中宮殿の影
分かっていた。
宮廷内に流れる空気とざわめき、そして冷たい静寂が漂う中宮殿。時折吹きつける春風に乗ってくるのは、もはや季節の温もりではなかった。それはまるで刃のような鋭い殺気であり、その殺気は徐々に中宮殿へと絞り込み、締め付けてきていた。
尚宮たちの顔には青ざめた気配が歴然としており、私を扱う女官たちの身のこなしは非常に用心深かった。そしてもう一つ、**内禁衛**の兵士たちの影が、普段よりもずっと濃く中宮殿の回廊を満たしていた。彼らは私の目と合わせようとしなかったが、彼らの視線が込めている無言の警告を私は感じ取ることができた。王の命令なしには一歩たりとも動けないという、見えない足枷。
よくも誰が私を、
この国の国母である私を、このように扱うのか。
内命婦の首長であり、王室の紀綱を正す者が私なのに、
この何という不敬か。
私のプライドが、恐怖を踏みにじって立ち上がった。
しかし、足元から這い上がってくる冷気が、心臓まで染み込むのを防ぐ術はなかった。
そうよ……最初から私が王妃の座に座る代わりに、
彼女を宮廷に入れると約束したのではなかったか。
冷たい虚無感が心をいっぱいに満たした。
恋人……ではなかったわよね。
心を……期待してはいけないのよね。
最後に訪ねてきた彼の姿を思い出した。ほんの一瞬感じることができた暖かい温もり、その一瞬だけでも心を揺さぶったその人。哀しいことに、そのすべてが真実ではないと分かっていながらも、胸がときめいた。
政治的利害関係で結ばれた約束、徹底した取引。
淑儀は……そんな微笑みを毎日見て暮らしているのだろうか。
得体の知れない空虚な脱力感に、口の中に苦い感覚さえ漂った。
だが、今重要なのはそれではない。
「驪陽府院君大監に人を遣わしたか?」
震える私の声に、一瞬ひるんだパク尚宮が頭を下げて答えた。
「大監にはすでに伝令を送りました、ママ。」
彼女の声までも深い震えが感じられた。
そうだ、
叔父様は必ずすべてを解決してくださるだろう。
いつもそうしてくださったように。
私を見捨てることはできないはず……
叔父様は西人派の確固たる柱であり、私の防波堤ではなかったか。こんな些細なことに、私が揺れるわけにはいかない。
そうやって自らを諭していた矢先だった。
遠くからざわめきが聞こえてきた。不吉な予感に、心臓がドスンと落ちた。間もなく、中宮殿の一人の女官が、真っ青な顔で駆け込んできた。
「ママ!中殿ママ!中宮殿の女官の一部が今、**義禁府(ウィグムブ/司法機関)**に引き立てられました!」
瞬間、意識が遠のいた。手に握っていた茶碗がガラガラと音を立てて床に落ちた。鋭い破片が四方に飛び散り、足元に散らばった。床に落ちた茶碗のように、私の心も粉々に砕け散るようだった。
恐怖が喉を締め付けた。歯を食いしばり、震える手を隠そうと努力した。
「ソン医官は元々、淑儀チャン氏の入れ知恵を受けた者。
彼らの奸計に違いない。叔父様が……ミン・ユジュン大監が
すぐにこのすべてを明らかにするはずだ。」
私の口から出た言葉は、風前の灯のように危うかった。希望を語るほど、私の内の絶望感は、さらに深さを知れぬほど沈んでいった。足元に散らばった茶碗の破片が、まるで壊れた私の心のように鋭く光った。
叔父様。どうか……どうか私をお救いください。
私がこの場所で、この恐怖の中で崩れ落ちないように……お願い。
冷たい夜の空気の中で、震える灯りのように不安げに揺れていた。
中宮殿は、そうして深い闇の中へと吸い込まれていった。