シャルロットに呼ばれて

第４話

　僕は農地計画を実行するためセーラに協力をあおぐ。セーラからは見返りに、土地、できれば森とその周辺の土地が欲しいと言われた。

　ネマール帝国に行きたかったのも、別大陸から移り住む同胞《どうほう》たちの為に、暮らしていけるような森を探していたからだ。それゆえ彼女は森のある土地が欲しいと。

　僕とセーラは公爵様にそのような森のある土地を貰えないかお願いしたところ、僕がシャルロットに手を出さないという条件で、セーラの条件にあう土地を与えてくれることになった。

　しかし、そのことを聞いたシャルが「賢者様は私達の為に尽力《じんりょく》してくれているのです。そんな恩知《おんし》らずな条件を出すなんて、お父様嫌いです」と猛反発《もうはんぱつ》。しばらく公爵様は元気がなく、うなだれていたようだった。

　それから半年後、農地改革が計画の２割程度終わったところで事件が起こる。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　私はネマール帝国で帝王のもとで働いている。正直、帝王の傲慢《ごうまん》さには手を焼いていて、もう少し民のことを考えた政《まつりごと》はできないものかと思っていた。

「大臣。バリアナへの侵略《しんりゃく》はどうなっている！！」

「え、え、えぇ、上手くいっていないと聞いております」

「呪術師《じゅじゅつし》を呼べ！！」

「お呼びですか、帝王」

「お主、悪魔召喚《あくましょうかん》などの方法でバリアナの軍勢《ぐんぜい》を倒すことはできぬか？」

「クックックッ、もう召喚《しょうかん》のための魔法陣は用意しております」

「じゃあ、早くやれ！！」

「ここで呼び出しても？」

「構《かま》わん」

　呪術師の男が魔法陣を描く。呪文らしきものを唱えると魔法陣が紫色に光り出した。すると、妖艶《ようえん》な女性が現れ、帝王に話かける。

「そち、か？　わらわを呼び出したのは？」

「そうだ」

「何か用か？」

「バリアナというふざけた国の軍を滅《ほろぼ》ぼして欲しいのだ」

「ほう、なんだそんなことか。では契約をしよう。願いを叶《かな》えてやる代わりに、そちの魂《たましい》をいただこう」

「なに？」

「永遠《えいえん》にわらわに従《したが》うのじゃ」

　帝王の表情は硬《かた》い。バリアナ公国に侵略するのには、自分の魂を渡さなくてはならないからだ。

「呪術師！！」

「は、はい。帝王」

「お主《ぬし》が呼び出したのだ。契約はお主がせい」

「そんな、無理です。私が生贄《いけにえ》になるなど」

　私は考える。自分に振られる前に打開策《だかいさく》を提言《ていげん》しなければならない。そして

「帝王。私に考えがあります。バリアナ公国の公爵かその令嬢の魂を生贄にしてはどうかと……」

「おお、それは名案だ」

「ほう。魂を２つ用意してくれるのじゃな」

「そうだ」

「わかった。では契約をしてくるぞ、待っておれ」

　こうして、悪魔と思わしき女は魔法陣の中へと消えていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ひまだなぁ、なにか事件は起こらないのか」

「ロン。そんなことを言っていると、事件を引き寄《よ》せるぞ」

「その方が面白くね？」

　昼食を摂《と》っていると、ロンが不謹慎《ふきんしん》なことを言ってきたので、僕は腹立《はらだ》たしくなった。

「ジン様、このゆで卵、美味《おい》しいでしょうか？」

「美味しいよ。シャル」

「ふふふ。よかったぁ、私これ頑張《がんば》って作りましたの」

（ん？　ゆで卵を頑張って作る？）

　そんなカオスなことを言うシャルの顔を見ていると、急に空が曇《くも》り出し中庭から女性の声が聞こえてきた。

「公爵とその令嬢の魂を貰《もら》いにきたぞよ」

　僕らは何事かと思い、中庭へと行く。すると禍々《まがまが》しい雰囲気《ふんいき》を纏《まと》う女がいた。

「誰だ！」

「ほほう、わらわを知らんとは――わらわは上位魔族の五天王《ごてんのう》の１人、タンヤオだ」

（五天王か……なんか賢《かしこ》くなさそうだな）

「何しにきた！！」

「聞こえなかったか？　五天王と名乗ったのだ」

（ここは、魂を貰いにきたでしょ。賢くないから無理か）

　そんなやり取りをしていると、ロンが僕の前に出て、こう言った。

「おう、面白そうじゃん。タンヤオだっけ？　オレと勝負しない？」

「ほぅ、何をするのじゃ？」

「石取りゲームさ。オレが負けたら魂をくれてやる、そのかわり勝ったらお前はオレの眷属《けんぞく》な」

「面白い、受けてたとう」

「お嬢。石を３３個集めてくれないか？」

「わかりました。ロンさん」

　ロンはタンヤオと石取りゲームで、勝負するみたいだ。僕はロンが魂を賭《か》けるなんて信じられなかった。

　３３個の石が並び、ゲームのルールが説明される。

「石を１個から３個、交互に取っていくんだ。最後の１個を取った方が負け。いい？」

「わかったぞよ。どっちから取る？」

「先手は譲《ゆず》るよ」

「馬鹿め。勝負というのは先手必勝じゃ」

「はい。お前の負けー」

「ぐぬぬ。もう１度勝負じゃ」

「しょうがないなぁ、先手はくれてやる」

「はい。負けー」

「もう１度勝負じゃ」

　数十回やったが、ロンが負けることはなかった。

「オレが勝ちまくったから、一生ドレイな」

「悔《くや》しいが仕方がない、お前の勝ちじゃ。眷属になろう」

（あのね、タンヤオ。初めの１回で決まったんだよ）

「じゃ、まずはオレの部屋の掃除な」

「ぐぬぬ。わらわが五天王から抜けるとは――四天王《してんのう》になってしまう」

（うん。その方がいい。こんな賢くないヤツ、四天王もイヤでしょ）

　こうして、ロンのおかげで公爵様とシャルの魂は守られた。

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〈おまけ〉

「ロン、なんでずっと勝ったの？」

「このゲーム、後手必勝なんだよ」

「そうなのか？」

「相手が１個取ったら、３個。２個取ったら２個。３個取ったら１個、とやれば４個ずつ減るんだ。８ターン目の後手で３２個無くなるから、先手が最後の１個を取るしかないんだ」

「へぇ。初めて知った」

「だろ。修行そっちのけで遊んでたからな。オレに勝とうなんて悪魔もバカだな」

（なるほど、神はこのことを見越《みこ》して、ロンをこっちに導《みちび》いたのか――迷惑《めいわく》だけど）