唯一の味方
王子を乳母に送り、不安そうに見える彼女を優しくなだめた。
しばらくそうして、子供をあやすように懐に潜り込んでくる玉貞を慰めながら、愛を囁き、心を注ぎ込んだ。揺れる彼女の眼差しが、どこかへ飛び去りそうに危うくて、子供まで産んだ女性がどこかへ飛び去ってしまうなど、ありえないことだと感じながらも、彼女の眼差しは時として非常に寂しげで、一瞬でも目を離すと私から遠ざかってしまうような気がした。
情けないものだ。
女性に溺れて我を忘れている姿とは……
それにもかかわらず、彼女を手放すことはできなかった。彼女が私であり、私が彼女であるように、すでに彼女は私から離れることのできない唯一の私だけの人間だった。
深く眠っている彼女を置いて、用心深く立ち上がった。このまま玉貞を抱いて眠りたかったが、まだ処理すべきことが残っていたため、愛おしそうに眠る彼女の頬に口づけし、どうしても離れがたい足取りを無理に踏み出した。
冷たい風が服の襟元から染み込んできた。再び訪れた冬、母上が亡くなった年、雪に打たれながら明るく微笑んでいた玉貞が思い出された。
思わず、彼女の微笑みを思い浮かべ、つられて微笑んだ。
私にとって最初で最後の愛、張玉貞という名前以外にはなかった。彼女がどんな姿であろうと、どんな事情があろうと、そして……私が知っていた彼女でなくても、私には彼女しかいなかった。
実におかしいな、彼女ではないとは……。
首を振った。寒さを振り払い、用心深く編殿に入った。
やはり……張希載、彼がいた。人の気配を感じると、素早く立ち上がり、礼を尽くしながら近づいてきた。
「お越しになりましたか、殿下。」
「そなたがいると思ったよ。玉貞を寝かしつけてきたので、少し遅くなった。」
その言葉が気恥ずかしいのか、「えへん」と大きく咳をする彼が可愛らしく感じられた。兄妹がどうしてこうも似ているのか。ああ、もちろん私の好みは男性ではないが。
「中殿ママはお子様ではございませんのに……どうして……」
戸惑いながら話す彼を見て、笑いがこみ上げた。
「そうだな。時々、玉貞が飛んで行ってしまいそうな気がしてな。懐に閉じ込めていなければ、失くしてしまうような気がしてそうしているのだ。」
彼は首を傾げ、眉間にしわを寄せた。もしかすると、共感できない私の言葉を理解しようと努力しているようだったが、私が感じたことを彼が知る由はなかった。
しばらくためらっていた彼が、懐から何かをごそごそと取り出し、机の上に置いた。
「これは……」
「はい、殿下。申し上げました西人たちの連判状でございます。」
少し前までときめきに満ちていた心が、冷たく沈み込んだ。彼が渡した連判状の書面を一枚ずつゆっくりと目を通した。やはり閔維重、そして金寿恒、宋時烈が真っ先に名を連ねていた。少し腑に落ちない気分さえした。
「彼らは後先考えずに、これほど無謀に突っ込んできたというのか。」
私の言葉に、彼の眼差しが揺れた。
「知っていることを全て言え、張大監。」
かすめる彼の視線から当惑が感じられた。何かを報告していないということが、本能のように伝わってきた。
「まだ……確実ではありませんので、申し上げ기가慎重になりますが……連判状に西人、金萬重の名がございません。」
彼の言葉に、再び連判状を探してみたが、その多くの名前の中に金萬重の名はなかった。再び彼を見つめた。
「最近、廃妃閔氏の怪しい動向を目撃したため、注視しております。詳細な内容はまだわかりませんが、金萬重の名が連判状にないことは注目すべきことだと考え、調査中にございます。人を付けておきましたので、近いうちに輪郭が明らかになり次第、報告いたします、殿下。」
「予想するところがあるなら、話してみよ。」
いつも愛想良く弓なりに曲がっていた彼の目が、今日は鋭く光った。
「中殿ママを崩壊させようとする次の一手があるものと推測しております。おそらくその中心には閔維重ではなく、廃妃閔氏がいると予想されます。」
やはり有能な彼だった。情報を収集する他の部下たちがいるにもかかわらず、その全ての部下たちが張大監一人に及ばなかった。
廃妃閔氏か……
おとなしく頭を下げていた彼女が、何かを企んでいる？
望むものは何だというのか……
いかなるものも玉貞と王子の脅威になるのであれば、そのままにしておくことはできなかった。それと同時に、張大監が私の味方に立っていることがどれほど幸いかという考えもした。
しばらく硬直した彼の顔を見て、微笑んだ。
「欲しいものがあるか？どんなものでも下賜しよう。」
本心だった。この人は有能で冷徹であり、魅惑的で老練だった。このほどの人材を逃すことは、私にとっても損失だった。
彼は一瞬ためらい、微笑んだ。
「殿下が中殿ママと王子ママを慈しんでくださることで十分でございます。私にとっては、何よりも中殿ママがお幸せであることが最も大きな贈り物です。私が今すぐ死んでも、母に伝えるべき言葉があるためでございます。」
遊び人のような姿を見せ、相手の魂を抜き去る彼の口から、これほど真実のような言葉が出てくるとは。一体どのような親を持ったのか、この兄妹はこれほどまでに有能なのかと、不思議に思うほどだった。
「そなたと中殿を見ると、そなたの親に拝礼でもしなければならないという気がするな。後日でも願いがあるならば、私に言ってみよ。そなたの願いは、どんなことであろうと聞き入れよう。」
「恐悦至極に存じます、殿下。」
王として即位して以来、最も大きな収穫だと感じたのは、唯一の私の女である玉貞と、老練で手腕のあるその兄、張希載だった。
おそらく、いかなる場合にも気を許すことのできない私にとって、唯一の味方になり得るのではないかという考えさえした。
