激変の序幕
冷たい冬の風が、大宮殿を通り過ぎ、町屋に留まっていた。屋根にこんもりと積もった雪は、その下で繰り広げられる密かな動きを静かに隠していた。月明かりさえ届かない暗闇に覆われた民家で、ヒジェは南人の核心人物たちと向き合っていた。疫病が落ち着き、粛宗の寵愛がオクチョンにますます深まるにつれ、西人の立場は絶えず危うくなっていた。
「中殿の無能は、もはや天下が皆知るところ。大妃様の死と疫病蔓延の中で明らかになった国母の怠慢は、民の怨嗟を買っております。」
ヒジェの眼差しは冷徹で、南人の重臣たちの表情には、長年の待ち望みを経て訪れた好機に対する期待と不安が交錯していた。
ホ・ジョク(許積)が彼らを代表して口を開いた。
「そなたの言う通り、部下たちに命じて噂がもっと広まるようにさせたが、この次はどうするつもりだ?噂だけで何が変わるというのだ?」
彼の声は低かったが、短剣のように鋭かった。南人の重臣たちは頷いた。その言葉にヒジェは、嘲笑うかのように薄い笑みを浮かべた。
「大監、まさか私が次の手もなしに、このようなことを起こしたと思いますか?」
南人たちにとって、今は好機だった。西人の根を抜き、宮廷の権力を取り戻す絶好の機会。
「チャン大監、ではどのように進めるというのだ?」
不安に震える声で、別の南人の重鎮、ユン・ヒュ(尹ヒュ)が言葉を続けた。ヒジェは依然として余裕のある表情で言った。
「大監方には近いうちに良い知らせが届くでしょう。その時は、私の功績を決してお忘れなきよう。」
ヒジェのずうずうしい笑みに、南人たちは頷いた。緊張と希望が共存する雰囲気の中、彼らはチャン・ヒジェの背後に立ち、次の手を準備していた。
それから数日後。
大殿での会議は、冷たく重苦しい空気に満ちていた。大妃の昇遐以降、宮廷の雰囲気は依然として沈み込んでいたが、その下には嵐の前の静けさのような緊張感が漂っていた。粛宗は玉座に座り、固い表情で重臣たちを凝視した。彼の眼差しは鋭い刃のようだった。
「今度の疫病により、民の苦痛は極に達した。また、大妃の昇遐により、王室と朝廷もまた混乱している。ゆえに、朕はこれを収拾し、難局を打開する新たな人事を必要と考える。」
粛宗の声は低く、断固としていた。彼の口から流れ出る言葉は、重臣たちの耳を疑わせた。
「ホ・ジョクを領議政とし、国政を統括させ、その他、各曹の判書および参判を新たに登用する。」
粛宗の言葉が終わるやいなや、大殿は一瞬にしてざわついた。西人の重臣たちの顔は驚愕に染まった。ホ・ジョクは明白な南人の首領だった。逆賊として追放された南人たちを、再び大々的に要職に登用するということは、明らかに西人に対する粛宗の刃だった。
ミン・ユジュン(閔維重)は信じられないというように前に進み出た。彼の顔はすでに怒りで真っ赤に燃え上がっていた。
「殿下!逆賊と変わらぬ者たちを再び朝廷の要職に就かせるとは!恐れながら申し上げますが、これは先王の意に背く、とんでもない行いでございます!」
ミン・ユジュンの声は、大殿に響き渡った。誰も軽々しく扱えない彼の怒りは、嵐のように吹き荒れた。しかし、粛宗の眼差しは揺るがなかった。むしろ、彼の口元には冷ややかな嘲笑が浮かんだ。
「驪陽府院君。」
粛宗の声は、これ以上ないほど冷たかった。まるで、ざらざらと氷の破片がぶつかる音のようだった。
「先王の意だと申したか?ならば、貴様らの無能と、己の利益にしか目が向かない行動によって、民が疫病で死んでいくのを見て見ぬふりをするのが、先王の意であったとでも申すのか?また、大妃の最期を顧みなかったのが、国母の道理であったとでも申すのか?」
粛宗の言葉に、ミン・ユジュンの顔は真っ青になった。彼の瞳が揺れた。粛宗はミン・ユジュンの怒りを嘲笑うかのように、見下して踏みにじった。
「母上の死を前に無能であり、民の苦痛を前に沈黙した者たちが、今さら逆賊を論ずるのか。私に必要なのは、名分のない争いではなく、この難局を打開する能力ある人材だ。」
粛宗は玉座から降りるように、体を前に傾けた。彼の眼差しは、猛烈な炎のように燃え上がった。
「二度と私の前で、くだらない言葉で民と私の道を阻むな。私の決定はすでに定まった。誰であろうと立ちはだかれば、貴様が言った通り、謀反として処断する。」
粛宗の最後の言葉は、大殿全体を凍りつかせた。誰よりも強い純粋な血統、嫡流の王妃の息子、それがまさに粛宗だった。
ミン・ユジュンは、もう何も言うことができなかった。彼の顔は羞恥と怒りで歪み、その目には挫折感が満ちていた。西人の重臣たちは、粛宗の鋭い気勢に押され、頭さえ上げられなかった。大殿には、粛宗の冷たい息遣いだけが漂っていた。激変の序幕が上がったことを告げる冷たい風が、宮廷内に吹き荒れていた。