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闇の中の猟犬

便殿を出る私の足取りは、いつにも増して軽かった。殿下の眼差しから、私は確信を読み取った。彼は動くだろう、そしてその動きの刃はミン氏たちに向かうはずだ。

私の勘はやはり間違っていなかったということか。

チャン・ヒジェ……まだ使える奴だということだ。

オクジョンの懐妊の知らせを聞いた時から、すでに中殿ミン氏が持つカードは何であり、彼らがどのような手を使ってくるのか、頭の中で絵が描けていた。

今、その絵を完成させる最後のピースを探す時間だった。

その夜、私はソン医官を密かに私の私邸に呼び入れた。彼は私が予想していた普段の様子とは違い、私の冷ややかな視線の下で、ひどく怯えた顔で汗を流していた。

何かあるな。

私を見て怯えなければならないほどの重大なことが。

そもそも内医院（ネイウォン）の不正帳簿を手に入れた時から、彼の首輪は私の手に握られていたが、彼は私がその帳簿を持っているという事実を知るはずがなかった。

ならば、何ゆえ不安がっているのか、それを突き止めなければならなかった。

「ソン医官……本当に厚かましいと思わないか？」

私の刃のような断固たる声に、ソン医官の顔は一瞬で真っ青になった。彼は頭を床に押し付けて、ぶるぶると震えながら何も言えなかった。

「ちゅ……ちゅ……チャン大監、た……助け……助けてください。私はただ言いつけられた……言いつけられた通りにしただけです。」

やはり何かある。

私に助けを請うほどの重大なことを企てていたという事実。その背後に何があるのかは、今から突き止めればよいことだ。

静かに立ち上がり、彼に近づいた。そして、やがて彼の肩にぽんと手を置き、低く囁いた。

「生きたいか？ならば話してみろ、一つ残らず。

中宮殿の指示だったのか？それともミン・ユジュン大監の指示だったのか？」

最後の質問に、ソン医官の体が大きく一度ひきつった。予想通りの反応だった。ソン医官は苦悩しているように見えたが、すぐに諦めたようにすべてを話し始めた。

「わ……私は言いつけられた……言いつけられた通りにしただけです。

ちゅ……中殿様が淑儀様は懐妊できないという噂を流せという言葉に

従っただけなのです……本当です。」

中殿が関与していることは、ある程度把握していた事実だった。この程度は予想していたが、何か不安そうな彼の焦点の定まらない目が、私の疑念をさらに増幅させた。

「それで、ご健勝な淑儀様のお体がひどく虚弱で懐妊が容易ではないゆえ、

薬を使うときは注意するように。というたわごとを口走ったのか？」

「く……薬は中殿様の意向ではありません。ただミン……ミン大監が手を……手を打てとおっしゃったので……」

彼の口から吐き出される言葉は、想像以上に醜悪で残忍だった。話を聞けば聞くほど、私の中の血が冷たく冷えていくのを感じた。一抹の罪悪感もなく、このような悪行を働いたミン氏一族とは。

私でさえ舌を巻くほどの狂気だった。

私のようなイカレた奴程度では、名札すら出せないだろう。

この事実を殿下にどう申し上げればよいだろうか。

衝撃と憤怒に混ざり合った殿下の顔を想像すると、思わずくすりと笑いがこみ上げた。

「そんなことをしでかしておいて、生き残ろうと願うとは。」

私の微笑みに真っ青になった彼は、ぺたりとひれ伏した。

「ちゅ……中殿様の命令をどうして拒むことができるというのですか。

懐妊が難しいという事実を知り、激怒しておられるのに、

あの場で断れば、今すぐにでも首をはねられる勢いでした。

ど……どうか、わ……私をお助けください、チャン大監……。」

瞬間、鈍器で頭を殴られたように、後頭部がジンと響いた。

懐妊が……む……難しい？

中殿……が？

妙に合わなかったパズルが一瞬にして組み合わさる気分だった。

春風にさらりと通り過ぎていった彼女の顔が浮かんだ。

プライドと傲慢さに満ちた彼女の眼差しが、私を見下ろしていたあの時が…。

あの高すぎるプライドで、そんなことを聞かされたのだから、

気が狂うのも当然だと思われた。

はぁ……不正帳簿など何でもなかったな。

やれやれ、こんなにすらすらと出てくるものを、なぜあんなに苦労したのだろうか。

私が微笑むと、彼はさらに恐れおののき、再び床にぺたりとひれ伏した。

ぶるぶると震えている彼を見ていると、内でねじれながら煮えくり返る感情に、怒りを抑えることができなかった。

ひれ伏している彼の肩をそっと踏みつけ、静かに囁いた。

「今日からお前は、この私邸から一歩たりとも外に出ることは許されない。

私が呼ぶまで、影のように隠れていろ。

そしてもし、一言でもこの話が宮廷外に漏れたならば……

お前だけでなく、お前の家系の血筋を絶やしてやる。

分かったか。」

ソン医官は恐怖に怯えた目で、狂ったように首を縦に振った。彼の顔には、もはや人間的な温かささえ残っていないほど真っ青になっていた。

これで、すべてのカードが私の手に入った。

問題は、この途方もない爆弾をどう爆発させるかだった。殿下の性情から見て、この事実を知れば激怒することは明らかだった。単純な政争で終わる事案ではなく、王室の最もデリケートな部分で悪ふざけをしたのだから、その怒りは天地を揺るがすだろう。

しかし、あまりにも急いで爆発させれば、かえって逆風を食らう可能性もあった。最も効果的で、最も致命的な方法でミン氏たちを崩壊させる方法を見つけなければならなかった。

ソン医官が部下たちによって引きずり出された後、闇が広がる窓の外を見つめた。まだ冷たい春の風が吹いていたが、私の心は嫌悪と憤怒で熱く燃え上がっていた。