこぼれた。
そんな私の微笑みがさらにぞっとするのか、西人たちがひそひそと囁き始めた。
さあ、どう出るつもりか。
ひざまずくか、それとも最後の自尊心だけでも守るために反抗するか。
瞬間、領議政キム・スハンがひざまずいた。そしてすぐに大声で叫んだ。
「殿下、臣下どもの忠誠心をお察しくださいませ。臣下どもは、殿下が奸悪な妖婦チャン氏によって政務を顧みられなくなることを憂慮し、諫言を捧げる心で連判状を回したのでございます。枕元の訴えばかりする妖婦の手に弄ばれるようでは、この国朝鮮がどうなりましょうか。どうか我々の忠誠心を……！」
歯を食いしばって語る言葉の一つ一つに吐き気がこみ上げ、拳を固く握りしめた。爪が手のひらに食い込んでも、痛みさえ感じなかった。
あのような気持ちで、玉貞を見ていたというのか……
「臣を殺されるとしても受け入れます。しかし、あの妖婦チャン氏の子を世子にお上げになるならば、朝鮮の破局は避けられませぬ！」
屈することなく大声を上げるキム・スハンを見て、息を潜めていた南人の一団が前に出た。
「黙りなさい！ 畏れ多くも中殿ママをそのような言い方で呼ぶとは、本当に死にたいのですか！」
「殿下、これは畏れ多くも殿下の朝鮮を否定する、逆謀に該当する発言でございます。どうか厳しく問われ、その罪の報いを負わせるべきでございます！」
瞬く間に大殿内は騒がしくなり、西人と南人が互いに唸り合い、歯を食いしばって叫んだ。
はぁ……やはりそうか、ひどい有様だ。
西人がこれほどの反発心を持っていたなら、これ以上見る必要はない。
キム・スハンの口から出た言葉は、実にぞっとするほどに汚らわしかった。
あえて自分たちの権力を維持するために行ったことを覆い隠そうと、私の女にあんな暴言を吐くとは……。
騒がしい大殿の中で、ひざまずき、虚ろな目つきで虚空を見つめるキム・スハンの姿が目に入った。
命を懸けて吐いたな。
そうだろう、王の女を侮辱するなら、それくらいの覚悟はしていたのだろう。
静かに手を上げた。
騒がしかった大殿内は瞬く間に静寂に包まれた。まるで激しい嵐が過ぎ去った後の海のように、全ての音が鎮まり、ただ息苦しい沈黙だけが残った。彼は依然として虚空を見つめていた。
「**都承旨**は入るように。」
私の言葉に、大殿の戸が静かに開いた。承旨は私の教旨を慎重に懐に抱き、私のそばに歩み寄った。そしてすぐに礼を尽くし、静かに席に着いた。
「都承旨は教旨を公布せよ。」
静寂が流れる大殿内は、教旨が広げられる音の他には何も聞こえなかった。
都承旨はゆっくりと教旨を読み下し始めた。
「昨晩、逆賊の一味が国本を揺るがそうと連名した罪悪の文書が発見された。これは国の根幹を害し、王室を侮辱しようとした大逆謀に該当する。よって、その罪を厳しく裁き、紀綱を正すこととする。」
西人たちの顔は血の気一つなく青ざめ、キム・スハンは頭を上げることができなかった。
「これにより、逆謀を主導した大逆罪人の閔維重、キム・スハン、ソン・シヨルを賜死に処し、その罪に連座した残りの連判の者たちは全員流配に処する。その家門は連坐に基づき厳しく裁く。この全ての処分は直ちに施行せよ！」
その一言で、大殿は瞬く間に阿鼻叫喚の場と化した。西人たちは急いでひざまずき、泣きながら訴え始めた。
「殿下……殿下、どうかお聞き入れくださいませ。」
「臣下どもは、ただ朝鮮を思う心だけでした、殿下、無実でございます！」
「そ……殿下！！ しょ……臣下どもに慈悲を……！」
彼らは衝撃と恐怖に襲われたようで、座り込む者もいた。
だが、彼らに与えられた時間はそこまでだった。
直ちに大殿に義禁府の兵士たちが押し寄せ、もがきながら絶叫する彼らを一人ずつ引きずり出した。
大殿は再び静まり返り、残った一部の西人と南人は呆然とした表情で互いを見つめ合うだけで、これ以上、何の言葉も発することができなかった。
引きずり出されるキム・スハンを眺めながら、誰よりも満足そうな表情を浮かべているのは、南人の領袖であるホ・ジョクだった。
最近、チャン大監から南人の陣営で怪しい動きが目撃されたという報告を受けていたため、彼の行動も全く信用できなかった。
どうせ臣下たちは信じる対象ではなく、統治の対象ではないか。
彼をじっと見つめた。誰よりも楽しそうに見える彼の姿を見ると、何かが不快な気分になった。
自分を見つめる視線を感じたのか、彼はすぐに姿勢を正し、礼を尽くした。
「そなたの息子は最近何をしているか知っているか。」
ホ・ジョクの顔から笑みが消えた。彼は当惑した気配を隠そうとしたが、無駄だった。
「せ……臣の身分卑しい息子までお気遣いくださるとは、恐悦至極でございます、殿下。」
急いで頭を下げる彼を見下ろした。揺らめく心は冷たい波のようだった。
「元気にしているようで何よりだ。」
冷え切った笑みが自然と浮かんだ。笑みを浮かべて喜んでいた南人全体が、その一言で青ざめているのを見ると、あちら側にも何かあるという考えが強く押し寄せてきたが、まあ、今は手を出したくなかった。
この汚い気分を鎮めるには、急いで中宮殿に向かわなければならなかったので、吐き気のする大殿を急いで出た。
冷たい風が肺腑の奥深くまで突き刺さったが、私の中の汚い気配を洗い流すにはあまりにも不十分だった。
ただ、一人。
私の中に静かに咲いた彼女だけが、この全ての混乱を鎮めることができた。
先日、「百日を楽しみにしていなさい」と脅すようなことを言った私に、顔を赤らめていた彼女が思い出された。何度抱きしめても初めてのような不思議な人。
私にとってあなたは、心地よい香りのような人なのだな。
考えるだけでも気分が良くなるとは。
「尚膳、中宮殿へ行こう。」
足を進めた。冷たい風も冷ややかな冷気も、沈み込んだ宮廷の雰囲気も気にしなかった。
今はただ、彼女に会いたい気持ちだけだった。
