シャルロットに呼ばれて

第２０話

　僕達は王城に行き、今度は門番に通され中に入ることができた。そして王子が準備するまでの間、２階にある客室で待つことになった。

「しかしまぁ、オレにお礼言うんだろ？　こんなに待たせやがって、ホントしょうもないな」

「まあそう言わずにさ、この国の王子なんだから」

「お前、国王だろ。権力振りかざせよ。オレを待たせるとは何事だ！！　って」

「そうかもしれないけどさ」

　ロンとそんなやり取りをしていると、部屋の扉が開き、王子が姿を現した。ミネルバも一緒だ。

「君がロンか？」

「そうだぜ、王子」

「この度はミネルバを救ってくれてありがとう」

「まあな。大したことじゃないが、この国は奴隷制度を認めているんだろ？　そんな制度がなきゃ、そこの姫さんも攫われなかっただろうよ。なっ、王子、さ、ん」

「……そうかもしれん」

「かもしれんじゃなくて、そうなんだよ。いったい何人不幸にすればいいんだ？　オレは大っ嫌いだね。奴隷制度を黙認しているお前も、お前の親父もな」

「無礼な！！」

　王子はロンを殴りかかるが、ミネルバが「やめて！」と王子を止めていた。

「で、お礼の言葉はもらったが、帰っていいのか？」

「いや、父上――国王が会ってみたいと言っている」

「おい、ジン。どうする？」

「うーん。僕としてはシャロー王国と友好関係を結びたいから会ってみたいかな」

「へいへい、わかりましたよ。なぁ、王子どこに行けばいいんだ？」

「国王とは謁見《えっけん》の間で会える」

「いつ行けばいい？」

「少し待ってくれ、国王に確認してくる」

「１時間とか待つなら帰るぞ」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ようやく完成したな」

「そうだな、これで国王からたくさん報奨金《ほうしょうきん》がもらえる」

「ははは、そうだな」

「ちょっと、そこの人間。わらわは迷子になってしまったのじゃが、ロンとかジン王？　とか、どこにいるか知らぬか？」

「誰だ、お前？」

「わらわか？　わらわはタンヤオだ。で、どこにいるか知らぬか？」

「お前、知っているか？」

「あっ、王子の客じゃないか？」

「なるほど。それなら２階の客室にたぶんいるぞ」

「うー。それじゃ、わらわはわからん！　お主ら、連れていけ！！」

「バカ！　こっちに来るな！！」

ダン！　（コロコロ）

「あー、なんてことだ。これじゃどれが不老長寿の薬かわからない」

「はぁ。だから、同型のポーションの瓶《びん》にいれるなって言ったろ！」

「ん？　どうしたのじゃ？」

「どうもこうも、お前のせいで失敗作と完成品の瓶が混ざっちまった。どうすんだよ、失敗作ヤバい薬なのに」

「そうなのか？」

「あぁ、これじゃ国王のところに持っていけん」

「ほう。じゃあ、わらわが貰ってもいいのじゃな？」

「勝手に持っていけ。それと案内してやる」

「おう、助かるのじゃ」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ロン、そういえばタンヤオどこにいったの？」

「甘いものがあるかもって、食堂へ探しにいったぞ」

「そうか。国王との謁見までに間に合えばいいけど」

　ロンと暇だから〇×ゲームをしていると、扉が開きタンヤオが現れた。

「主、お土産じゃ」

　そう言って、タンヤオは幾つかの瓶をテーブルに乗せた。

「瓶が、１つ、２つ、いっぱいなのじゃ！！」

（３つ以上数えられなくて、いっぱいって言う民族、確かいたな。アフリカ大陸だっけ？）

「タンちゃん。これ何？」

「飲み物なのじゃ」

「そうか。８本あるけど同じものなんか？」

「うー。わからん」

「まあ、いいか。タンちゃん、１本くれ」

「ほい」

「サンキュー」

　ロンとタンヤオは、瓶に入っている液体を飲んでいた。するとそこに王子がやってきた。

「国王が準備できた――お前ら何飲んでいるんだ？」

「タンちゃんが見つけたもんだ。美味《うま》くなかったぞ」

「――っ！！」

「どうした？」

「その瓶は錬金術師に渡した特注品だ」

「へぇ、だから何？」

（はぁ？　錬金術って水銀とか硫黄《いおう》とか猛毒《もうどく》を使っているだろ。ヤバいぞロン）

「国王の命で、錬金術師は不老長寿の薬を作っていたんだ」

「ほう」

「動物実験で、失敗作を飲むと必ず死ぬことがわかっている」

「はぁあ？　タンちゃん、そうなのか？」

「怪《あや》しい人間がいらんと言ったので貰ってきたのじゃ！」

（タンヤオ。ロンが死んだらお前のせいだ）

「まあいいや。どうせいつかは死んで、神と会うわけだし」

（そうだよな。ロンは魂を賭けるくらいなヤツだもんな）

「タンちゃん。面白そうだから、残りの瓶持っていこうぜ」

「ほほう。面白そうなのじゃ」

「じゃあ、オレ２本持っていくな。タンちゃんは４本」

「面倒なのじゃ」

　そう言ってタンヤオは１本の瓶を飲み始めた。「甘い！！　この瓶美味(うま)いのじゃ！」と言って残りの３本も飲み干した。

「……謁見の間に連れていっても」

「あぁ悪い、王子。案内ヨロシク」

　ロンは王子の使いの者の後を歩く。僕達はその後に続いた。謁見の間の扉の前に着くと持ち物チェック。なぜか瓶は引っかからずOKだった。

　謁見の間に入ると正面に玉座《ぎょくざ》があり、僕達は片膝《かたひざ》をついて待った。人の歩く音がしたあと、静寂《せいじゃく》の中威厳(いげん)のある声が聞こえた。

「面《おもて》を上げい」

　玉座を見ると、ふてぶてしく傲慢な感じのする中年男性がいた。国王だろう。そしてその両脇には女性がいる、きっと王妃と側室だろう。

「お主か？　王子の婚約者を助け出したのは？」

「はい」

「名はロンで間違いないな」

「はい」

「ジョブは？」

「無職《ニート》です」

（修道士《モンク》と言わないって、ホント嫌いなんだね）

「そうか。ん？　お主の持っている瓶はなんだ？」

「不老長寿の薬です」

「献上《けんじょう》してくれるよな」

「いや、これは――」

「主。そんな美味《おい》しい物を王にやるのは、もったいないのじゃ」

　タンヤオがロンから瓶を強奪《ごうだつ》し飲む。先ほどのようにタンヤオには何もおこらない。

「その者たちを、みな拘束《こうそく》せい！！」

　王の言葉に護衛の騎士達が動く。僕達はあっという間に捕まり、ロンは瓶を奪われた。

「国王陛下。この瓶はどうなさいましょうか？」

「持ってこい」

「わかりました」

　騎士は王のもとに行き、瓶を渡す。

「まったく、余計なことをしおるからに」

　そう言い、国王は瓶に入った飲み物をいっきに飲み干した。すると、

「うっ、うっ、な、なん、じゃ、こ……」

　国王は悶《もだ》え苦しみ、周りの騎士達は呆然とする。その隙《すき》をみて、僕は騎士を振りほどき、シャルのところへ。

「あっ、不老長寿の薬の失敗作も混ざっていたみたいだぜ。国王、へ、い、か」

　ロンの言葉には反応せず、国王は白目をむいて息絶《いきた》えた。

（ん？　ということは――）

「ロン。じゃあ」

「あぁ、当たりを引いたみたいだ」

　騒ぎに気がついたのか、王子とミネルバが謁見の間に入ってきた。

「父上！！」

　王妃らしき女性が国王を抱きかかえているところに王子は行く。王妃は王子をみて首を横に振った。

「貴様！！　まさか飲ませたのか！！」

「おいおい、言い掛かりはよしてくれ。オレは瓶を強奪され、勝手に王様が飲んだんだぜ」

「母上、本当ですか？」

「ええ」

　王子の目からは涙がこぼれる。そんな王子をミネルバは優しく抱きかかえていた。

「帰っか、ジン」

「えっ」

「ここに長居しても意味がないだろ。お礼の言葉をもらったし」

　後味が悪かったが、ロンの言葉で僕達は謁見の間をあとにした。

――――――――――――――

〈おまけ〉

「ポンポン痛いのじゃぁぁぁぁ！！」