シャルロットに呼ばれて

第３８話 ここにいるから

　僕は王城へと向かう。ロール宰相に会い、ネマール帝国に住む貧困層の為に何ができるのか、貧困層の若者達が仕事が就けるようにするには、どう導けばいいのか。そのことを宰相と相談するためだ。

　みんなを連れて町中を歩く。王城に着いたら、僕は詰め所のところに行った。

「すみませーん」

「はい、どちら様でしょうか？」

「シャロー王国のジンと申します。ロール宰相に会いたいのですが」

「身分を証明するものを出してください」

　身分を証明するものなど僕は持っていない。すると、それを見ていたセーラが身分証としてギルドカードを出してくれた。

「あたい、ジン国王の側近なの」

「ジン国王……失礼いたしました！！　すぐに使いの者に伝えますので少々お待ちください」

　◆

　僕達が詰め所で待っていると風格のある騎士がやってきた。

「ジン国王様ですね」

「はい。そうです」

「拙者は帝国騎士団近衛隊長をしていますドムドエールと申します。宰相のところまで案内いたします」

　◆

　僕はドムドエール隊長のあとに続き王城内を歩く。そして客室ではなく謁見の間に通された。

「ただいま、ロールを呼んできます。しばらくここでお待ちください」

「ジンちゃん。何かおかしくない？」

「ん？」

「何で会議室とか客間とかじゃないの？　こんなに広いところじゃなくてもいいでしょ」

　謁見の間では近衛兵が並んでいて、銅像のように動かない。セーラの言う通り違和感があるが、そこでロール宰相を待った。

　◆

「ジン国王。遅れて申し訳ありません」

「お久しぶりです。ロール宰相」

「ジン国王と会うのは結婚式の披露宴ぶりですかね」

「そうですね」

「今日はどういったご用件で？」

　僕は帝都でスリに遭い、スラム街に住む若者達が絡んでいたこと。その後ろにゴンドラという犯罪組織があること。彼らを犯罪組織から抜け出せるように、仕事を与えたい。または教育を充実させて、自力で職が探せるようにしたいと。僕はロール宰相に提言した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ったく。人数多すぎて、頭が誰だかわからん。地道にやるか――」

「ふぉふぉふぉ。主、こちらは終わったぞよ」

「サンキュー。じゃあ次の部屋に行くか」

　オレは廊下を進み、次から次へと部屋を荒らしていく。そして遂に頭についての有力な情報を得た。

「誰が頭なんだ！！　おい、聞いているのか？」

「き、聞いてます。殺さないでください」

「わかったから、教えろ」

「ドムドエールさんです」

「ドムドエール？」

「はい。帝都騎士団の近衛隊長をしています」

（しまった！！）

「タンちゃん！！」

「主、どうした？」

「ジン達がヤバい。すぐ王城まで行ってくれ」

「ふぉふぉふぉ。お菓子をくれる――」

　オレはタンヤオの頭をぶん殴る。

「緊急事態なんだ！！　早く行け！！」

「わかったぞよ」

　タンヤオが消えていく。オレは急いで王城へと走った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「そうでしたか。ゴンドラという大規模な犯罪組織があったんですね」

「はい。とにかく若者達は仕事がないと生活がきつくなります。なので、先ほどの方策を今すぐにでも実行してもらいたいんです。そうすればゴンドラに入る若者も減ると思います」

　僕が宰相と話をしていると――。

「サラマンダー！！」

　セーラの声が聞こえて、思わず振り返ると、セーラとテミルが騎士達と戦っていた。

「宰相！　どういうことです！！」

　宰相は驚いていた。これは宰相の指示ではない。とすると――。

「キャーー」

　シャルの声が聞こえた。声のする方を見るとドムドエール隊長がシャルを捕まえていた。

「ジンとか言ったな。困るんだよ勝手なことされちゃ。もう少しでこの国を乗っ取れたのに」

「どういうことだ！」

「ゴンドラは拙者にとって必要なコマなんだ。それを潰しにかかるのは困るのだよ」

「ジン様！！」

「この娘の命を助けたければ、悪魔を召喚しないことを契約し――」

「ふぉふぉふぉ。待たせたな」

　タンヤオが現れた。チャンスは気を取られている今しかない。僕は仲間が助けてくれることを信じてシャルのところへ行き、ドムドエール隊長に体当たりした。すると次の瞬間、背中に鋭い痛みが走った。

「ジン様！　ジン様！　いやぁー！！」

　シャルの声は聞こえなくなっていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　この感覚は知っている。どうやら僕は死んだみたいだ。シャルは仲間が助けてくれただろう。

　これから僕はどこに行くんだ。天国なのか、地獄なのか、わからない。ただわかっていることは、シャルのことを愛している。そのことは確かだ。だから幸せを願うんだ。

『賢者よ。よくやった。しばらく休むとよい』

　この声は聞き覚えがある。そう、あの時の声だ。

『休む時間を与える。そのあとお主は――』

　そうか、もうシャルには会えないんだな。でもいい、彼女のために僕は自分の力を。知識を使えたから。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「――ま　――さま　――」

　そう、もう声も。いや、呼んでる。シャルが呼んでる。諦めちゃダメなんだ。

「ジン様！！」

　温もりを感じた。シャルが僕に抱き着いている。

「死なないで！　お願い！！」

　痛みはない。もしかすると僕は助かったのか。

「し、シャル――」

「ジン様！！」

「大丈夫。僕は死なない」

「王様。痛みは残っていますか？」

　ライムの声が聞こえた。ロンが言っていたな、エルが刺されたときライムが助けたって。じゃあ。

「ライム」

「はい」

「僕の傷は？」

「みんな急いで駆けつけました。もう傷はありません」

「そうか。ありがとう」

　その言葉を聞いて、僕の意識は再び無くなった。

　◆

　目が覚めると、知らない天井が見えた。腹部にはすこし重い物が乗っている。

「シャル」

　見ると、シャルが僕の上で眠っていた。

「おう、ジン。気がついたか」

「ロンか？」

「そうだ」

「何があった？」

「ふぅ。お前、３日間寝てたんだよ」

　僕は助かった。３日間も眠りについていたが、シャルがずっと傍にいてくれたようだ。

「そうか。みんなは？」

「いるぞ。違う部屋だけど」

「ん、ん、んー」

「シャル」

「えっ。ジン様！！」

　シャルが僕を強く抱きしめる。

「おはよう」

「ばか」

「ごめん」

「もうあんなことしないで」

「……うん。約束する」

　僕はシャルを抱き返した。

　◆

　帝国の王城に僕はいる。体力が回復するまで、ここにお世話になることになった。

僕はロール宰相から滅茶苦茶謝られる。僕は宰相のせいじゃないと言って、笑いながら「謝罪しなくてもいいです。大丈夫ですよ」と伝えた。

　目覚めてから２日が経ち、僕は体を動かしストレッチをする。気になったので鏡で背中を確認すると、背中には傷痕は無く、ライム達のおかげなのだと改めて思った。

「ジンちゃん。どう調子は？」

「だいぶ良くなったよ。ほら動けるでしょ」

　僕はセーラの声かけに対し、体を動かして応える。

「まったく。あんな無理して。シャルちゃんがどんだけ心配したか、わかってないでしょ」

「わかっているよ……たぶん」

「はあ。これじゃ先が思いやられるわ。シャルちゃんが可哀そう」

「王様」

「ライムか。本当にありがとう」

「王様はみんなに必要とされています。ボクはボクにできることをします」

「ライムありがとう。これからもよろしくね」

「ふぉふぉふぉ。王よ。体の具合はどうじゃ？　必要ならばノビノビラに頼んで、ハチミツをやるぞよ」

「タンヤオありがとう。ハチミツなら水とレモンを混ぜたものが飲みたいな」

「ふぉふぉふぉ。待っておれ、野盗達に言ってくるぞよ」

「ジン。どうだ？　もうそろそろ、旅に出れそうか？」

「大丈夫だと思う」

「そうか。まっ、何かあったら言ってくれ」

「ありがとうね。ロン」

　扉の開く音がする。見るとシャルが笑顔でお粥を持ってきてくれた。

「ジン様。今日はゆで卵のお粥です」

「ありがとう」

「はい。あーん」

「シ、シャル、みんな見ているよ！」

「いいから。はい、あーん」

　シャルがスプーンを口の前に持ってくる。僕は口を開け、雛鳥みたいにお粥を食べさせてもらった。

　◆

「ジン国王。気をつけてお帰りください」

「ロール宰相、お世話になりました」

「ジン。そろそろ馬車が出ちまうぜ」

「じゃあ、みんな行こうか」

　僕達は城をあとにし、シャロー王国へと。

　◇◆◇

　ネマール帝国にあるシャロー王国へと繋がる駅に向かう。シャルが手を取ってくれて僕は列車に乗った。

　列車は動き出す。心地良い風が吹く中、街の外側を走る。シャロー王国に入ると、視界の右側には自然豊かな緑があり、それに沿う形で列車は進む。途中、湖が見えて、ここをライム達の集落にしてもいいかなとも思った。しばらく走ると遠くに寺院が見える。あそこで結婚式を挙げたことが遠い昔のように感じた。シャローの森が見えたときには「本当に帰ってきたのだな」と思わず呟いた。僕の隣にはシャルがいる。新婚旅行を終え、これからの生活はどうなるのであろうと思いにふけっていた。

「ジン様！　早く家に帰りましょう！」

　僕はシャルを愛している。

　シャルロットに呼ばれて

　僕はこの世界に来て、本当によかった。幸せだと感じる。だってかけがえのない仲間達が、ここにいるから。