懐妊
町から戻った翌朝、体は昨日よりも重かった。
何とも言えないだるさと共に、体調がずっとすぐれなかった。一日中苦労して帰ってきたから、今夜はゆっくり休ませてくれるだろうという私の期待は、就善堂に入った瞬間に完全に打ち砕かれた。
いつもよりもしつこく執拗に深く入り込み、一晩中酷使されたせいで、まぶたは鉛のように重かった。昨日、殿下と過ごした時間が夢のようだったから、ただ興奮が収まらない疲労感だと思っていた。
「淑儀様、お食事がお気に召しませんか?」
キム尚宮の声には、もはや心配を通り越した焦りが混じっていた。
最近ずっと気を張っていたせいだろうか、それとも中殿と張り詰めた綱引きをしていたせいだろうか、何も手につかず、ずっと無気力に感じられた。
「キム尚宮、今日は食欲がないわ。下げてちょうだい。」
「マダム、なりません!このままでは本当に骨と皮だけになってしまいます!」
隣に立っていたソ女官とチョン女官の目つきが、不安げに揺れた。彼女たち全員が息をひそめているのが感じられた。
「一晩中殿下にお仕えしていたから疲れたの。少し休まねば。」
なんとか大丈夫なふりをして言い訳したが、キム尚宮はもちろん、女官たちの表情にも隠しきれない心配が漂っていた。ソ女官は私の顔色をうかがって首をかしげ、チョン女官はしきりに乾いた唾を飲み込む音が聞こえてきた。彼女たちの視線が、まるで刃のように私の心臓をえぐるようだった。
彼女たちの心配を、これ以上見て見ぬふりをするわけにはいかなかった。私自身も、自分の体が本当に何かおかしいと感じていたからだ。
何なの…、こんなに一生懸命生きてきたのに、死ぬ病気にでもかかったのかな?
いや…疫病にもかからなかった私が、一体どうしたっていうの…?
「淑儀様、やはり診察を受けられた方がよろしいかと存じます。」
キム尚宮の言葉に、チョン女官も血相を変えて言った。
「私がすぐに連れてまいります!」
そこまで深刻なことではないと思うんだけど……。
ただ寝不足なだけだと思うんだけど……。
何よりも体がとても疲れていた。
適当にごまかして、まずは寝たかった。
そして、これ以上彼女たちを心配させるわけにはいかなかったので、チョン女官を下がらせた後、キム尚宮が敷いてくれた布団に横になった。
いくら経験しても慣れない殿下との夜は、必ず翌日、このような副作用を伴った。
腰の痛みはおまけでついてくるのね…。
少しは寝かせてよ…。
しかも昨日は、いつもよりさらに乱暴だったし……。
最後まで明け方まで私を離そうとしなかった彼の姿が思い出された。毎日毎日見ても慣れない彼のシルエットは、想像するだけで顔が赤くなった。
彼を思い出しながら、ほんの少し横になっていたつもりだったが、眠ってしまったようだった。見慣れない気配に目を覚ますと、外は薄暗くなっており、キム尚宮に案内された一人の医員が就善堂に入ってきた。
年配で優しい顔をしていたが、眼光は非常に鋭く聡明だった。彼は丁重に挨拶をしながら、慎重に私に近づいてきた。
「淑儀様、特に不快なところはございますか?」
丁寧できちんとした口調。
いくら考えても、これといった不調を指摘することはできなかった。
殿下のせいで痛む腰くらいだろうか……。
「ただ最近、よくめまいがするわ。一度脈を診てみてくれないか。」
静かに座って腕を差し出した。
医員は頭を下げたまま、私の手首に糸を巻き付けて脈を診始めた。就善堂の中には息が詰まるような緊張感が漂った。キム尚宮と女官たちは、静かに見守っていた。
静かな沈黙の中、ただ医員の息遣いだけが聞こえるようだった。彼女たちの視線が私を貫くように感じられた。
長い長い数分が流れ、医員の顔には微妙な表情の変化がよぎった。整っていた眉が少しひそめられたかと思うと、やがて深い思索に沈んだようだった。彼はしばらく脈を診ていた手を離し、私をじっと見つめた。彼の眼差しには、何かを確信したような気配が宿っていたが、同時に慎重で複雑な感情が伺えた。
彼の口が開くのを待って、息をひそめた。心臓が不安にドクドクと鳴り響いた。
昨日から感じていた奇妙な気配の正体が何なのか、怖くて混乱していた。
しばらく流れる静寂を破り、医員が突然、平伏した。
「おめでたうございます、マダム。」
医員の声が床に響いた。
その一言に、私は全身の血が凍りつくようだった。
頭が状況についていけなかった。
「活脈が…活脈が感じられます。淑儀様、間違いなく妊娠されております。」
一瞬、頭をハンマーで殴られたかのようにぼうぜんとした。
「に…妊娠?」
「二週間後に再度確認してみなければなりませんが、
現時点ではご懐妊されたものと判断されます。」
丁重に頭を下げる医員を見て、私は顔を背けた。
キム尚宮と目が合った。
何か呆然としている私よりも、もっと呆れた顔で私を見ていた。
静寂を最初に破ったのはソ女官だった。
「か…活脈だなんて!淑儀様!おめでたうございます!」
「お…おめでたうございます、マダム。」
ソ女官とチョン女官まで平伏すると、驚いたキム尚宮はカエルのような目で私を見ていた。
そんなに見ても…どうしろっていうの、キム尚宮…。
しばらく固まっていたキム尚宮が、医員に話しかけた。
「まずは、二週間後に再び診察されるまで、何もおっしゃらないでください。」
やはり手慣れた人だ。
そうだ。
中殿がいるから、今のこの状況をただ喜ぶだけではいられなかった。
医員は頷いて私に礼を尽くし、キム尚宮と外に出て行った。
頭の中が真っ白で、何も考えられなかった。
ただ私の手を握っておいおい泣くソ女官と、
隣で彼女をなだめているチョン女官を眺めながら
ぎこちなく微笑むこと以外に、今すぐできることは何もなかった。
殿下の愛が、
彼の関心が、
彼との時間がとても幸せで、
しばらく忘れていた運命が
私とは関係なく、速く流れているのが感じられた瞬間
喉から冷たく鋭い寒気が感じられるようだった。
そうして私は彼女たちを眺めること以外は、何もできなかった。