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相打ち

高低さ含めて、アレクとハーネットの戦闘は手の届かない戦いだった。

大地を操るハーネットと空を舞っている炎の龍を操るアレク。

アレク自身は地上におり、ハーネットの攻撃には晒された。一方で炎の龍はハーネットに襲い掛かるものの、速度が遅くて隙が多い突撃ばかり繰り返した。当然、ハーネットに直撃するわけもなく、軽く避けられてしまう。

「っと、嫌な攻め方だ」

しかし、それがハーネットを苦しめていた。

動く度に身体が軋んでいくハーネット。魔力の残量よりも、背負っているダメージが酷かった。アレクは瞬間でどちらが削られて辛いか、天秤を掛けていた。

大地を操る力があったとしても、本人に動ける力が残されていないとしたら、接近戦は自爆するような戦いになる。

また、意識するポイントが二つになればハーネットは"魔術"以外の分野を試されることとなる。視野の広さ、判断力などの力が。

「"天変地異"」

それはハーネットだけじゃなく、アレクにも問われている。

キュインッ

静かな音と共に始まった異変。

空から地上へと落下する感覚を浴びている人間達であるが、これが逆にされることは人類が地面に足を付けることができない。物理的に大地と空がひっくり返る技。

「仕掛けてきたか！」

この戦場で壊れて生まれた瓦礫や破片の全てが、空へと落下を始める。

アレクは咄嗟に大地を片手で握り締め、落下から免れた。それでなお、所有している科学を一切離さないでいる怪力だ。

だが、大地を操れるハーネットはアレクの手を離させるよう変動させる。

「ちっ」

アレクも遅れて、空へと落下する。

自分が空中戦になるのはマズイ。自分が空に投げ出された状態をハーネットは狙っている。他人は大地から振るい落とすことができ、自分は大地をちゃんとした足場にもできる。安全地帯からアレクの索敵を開始する。

「視つけた」

防げないという自信はある。しかし、不発という可能性を避けたい。

アレクを強引に空へと落としたハーネットは、見つけるとすぐに"震戒"を打ち込む構えをとった。

一方、アレクだって最悪な手を知っており、対抗策を用意する。

とはいえ、対抗策というのは単なる力技である。

「"震戒"」

お互い、最高出力でぶつかるしかない。

"紅蓮燃－℃"の限界。

「"天夷火拿鳥"」

バズーカから放たれる炎で造り出す芸術はアレク自身も知らない鳥の形。

人類が管理されるよりも前の、その前の、さらに前にいたとされる怪鳥。古の生物を炎のみで形作り、色彩までも自然と再現された。

その怪鳥の名は、"鵬"

一つの街と同じほどの巨大な体躯で、空を覆う雲のような両翼を広げて空を舞う。羽一つだけで人の大きさを超えている。ハーネットの"震戒"を通りながらまっすぐに飛んで行く。揺れても形の崩れない鳥のまま飛んで行く。

ギイィッ

だが、ほぼ同時の攻撃とは言いがたく、技のスピードにおいては比べるまでもなかった。そして、相殺し合う物同士でもなかった。

ダメージが先に入ったのはアレクの方。

「くっ」

強力な震動が体内を揺さぶって崩壊させる。勝てるという可能性を奪うだけの一撃だった。だが、アレクがやられてもアレクが生み出した炎は消えやしなかった。

大きく美しい鳥に魅了されながら、ハーネットは死を感じ取る。

「避けられないよ」

"震戒"を受けても、この炎の鳥が消えなかった時点でハーネットにも勝ちはなかった。

遅れるものの、アレクを追うように死へと向かっていく。

灼熱を浴び、心も身体も全て消滅させる炎。

キュインッ

ハーネットが使った、"天変地異"の効果が切れてもアレクの炎はまだ消えなかった。意識を失っても、効果が残ったことが生存者を選んだ。

しかし、勝者はいなかった。わずかながら生き残っても、戻って来られるかは分からない。意識を取り戻した時、地面に転がっていて体を動かせなかった。

「あー……」

アレクは自分の最良を選べなかった。

生き残ったという喜びをまったく感じられなかった。望んではいなかった敗北を体験していた。

ハーネットの死亡は確かだ。ただそれは、身体を使役された春藍の死も確かだった。自分の炎で消すことは望んでいなかった。この結末を自分の手で作りたくなかった。

激しい失意はアレクの生命力を奪っていた。