「お迎えにあがりました。お嬢様」

　目を開けたら、知らない天井だった。

　……という小ネタはさておいて。

「え、なにこれ？　どういうこと？」

　昨日は自分の部屋で眠りについた筈。

　なのに、目に映るのは知らない天井。起き上がってみても、見覚えのない家具ばかりだ。

「ここ、どこ？」

　パニックになりながら、窓へと駆け寄る。そこにも、やはり見覚えのない景色が広がっていた。

（ここは、この世界は）

　瞬間、どっ、と記憶が流れ込んで来た。

　そう、『この世界の』記憶が。

（そうだ！！　ここ、『リリカル♡メモリアル』の世界で、私は……！）

　悪役令嬢『セリア』の侍女だった……！

　そう確信した途端、へたへたと腰が抜けてしまった。

　震える手をぐ、と握り締めながら、状況を整理する。

　『リリカル♡メモリアル』。通称「リリメモ」。

　いわゆる女性向け恋愛シミュレーションゲームである。中世ヨーロッパにも似た世界観の下、攻略対象たちと恋愛をしたり、己の能力を高めたり……まあ、ストーリーとしては王道なのでここで多くは語らない。

　そして先述した『セリア』とは、主人公の行動を事あるごとに妨害するライバル……もとい、「悪役令嬢」と言われる立場の登場人物である。性格は高飛車で厭味ったらしく、事あるごとに「貴族として……」と常識を主人公に説く口うるさいキャラ。プレイした当初は、「なんだコイツ」と反感を持ったものだが、プレイするにつれて、その魅力に引き込まれてしまった。

　言い方はキツイものの、内容は貴族世界を生き抜くために必要不可欠なものばかり。さらには婚約者である第一王子を想う健気さも持ち合わせている。もちろん容姿……銀色の流れるような髪に、切れ長のアイスブルーの瞳、白い肌に桜色の唇……と、これまた美麗で、ツボを突かれてしまったものだ。成績だってトップ……ヒロインが現れてからはその座を脅かされていたが……をキープするという、まさに才色兼備を絵にかいたような人物である。

　と、気が付いてからというもの、セリアの言うことなすことが、所謂「ツンデレ」にしか思えなくなってしまった。ツンデレ、その属性は個人的に非常に大好物な要素の一つで。何とかセリアと仲良くできないか、と何度もプレイを繰り返したが、彼女に与えられた『結末』はどれも残酷なもので。

（婚約解消される『だけ』なのはまだいい方だ。確か、昨日プレイしていたルート……いや、記憶だと）

　ざあ、と血の気が下がった。

　学園主催のパーティ、そこで第一王子に婚約解消を告げられ、さらにヒロインに嫌がらせをしていたという濡れ衣を着せられ、奴隷に墜とされる。そしてこの世界の奴隷はオークションにかけられ、売り飛ばされることも知っている。

（そんな、そんな事……）

　許してたまるか！！

　慌てて身支度を整え、枕元にある剣を自然に取る。そう、全てはセリア様をお守りするために、侍女として、そして騎士として鍛錬を積んで来た記憶がある。そして、転生前の自分には、剣道二段、という実績まである。

　何とかなる……いや、してみせる！

　その決意を胸に、ドアを勢い良く開けた。

「さあさあ、本日の目玉商品！！　奴隷に堕とされた元貴族の令嬢です！！　皆様振るって救いの手を！！」

　小さな檻の中に囚われたセリアは、仮面越しに好色な視線に晒されるのを必死に堪えていた。不安、悲しみ、悔しさ、そうした負の感情に飲み込まれないように、必死にその視線を見返してみせる。どんな逆境に陥ったといしても、貴族としての誇りを忘れてはならない。

。

　破格、とも言える値段が次々と吐き出されるのを、どこか別の世界のように感じながら、唇を結んで必死に耐える。

　ああ、どうしてこんな事に。

　あの人……レイナが学園に編入してきてから、僅か半年。婚約者であるハンスは、すっかり彼女の虜となり、王国主催のパーティで婚約破棄を言い渡された。それだけならまだしも、レイナに危害が及ぶことを恐れたのか、悪事を捏造され、家は崩壊。一家死罪になりたくなければ、奴隷に身を窶せ、と言われては、選択の余地などなく。セリア以外の家族は、辺境の地へ追放、という形で処分された。

（お父様、お母様……）

　頭を過ぎるのは、心から愛してくれた両親のこと、そして。

（クレハ……）

　物心付いた時から、一緒にいてくれた侍女のことだった。

　傭兵に連れ去られる自分の名を呼んでくれた時の悲痛な声は、今でも鼓膜に焼き付いて離れない。

　楽しい時も、悲しい時も、全て彼女と分かち合って来た。そこには、身分を越えた『絆』が確かにあった。

　ふとした時に、彼女にこんな質問をした時がある。

『ねえ、クレハ。この先どのような事があっても……』

　それに彼女は、これ以上ない優しい笑顔で。

「１億ゴールド！！　さあ他にないか！！」

　カンカンッ！

　乾いた木槌の音が、現実に引き戻した。

「では、落札とさせていただきます！　哀れな元令嬢に救いの手を差し伸べたのは、この御方！！」

　おおっ、と歓声があがり、黒い仮面、そして同じ色のマントを羽織った男が、下卑た笑みを浮かべて舞台へとあがり、こちらへと歩み寄ってきた。

　目を反らしたくなる衝動を必死に堪え、きゅ、と拳を握り締める。それが男の嗜虐心を刺激したらしく、仮面の奥の瞳は、ますます厭らしく細められた。

「愛い娘よ」

　柵の間から、汚らしい手が伸びてくる。

　いや、やめて。

　触らないで。

　誰か……！！

　来もしない助けを求めた。

　その筈だった。

　ざわり。

　俄かに会場が騒がしくなった。

　ギンッ！！　ギンッ、ギンッ！！

『貴様、何者っ……ぎゃあっ！！』

『くそっ、通すなっ……ぐあああっ！！』

　扉の向こうから聞こえる、金属音と悲鳴。それは徐々に大きくなってくる。

「なに？　何なの？」

「何が起こってるんだ？」

　不穏な騒めきが会場を満たした。

　その時。

　バンッ！！

　大きな音をたてて、扉が開いた。

　そこに立っていたのは。

　間違える筈がない。

「クレハ！！」

　その名を呼べば、クレハはにこり、微笑んでくれた。

「お迎えにあがりました。お嬢様」

「……っ！」

　ぽろり、と涙が頬を伝うのが、分かった。

　支配人らしき男が、血相を変えて叫ぶ。

「だ、誰か！！　この不届きものを捕まえ」

「誰もいないよ」

　チャッ

　血塗れの剣が、男を指し示す。

　ビシャッ！

　それを振り下ろせば、血しぶきが床を濡らした。

「……大した事なかったね」

　にぃ、と口角を吊り上げ、ぺろ、と舌なめずりをするその姿は。

　壮絶、という他はなくて。

「きゃああああああ！！」

　誰かが甲高い悲鳴をあげたのをきっかけに、我先に出入口へと客たちは逃げ出した。それはもちろん、支配人らしき男と、自分を買い取った男も例外ではない。

　静寂が会場に満ちたところで、クレハはゆっくり、ゆっくり、とセリア……主の元へと歩いていく。

　カツン……

　そして檻の傍で立ち止まり、剣を振り上げた。

　ガシャン！！

　呆気なく壊れた鍵を尻目に、キィ、と扉を開く。

「お嬢様」

　そう呼ぶと、セリアはゆっくりと首を横に振った。

「もう私は、お嬢様ではないわ」

　その言葉に、クレハは目を見開き、そして細める。

「それでは、どこへでも行けるし、何でもできますね」

「そうね」

　くすくす、と二人顔を見合わせて、笑いあう。

「ねえ、クレハ。昔した、約束を覚えてる？」

　もちろん、覚えている。

　蘇った記憶といえど、忘れてたまるものか。

『この先どのような事があっても、私と一緒にいてくれる？』

『はい、お嬢様。私はいつまでも、貴方と共に』

「お嬢様……いや、セリア。私と一緒に来てくれる？」

　差し伸べられた手を、迷うことなくセリアは取った。

「もちろんよ、クレハ」

　そしてセリアは、頬を染めて言葉を続けた。

「ねえ、気付いてた？　……私、貴方のことが好きなの。恋愛対象として、ね」

「えっ！？」

　クレハの目が、大きく見開かれた。セリアはアイスブルーの瞳を伏せる。

「突然、このような事を言われても困るわよね。でも、ハンス様よりも、貴方の事を大切に思う気持ちが、どうしても止められなかった」

　ごめんね、とセリアは一筋の涙を零した。

　すると。

「セリア」

　その涙を、クレハは指で拭いとる。

「私も、セリアのことを、お慕い申し上げております。……心から」

　ああ、そうだ。

　守るべき対象以上の存在となったのは、あの約束をしてから。

　命を捧げるのは、昔も、そしてこれからもセリアただ一人だけだ。

「クレハ……嬉しい……！」

「セリア」

　胸に飛び込んで来たクレハを、セリアは優しく抱きしめる。

　心臓の鼓動が高鳴り、胸が熱くなるのを感じた。

　ああ、なんて愛しい。

　しばらくの後、身体を少しだけ離し、微笑みあう。

「さあ、行きましょう」

「ええ」

　繋ぐ手に力を込め、二人は歩き出す。

　それがどんな道であっても、歩んでいけるだろう。

　二人一緒なら。

　これはまさにプレイヤー自身が切り開き、導き出したエンディング。

　この先の未来は、まさに神のみぞ知る。

（終）