西人の心臓
「連判状に名を連ねるなと仰いましたか？」
日差しが差し込んでいた愛屋の静寂が、一瞬にして崩れた。
動揺した様子の彼（金萬重）は、驚いた目で**昭儀**を見つめ、彼女は彼の反応を予想していたかのように淡々とした顔で応じた。やがて彼女の反応を窺っていた彼は、すぐに和らいだ顔で用心深く言った。
「何か別の意図がおありなのでしょう。」
やはり……この人は違う。現実的で冷徹で、判断が速い。
彼女はしばらく目を伏せた。
「連判状は大義名分となり得ます。しかし同時に、大臣たちを丸ごと差し出す自滅の一手にもなり得ます。」
彼女の発言に、金萬重の目がきらりと光った。
「失敗するとお見込みですか。」
彼の冷たい言葉が鋭い刃となって突き刺さった。まるで、そなたのために犠牲になる全ての人々の心を裏切るつもりか、という叱責のように聞こえ、心が重かった。だが、それゆえに一層、金萬重の心を変えたいと思った。
「先日、宮中に王子が生まれた日、叔父様の愛屋で交わされるお話を聞きました。私も大監と同じ考えです。今は何よりも現実的な判断をすべき時です。私にとって重要なのは、大義名分と民心です。」
切実にぶつかる昭儀の姿に、さすがに戸惑ったように立ち止まった彼は、しばらく考えに沈んだ。金萬重の考えもまた同じだった。もちろん連判状は重要な大義名分になり得たが、その大義名分が通用しなかった場合に備える次の一手がなかった。すでに連判状は回り始めていたため止めることはできず、皆が死を覚悟で飛び込もうとする気持ちを止める方法もなかった。今、彼の目には昭儀の判断が賢明に見えた。
揺れる金萬重の瞳を見て、昭儀は再び言葉を続けた。
「私が叔父様に申し上げます。ですから大監は、決して連判状に名を連ねないでください。」
断固とした彼女の言葉に、金萬重もまた頷いた。
ただの世間知らずだと思っていたが……この眼差し、単純な女性のものではない。思ったより賢明で深い知恵を持っているようだ。恋心に遮られてさえいなければ、これほど苦労することはなかっただろうに。
「うむ」と大きく咳払いをした金萬重は、彼女に尋ねた。
「近頃は、何をなされていらっしゃるのですか。」
意外な問いに、頭を下げていた彼女はぱっと顔を上げた。そして、やがて淡々とした顔で彼を見つめた。
「恵民署と済生院を回り、民を助けておりました。明日は活人署へ行こうと思います。病に倒れた者、飢えて倒れた者たちが最後に息を繋ぐ場所、そこで私ができることを見つけたいのです。」
私邸に閉じこもって悲観ばかりして暮らすと思っていた彼女が、毅然とした眼差しで自身の言葉を言い返すのを見て、金萬重の頭は素早く回転した。
「私が愚かでした。中殿の座は恋心で得る座ではなかったにもかかわらず、ただ目によく映るものを追ったばかりに、最も重要なことを見落としました。中殿にとって最も重要なのは民心だったということを、降りてきてからようやく知りました。」
「それによって何を得ようとなさるのですか。」
冷ややかに突き刺さる彼の問いにも、昭儀の眼差しは揺るがなかった。
「私の座を取り戻したいと存じます。」
揺るぎなく堂々とした彼女の言葉から、国母としての気概さえ感じられた。昭儀を軽く見ていた金萬重は、これまで深く関与しなかった。むしろ手を引く側だったが、今昭儀を見て悟った。
今、西人には他の手はない。昭儀を推す以外に道はない。だからこそ、今は彼女の言葉に従うしかない。
金萬重は深い溜息をつき、自嘲的な笑みを浮かべた。胸を突き抜ける戦慄に、彼は長く答えを続けることができなかった。
「ママの意に従いましょう。閔大監にそのまま伝えましょう。そして……私もまた、私の名を賭けてママをお助けします。」
金萬重のその言葉に、昭儀は千軍万馬を得たような気持ちだった。
この者は民を動かす方法を知っている。このような人がしっかりと私の味方になってくれるなら、私が望む道へより早く到達できるだろう。
昭儀は金萬重に深く礼を表した。彼もまた頭を下げて彼女に礼を表した。
