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愚かにも

容赦なく照りつける日差しが熱く感じられる頃の宮廷。新しい中殿を迎えた宮廷には、微妙なときめきと牽制が共存する中、私の不満は少しずつ溜まっていった。

正直に言えば、彼女がこれほどすべてを上手くこなすとは知らなかった。毎日上がってくる報告には一分の間違いもなく、内命婦（ネミョンブ）の規律は数日のうちに徐々に正されていった。

やはり……後宮の寝所の奥深くに隠しておくだけでは、難しい女（ひと）だったか……。

オクジョンが多才であるという事実に誇りを感じたが、同時に不安だった。この国の王は、内命婦の事柄に直接的に関与することはできなかった。中殿の役割と私の役割は、別々に切り離されていた。

かつて、オクジョンが私の後宮だった頃は、その気になればいつでも就善堂（チソンダン）に駆けつけ、彼女を胸に抱くことができた。そこでの夜はいつも暖かく、平和だった。しかし、今や中殿となった彼女を簡単に訪ねることは難しかった。一国の国母となった女の寝所に、以前のように雀が米屋に出入りするように立ち入るのは難しいことだった。

しかも、下の者たちのすべての耳目が集中しているではないか。よくよく考えてみると、中殿との合房は、観象監（かんしょうかん）が定めた日でない限り、ほぼ不可能な水準だった。

さらに、私が昼夜を問わずこの国の政務を司るように、彼女もまた昼夜を問わず中殿の重みに耐えていた。毎日オクジョンとぴったり寄り添って暮らしていた私が、彼女が恋しくて眠れないほどだとしたら、本当に深刻な状況ではないか。中殿となったオクジョンの体面を守るために、少しでも自制しようとしたというのに、このままでは恋煩いで死んでしまうところだった。

実際に前の廃妃・閔氏の顔を、行事の時以外はほとんど見たことがないということに気づくと、今の現実がさらに身に染みた。

オクジョンの体面を立てようとして、

私が先に先代の王たちに会うことになりそうだな……。

本当にこのままでは、中殿の体面どころか、私が恋煩いで先に倒れてしまう羽目になる。一国の国王という者が、恋心に病んでやつれるとは、呆れてものが言えなかった。虚脱した微笑みと共に、そっと苛立ちが頭をもたげた。

これまで中殿の座を気にせずに生きてきたため、このような弊害が存在するとは夢にも思わなかった。このすべてが正しいのか確信が持てなかった。ただ、私の女として傍に置き、大切な子どもを産ませ、オクジョンは私の胸の中で心配なく幸せに生きてほしかっただけなのに、私の欲が彼女を孤独な場所に追いやったのではないかという心配と同時に、彼女と共にした団欒な日々への恋しさが骨身に沁みた。

初めて彼女を抱いたあの夜と、数えきれないほど体を重ねた過去の夜々、そして深まっていった彼女と心を交わした日々が、波のように押し寄せ、仕事が手につかなかった。どうやら、子どもができてから長い間彼女に触れることができなかった、渇望交じりの気持ちが混ざり、すべての状況が苛立たしく感じられた。

ぼんやりと虚空を眺め、彼女の想いに浸っていると、外で慌ただしい足音が聞こえ、尚膳（サンソン）が慌てて走ってくるのが見えた。世子（セジャ）時代以降、彼が走るのを見るのは初めてだ。

急いで飛び込んできて、礼儀も整えられず息を切らしている彼を見て、私は微笑んだ。

「お前がこれほど慌てて走り回るのを見ると、明日は日が西から昇るようだ。」

冗談半分で言った言葉にも反応がないほど、彼の顔はいつになく真剣だった。尚膳は頭を下げたまま、震える声でかろうじて口を開いた。

「殿下……ちゅ、中殿ママが……ご意識を失われたとのことです。」

微動だにできず、固まってしまった。

苦しげな息の下からかろうじて絞り出された彼の言葉に、心臓が止まるかと思った。何も考えることができなかった私は、ただ体が動くままに、**オクジョンを目指して走り出した。**内官と尚宮たちが慌てて私の後を追ったが、気にする暇さえなかった。冊封式の時に明るく笑っていたオクジョンの顔が再び浮かんだ。

いくらそなたが多才だとしても、

子を宿した女であるということを忘れてはならなかったのに……。

自責と不安を脇に押しやり、狂ったように走り始めた。

急いで到着した中宮殿の部屋の中は、すでに阿修羅場だった。医女たちは薬材と鍼具を持って慌てふためき、キム尚宮は手ぬぐいでオクジョンの額を拭うのに精一杯の様子だった。

彼女の力なく投げ出された腕と、微動だにしないか細い息遣いは、そのすべての忙しさを嘲笑うかのように静かだった。血の気一つない顔で横たわるオクジョンの傍には、御医（オイ）がすでに到着して容態を診ていた。重い雰囲気が中宮殿を押しつぶしていた。

「で……殿下……。」

キム尚宮がそっと頭を下げて身を起こした。

「これはどういうことだ。」

私の問いに、御医が静かに立ち上がり、困惑したような顔で言葉を続けた。

「中殿ママが……無理をなされたようです。

過度な業務量で、最近も調整するよう申し上げたのですが、

元々体力が落ちておられたため……その……ご意識を失われたものと思われます。」

横たわるオクジョンに近づき、手を握った。冷たく感じる手が、突然亡くなった大王大妃ママを思い出させた。震える手を落ち着かせようと努めたが、無駄だった。

「殿下、中殿ママは今、お休みになっていらっしゃるだけです。

お腹のお子様もご無事ですので、ご心配なさらないでください。」

御医の言葉にも、私は長い間、彼女の手を放すことができなかった。妙な既視感と不安感が、津波のように押し寄せてきた。