グルアの目覚め〜地球を貫く穴から始まる、静かなる異変〜
日本の首都・東京から南東におよそ三百キロメートル。広大な太平洋のただ中、黒潮が流れる海のど真ん中が、その瞬間に「消失」した。
予兆は一切なかった。地震計は沈黙しており、気象衛星の雲の動きにも不自然な点はなかった。ただ、世界が引き裂かれるような音がした。
それは轟音という言葉では到底表現しきれないものだった。鼓膜を揺らす空気の振動ではなく、人間の脳髄、骨組織、そして地球という惑星そのものを直接激しく揺さぶる、文字通りの地鳴りだった。東京の超高層ビル群の強化ガラスが一斉に不気味な鳴き声を上げ、街を行く人々は、天から降ってきたのか地から湧き上がったのかも分からぬその音に、ただ耳を塞いでへたり込むしかなかった。
その音は日本列島を瞬時に駆け抜け、北海道から沖縄の離島に至るまで、全土に等しく響き渡った。誰もが「隣に爆弾が落ちた」と錯覚した。しかし、それは日本だけの出来事ではなかった。
日本にとって地球の正反対、南米大陸の地でも、全く同じ瞬間に、海の向こうから凄まじい地鳴りが響いていた。音源はブラジルの大西洋沿岸部主要都市から南東におよそ千四百キロメートル、広大な大西洋のど真ん中であった。ブラジルの熱帯雨林でも、アルゼンチンの広大な草原地帯でも、人々は天を仰いだ。地球という巨大な球体が、一本の巨大な針で突き刺されたかのような、そんな錯覚を抱かせる一撃だった。
数時間後、人工衛星の捉えた画像が世界中のニュースに映し出された時、人類は本当の恐怖を知ることになった。
そこには、何もなかった。
太平洋の青い海原に、完璧な真円を描く漆黒がぽっかりと口を開けていた。直径は約四キロメートル。海上から見れば、水平線の彼方まで続く大海原の一部が、まるで鋭利なスプーンでくり抜かれたかのようにその存在を失っている。光すらも跳ね返さないその闇は、底が深いという次元を超えていた。それは地球の中心を貫通し、南米の裏側へと繋がっている、直径四キロメートルの巨大な空洞――すなわち奈落だった。
誰かが名付けたわけでもなく、その穴はいつしか「グルア」(the Gluers)と呼ばれるようになった。
グルア出現から三日後、最初の調査団が組織された。
日本の海上保安庁、海洋研究開発機構、そして急遽編成された世界各国の科学者たちが、最新鋭の海洋調査船『わみつだ』に乗り込み、グルアへと近づいた。
船のデッキに立つ研究者たちの顔は一様に蒼白だった。
通常、これほど巨大な穴が海に開けば、周囲の海水が滝となって猛烈な勢いで流れ込み、巨大な渦を巻くはずだった。直径四キロの穴に流れ込む海水により、周辺の気候を変え、津波を引き起こし、やがては世界の海を干上がらせるはずの、地球規模の大災害になるはずだった。
しかし、現実は違った。
『わみつだ』がグルアの縁からわずか一メートルの海域に到達した時でも、海面は驚くほど平穏だった。波は穏やかで、風も静かだった。目の前に広がる直径四キロの漆黒の空間へと、海水は流れ込んでいなかったのだ。まるで、透明な壁が穴の境界に存在しているかのように、海水はグルアの縁できれいに途切れ、その先はただの虚空となっていた。
「物理法則が狂っている」
主任研究員の阿南は、甲板の手すりを強く握りしめながら呟いた。
地球の内部には莫大な圧力がかかっている。マントルはドロドロに溶けた岩石であり、外核や内核は凄まじい重力と圧力に押し潰されている。地球を貫通する穴が開けば、まるでスライムを握り潰した時に親指と小指の両方の隙間から漏れ出てくるように、グルアから地球の内部物質が宇宙空間へ向けて猛烈な勢いで噴き出すのが道理だった。あるいは、地球の自重により、数分、数時間のうちに穴は自壊し、自然と塞がるはずだった。
だが、グルアはそこにあり続けた。
噴き出すマントルもなく、崩落する気配もない。ただ、そこにあるはずの地球の質量が消え去り、完璧な円筒形の虚無の空間だけが残されていた。
「観測機器を降ろす。第一段階だ。位置を固定しろ」
阿南の指示で、船の船尾から特殊なクレーンが伸びた。吊り下げられたのは、重力、磁気、放射線、そして空間の歪みを測定するための最新鋭の球体センサーだった。チタン合金製の頑丈なワイヤーが、ウィンチの低い唸り音とともに解かれて行く。
センサーは海上を離れ、グルアの上空へと移動した。そして、静かに下方へと降ろされて行く。
海面と同じ高度。まだ何も起きない。センサーから送られてくるデータは、通常の地球の大気のものと変わりはなかった。
「さらに数センチ下げろ。ゆっくりだ」
オペレーターの手がレバーをミリ単位で動かす。
センサーが、海面よりもわずか数センチメートル下――すなわち、本来であれば海中であるはずの、しかし今は何もないグルアの内部へとセンサーを入れた、その瞬間だった。
ーーギ、ギギギギギギギッ！！
鼓膜を突き刺すような、金属の悲鳴が船体に響き渡った。
「な、なんだ！？ 何が起きた！」
「重力値急上昇！ いえ、これは重力じゃない！ 強烈な下方向への引力……いや、吸引力です！」
オペレーターの絶叫と同時に、十五万トンを誇る巨大な『わみつだ』が、目に見えてぐっと前方に傾いた。船体がミシミシと歪み、甲板の固定ボルトが数本、爆音とともに弾け飛んだ。
「吸引力が指数関数的に増加しています！ ワイヤーの張力が限界を突破！ このままでは船ごと引きずり込まれます！」
「嘘だろ！？ たった数センチ下げただけだぞ！」
阿南はモニターを見た。センサーが捉えた映像は、完全なノイズで埋め尽くされていた。そして、船尾のクレーンは今や、目に見えない巨大な怪物の手に掴まれたかのように、グルアの中心に向かって強烈に撓っていた。船のスクリューは全力で逆噴射を始めていたが、巨大な船体がじりじりと、奈落の縁に向かって引きずられて行く。海面は静かなのに、船だけが滑るように落ちて行くのだ。
「ワイヤーを切れ！ 早くしろ！」
阿南が叫んだ。
「しかし、この観測機器は我が国の科学の結晶です、このデータは――」
「船が丸ごと奈落の底に落ちるぞ！ 切れ！」
非常用の切断装置が作動した。火薬の破裂音とともに、太いチタンワイヤーが跳ねるように切断された。
解放された『わみつだ』は、反動で大きく後方に滑り、凄まじい波飛沫を上げながら奈落の縁から逃れるように全速力で脱走した。
遠ざかる船の甲板から阿南が見たのは、切断されたワイヤーの端が、まるで最初からそこにあったかのように、何の迷いもなくまっすぐに漆黒の闇の底へと吸い込まれて行く姿だった。
風もない。波もない。しかし、あの境界線（正確には面）を越えた瞬間、あらゆる物質を底なしの深淵へと引きずり込む、狂気的なまでの「拒絶」がそこには存在していた。
人類は、観測の手立てを失った。
『わみつだ』が命からがら持ち帰った情報は、世界の科学界を、そして政治経済の全てを大パニックに陥れた。
「境界線を越えた瞬間、あらゆる物質は地球の中心に向かって超高速で落下する。しかし、その外側には一滴の海水すら引き込まれない。物理的な障壁はない。これは既存の重力理論や流体力学では説明のつかない、空間そのものの断絶である」
阿南が提出した報告書は、瞬く間に世界中の首脳陣の間を駆け巡った。
世界は震え上がった。当然の反応だった。直径四キロメートル、地球を真っ芯から貫く大穴が開いているのだ。
初期の予測は最悪のシナリオばかりだった。
「地球の自転軸が狂い、異常気象で数年以内に人類は餓死する」
「内部圧力を失ったマントルが地殻を突き破り、全地球規模の超巨大火山噴火が起きる」
「地球の自重そのものに耐えきれず、日本列島と南米大陸を起点に、地球全体がクッキーのように粉々に砕け散る」
国連は緊急安全保障理事会を連日開催し、世界中の証券取引所は全面的な大暴落を引き起こした。食料や燃料の買い占めが相次ぎ、宗教的な終末論が各地で暴動を誘発した。誰もが、明日地球が爆発してもおかしくないと本気で信じていた。アメリカも中国も欧州も、宇宙への脱出計画や、地下シェルターの建設を本気で検討し始めていた。世界の終わりは、すぐそこに迫っているように見えた。
しかし。
一か月が過ぎ、半年が過ぎ、一年が経っても――地球には何も起きなかった。
「不思議なことに、地球の様子はこれまでと全く変化がありません」
気象庁の定例会見で、アナウンサーは戸惑いを隠せない表情でそう報道し続けた。
自転の速度は一秒の狂いもなく、地軸の傾きも以前のままだった。マントルが噴き出す前兆である群発地震も起きなければ、地球の自重で穴が塞がる気配もない。気候変動すら起きなかった。周囲の海を吸い込むこともなく、グルアの境界線では、今日も静かに青い波が不自然なほど綺麗に反射して帰って行くだけだった。
それは、あまりにも静かで、不気味なほど無反応だった。
人類は、自分たちが突きつけられた深淵の正体が分からなかった。巨大な、地球に開いた、ただの虚無の穴。しかしそれは、中に足を突っ込みさえしなければ一人の人間も傷つけない、ただの巨大な落とし穴に過ぎなかったのだ。
パニックは、数年をかけて「諦念」へと変わり、そして驚くべき速度で「日常」へと沈殿して行った。
人間という生き物は、どれほど異常な恐怖であっても、それが牙を剥かないと分かれば、やがてそれに慣れてしまう傲慢さを持っている。
出現から十年が経つ頃には、グルアはもはや世界の脅威ではなく、巨大な「資源」であり、「観光地」へと変貌を遂げていた。
東京から南東に三百キロメートル。かつては何もなかった太平洋の海上に、今や人類の科学技術の粋を集めた前代未聞の海上巨大都市『グルア・フロンティア』が建設されていた。グルアを取り囲むように、直径約六キロメートルの巨大な円環状の人工浮島『フローティング・シティ』が浮かんでいる。
「さあ、皆様、左手に見えますのが、地球の究極、宇宙の奇跡『グルア』でございます！」
大型観光船のデッキで、ガイドの若い女性がマイク片手に快活な声を響かせる。
観光客たちは、色とりどりの防風ジャケットに身を包み、興奮した様子でスマホのカメラを外海に向けていた。
船が近付くにつれ、海の青が途切れ、その先に広がる完全な漆黒が視界を埋めて行く。光を一切反射しない、直径四キロの巨大な闇の円。どれほど目を凝らしても、そこには底もなければ、壁面もない。ただ「存在の不在」だけがそこにある。
「グルアの境界線から先は、完全な一方向の引力空間となっております。風や波は一切入り込みませんが、万が一にも物を落とされますと、二度と戻ってまいりません。裏側の南米まで、わずか数十分の旅に出ることになりますので、貴重品の管理には十分ご注意ください！」
乗客たちからクスッと笑いが起きる。
かつて科学者たちを戦慄させた「拒絶の重力」は、今や観光客を笑わせるための、ちょっとしたスリルある注意事項に過ぎなくなっていた。
円環都市『グルア・フロンティア』の上には、世界中から集まった大富豪のための超高級ホテルやカジノ、そしてグルアを一望できる全面ガラス張りの展望タワーが何本もそびえ立っていた。
タワーの最上階のレストランでは、一杯数万円もする「グルア・カクテル」（黒いリキュールがグラスの底に向かって綺麗に層をなす不思議な飲み物）が飛ぶように売れている。
「いやあ、素晴らしい眺めだ。まさか地球の穴を見ながら、こんな極上のステーキを食える日が来るとはな」
「本当に。十年前のあの騒ぎは一体何だったのかしらね」
老夫婦が笑い合いながら、グラスを傾ける。
その足元、数キロメートル先には、地球の核を貫通する奈落が冷徹に口を開けているというのに、彼らの心にあるのは、ただの行楽地の高揚感だけだった。
この観光地化は、停滞していた日本経済に莫大な富をもたらした。
グルア周辺の海上都市建設、超高速輸送ルートの整備、そして世界中から押し寄せる年間数億人の観光客。これら全てが莫大な外貨を生み出し、日本は「グルア特需」と呼ばれる空前絶後の経済繁栄を享受することになった。
グルアは教育の現場にも浸透して行った。
「はい、静かに。教科書の三十二ページを開いてください」
都内の小学校の教室。プロジェクターに映し出されたのは、地球の断面図だった。
そこには、北極や南極、赤道といった従来の地理用語と並んで、地球の真ん中を縦に貫く一本の太い実線が描かれている。
「地球で一番高い山はエベレスト。一番深い海はマリアナ海溝ですね。では、地球で一番大きな『穴』は何ですか？ ――そう、グルアです。グルアは今から三十年前に突然できた、地球を貫通する円筒形の穴です。マントルや核の圧力を完全に無視して存在している、地球の不思議な地形の一つとして、テストに出るからしっかり覚えておきましょう」
子供たちは退屈そうにノートに鉛筆を走らせる。
「ねえ、先生。グルアにゴミを捨てたらどうなるの？」
「良い質問ですね。昔はそういう実験もされましたが、生態系や地球内部への影響が不明なため、現在は条約で一切の投棄が禁止されています。でも、グルアの中は風も空気の抵抗も特殊だから、足を突っ込みさえしなければ絶対に安全なんですよ」
先生は笑顔で教鞭を振るう。
子供たちにとって、グルアは生まれた時からそこにある当たり前の「自然」だった。富士山があるように、琵琶湖があるように、太平洋の真ん中には直径四キロの穴が開いている。それがこの世界の前提だった。
人類は、完全に牙を忘れていた。
地球が自らを開放したかのようなその大穴が、本当に「ただの落とし穴」であるはずがないという、当然の恐怖。
首筋に刃を突きつけられたまま、その刃の美しさに恍惚とし、観光名所に仕立て上げて喜んでいる。そんな人類の傲慢な平和は、出現から三十四年という月日を重ね、完全に定着したかに見えた。
だが、時計の針は静かに、しかし確実に、致命的な破滅の瞬間へと進んでいた。
それは、あまりにも静かに、そして誰の目にも留まらないほど微小な兆候から始まった。
出現から三十四年。世界が「グルアのある日常」を完全に謳歌していたその年、円環都市『グルア・フロンティア』の最縁部に位置する中央観測所に、一枚の報告書が提出された。
「阿南所長、少し妙なデータが出ています」
そう言って、若き観測員の榛名が差し出したのは、グルア周辺海域の黒潮、および深層海流の流速グラフだった。かつて『わみつだ』で命懸けの調査を行った阿南は、今や白髪の老科学者となり、この地で定年を迎えようとしていた。
「海流の乱れ……か？」
阿南は老眼鏡の奥の目を細めた。
グラフが示す黒潮の流れは、従来のルートからわずかに数ミリ秒、西側へと歪んでいた。それは台風の影響や季節性の変動で片付けられるほどの、本当に微々たる誤差に過ぎなかった。しかし、阿南の脳裏に、三十四年前にその手で切断したチタンワイヤーの記憶が鮮烈に蘇った。境界線を越えた瞬間に全てを奪い去る、あの底知れぬ漆黒の闇。
「この乱れは、いつからだ？」
「半月ほど前からです。最初はただの季節性のものだと思っていたのですが、どうも周期性がありません。それに、南米側の観測所からも同様の報告が届いています。南米東方沖を流れるブラジル海流の蛇行が、通常ではあり得ないパターンを示していると」
阿南の背筋を、冷たい戦慄が駆け抜けた。
地球の裏表で同時に起きている海流の狂い。それは、表面的な気象の悪戯などではない。地球の骨組みそのものが、再び鳴動を始めている証拠だった。
「周辺海域の水位データを全て集めろ。人工衛星のレーザー高度計のデータを、一つも漏らさずに再計算するんだ」
阿南の厳命により、観測所のスーパーコンピュータがフル稼働を始めた。
そして三日後、弾き出された結果は、人類の傲慢な日常を根底から叩き潰すのに十分すぎるほどの絶望だった。
「グルア周辺の海水面が……徐々に低下しています」
榛名の声は震えていた。
画面に映し出されたのは、グルアの境界線を中心に、同心円状に僅かに窪んだ海の３Ｄモデルだった。低下しているのは、わずか数ミリメートル。肉眼では絶対に視認できない、広大な太平洋の表面張力の中に隠された「歪み」だった。
しかし、その歪みは、時間とともに確実に、その深さを増していた。
三十四年間、一滴の海水すら通さなかった「見えない壁」が、今、目に見えない隙間のある砂時計のように、周囲の水をその奥へと滑り込ませ始めている。
「まさか……」
阿南は立ち上がり、全面ガラス張りの窓から、外に広がる漆黒の奈落を見下ろした。
観光客たちが笑顔で写真を撮り、カジノのネオンが煌々と輝くその中心で、虚無の怪物がついに長い眠りから目を覚まし、呼吸を始めたのだ。
「グルアは……少しずつ、周囲の海水を飲み込み始めている。グルアは目覚めたんだ」
その事実は、当初は最高機密として世界の首脳陣の間だけで共有された。しかし、隠し通せる時間はあまりにも短かった。
海面の低下は、文字通り指数関数的な加速を見せ始めたのだ。
最初の月は数ミリメートルだった。しかし次の月には数センチメートルになり、三ヶ月が経つ頃には、グルアの周辺海域は目に見えてすり鉢状に凹み、世界中の港で潮が引き始めた。
「世界の海が干上がって行く」
ニュースは世界中を駆け巡り、かつてのパニックを遥かに凌駕する狂乱が地球を包み込んだ。
各国の政府は、総力を挙げて対処に奔走した。グルアの周囲に巨大な海底ダムを建設する計画、核兵器を用いて大穴の周囲の地殻を爆破し、強制的に土砂で穴を塞ぐ計画、特殊な電磁場によって吸引力を相殺する計画――あらゆる科学、あらゆる兵器、あらゆる富が投入された。
しかし、人類の悪あがきは、全てが無意味だった。
グルアの境界線へ向けて発射された超大型核ミサイルは、その爆発の光すらも奈落の底へと吸い込まれ、周囲の空間を揺らすことすらできなかった。穴の縁に投入された数千万トンの土砂は、その境界線を越えた瞬間に音もなく消失し、吸引力をさらに加速させるための「餌」にしかならなかった。
対応策は、何一つとして思いつかなかった。
アインシュタインの相対性理論も、量子力学も、人類が積み上げてきた全ての叡智が、グルアという物理法則の破綻点の前では、赤子の戯言のように無力だった。
「吸引力は毎週前の週の二倍になっています。もはや一刻の猶予もありません」
国際連合の壇上で、阿南は力なく首を振った。
「あと数年で、大気も、海水も、そして地殻そのものも、全てがあの大穴に引きずり込まれる。この地球に、人類が生き残れる場所は一箇所も残らない」
世界中の人々は、ようやく理解した。
自分たちが三十四年間、観光地として愛でていたものは、地球に優しく開いた窓などではなく、地球という天体を内側からじわじわと喰い破る、宇宙の癌細胞だったのだと。
「地球を捨てるしかない」
その決断は、人類にとって唯一の、そして最後の選択肢だった。
各国は全ての経済活動を停止し、全エネルギーと資産を宇宙への避難へと傾けた。月面、そして火星。かつて調査用に作られていた小規模な基地を、数千万人、数億人を受け入れるための緊急移民都市へと拡張する突貫工事が始まった。
夜空を見上げれば、地球の各地から打ち上げられる、無数の地球脱出ロケットの光の尾が、まるで命の途切れた糸のように宇宙へと伸びていた。
しかし、全ての人間が逃げられるわけではなかった。ロケットの座席数は限られており、選別が行われ、そこでは金や権力を持つ者が優先され、何十億という人々が、地球という、徐々に海を失い、不気味な突風が吹き荒れ始めた危険な地に取り残されて行った。
日常は完全に崩壊したのだ。
かつて教科書に載っていた「安全な大穴」は、今や地球上の全ての生命をカウントダウンとともに絞め殺して行く、漆黒の絞首台へとその正体を変えていた。
そしてついに、三十五年目のその日が訪れる。
指数関数的に膨れ上がった吸引力は、もはや太平洋の中だけには収まらなかった。
奈落の怪物が、その巨大な顎をさらに大きく開き、日本列島そのものを直接、喰らい尽くしにかかったのだ。
それは、天と地がひっくり返るという表現すら生ぬるい、惑星規模の解体ショーだった。
指数関数的に増大を続けるグルアの吸引力は、出現から三十五年目を迎えた頃、ついに臨界点を突破した。もはや「海水を吸い込む」という次元はとうに過ぎ去っていた。グルアは空間そのものを周囲から強引に引き剥がし、自らの内へと手繰り寄せ始めていた。
東京から南東に三百キロメートル。かつて世界中から富を集めた海上巨大都市『グルア・フロンティア』は、その残骸すら残っていない。海面が数千メートルも陥没し、干上がった海底の岩盤が剥き出しになった瞬間、直径六キロの人工浮島はガラス細工のようにバラバラに砕け散り、音もなく奈落の底へと吸い込まれて行った。富も、欲望も、大富豪たちが傾けたカジノのグラスも、全ては虚無の胃袋を満たす最初の前菜に過ぎなかった。
そして、怪物の顎はついに、日本の心臓部へと到達する。
「来るぞ……逃げろ、北へ、北へ行け！！」
東京湾の臨海副都心。かつてはお台場と呼ばれ、観光客で賑わっていたその場所には、史上最強の「爆風」が吹き荒れていた。
いや、それは風と呼べるものですらなかった。気圧の差によって生じる大気の移動ではない。グルアという巨大な真空の掃除機が、地球上全ての空気を秒速数百メートルという狂気的な速度で吸い込んでいるのだ。
「うわああああっ！ 体が、体が浮く！」
「看板を掴め！ 離すな、離すなッ！」
お台場の商業施設から飛び出した群衆は、四足歩行の動物のように地面にへばりついていた。しかし、それさえも無意味だった。
東京では、もはや南東が下向きとなっていた。地上にある全ての電柱、街灯、放置された自動車や大型トラックが、まるで紙屑のように根元からへし折れ、宙を舞って東京湾の方向へと流れて行く。秒速数百メートルの突風に巻き込まれた人間は、声を上げる暇もなく衣服を引き裂かれ、そのまま水平線の彼方へと弾丸のように吹き飛ばされて行った。
東京湾の海水はとうに干上がり、泥濘となった海底が露出していたが、その泥さえもが猛烈な勢いでグルアに向かって削り取られていた。大気は激しく摩擦を起こし、空は不気味な紫色に発光している。鼓膜を突き破るような、そして脳を直接破壊するような低周波の咆哮が、逃げ遅れた人々の希望を文字通り粉砕して行った。
超高層ビル群がそびえ立つ新宿や六本木も、もはや地獄の底だった。
地上数百メートルを誇る最新鋭の免震ビルたちが、自重ではなく「横方向からの圧倒的な大気の吸引」に耐えきれず、ミシ、ミシ、と不気味な悲鳴を上げていた。
「おい、ガラスが……ガラスが全部撓ってるぞ！」
「嫌だ、死にたくない！ 火星へのチケットはあるんだ、けどまだシャトルが――」
オフィスビルの中に閉じ込められていた人々が絶叫した瞬間、全面ガラス張りの窓が全階層で一斉に爆裂した。
激しい爆風が室内に吹き込み、書類、デスク、PC、そして窓際にいた人間たちを容赦なく外へと吸い出して行く。割れたガラスの破片が散らばる床にしがみつき、鉄骨にしがみつく人々。
「助けてくれ！ 誰か、誰か手を！」
「無理だ、掴んでいられない！ うわあああ！」
指先が滑り、一人の男が虚空へと放り出される。彼は地面に落ちるのではない。南東の空、斜め上空にぽっかりと開いた、光を吸い込む漆黒の深淵に向かって、激しい風の音とともに横へ、上へと落ちて行くのだ。
やがて、ビルの鉄骨そのものが耐えきれなくなった。
超高層ビル群は、まるでアリの巣が踏み潰されるように根元から砕け、巨大なコンクリートの塊となって、爆風とともに東京湾へと滑り落ち、そのままグルアへと消えて行った。
破滅は東京だけにとどまらなかった。日本列島そのものが、内側から引き裂かれようとしていた。
グルアの吸引力は、地球の地殻――すなわち、大陸を乗せているプレートそのものを強引に引っ張り始めたのだ。日本海溝は狂ったように断裂し、太平洋プレートが凄まじい速度でグルアへと引きずり込まれて行く。その結果、日本列島は東西から凄まじい力で引っ張られ、中央構造線やフォッサマグナに沿って、大地が真っ二つに割れ始めた。
ズズズズズ……という、地球の骨が折れるような音が日本中に響き渡る。
富士山は山体崩壊を起こし、数千年間蓄えられていたマグマが噴き出す間もなく、山ごと地殻の裂け目へと崩れ落ちて行った。北は北海道から南は沖縄まで、日本列島という弓状の美しい島国は、まるで激流に流される流木のように、その形を保てずにバラバラに千切れて行った。
地方の避難所となっていた学校の校庭では、地割れが濁流のように人々を飲み込んでいた。
「お父さん！ 手を離さないで！」
「諦めるな！ 走れ！ 前だけを見て走れ！」
父親は幼い娘の手を強く握りしめて走っていた。しかし、彼らが走るその先の大地が、突如として斜めに傾き、そのまま巨大な崖となって滑り出して行く。
「あ……」
娘の足元の大地が崩落した。引きちぎられるように離れる手。
「お父さん――！！」
「ひかり！！」
父親が叫んだ時には、娘の身体はすでに地割れの奥ではなく、猛烈な大気の流れに乗って、遥か上空の黒い空へと吸い上げられていた。
九州の大地が割れ、瀬戸内海が消失し、四国が奈落へと滑り落ちて行く。逃げ遅れた何千万という人々は、崩壊する大地の破片とともに、秒速数百メートルの爆風に身を任せるしかなかった。彼らの身体は、重力に逆らって斜め上空へと引っ張られ、やがて視界の全てを埋め尽くす直径四キロの「グルア」の闇へと、吸い込まれて行った。
不思議なことに、その闇の中に入った瞬間、全ての音は消え去った。
暴風も、大地の崩落音も、人間の絶叫も、グルアの境界線を一歩越えた瞬間に、光とともに虚無へと変換される。そこは、絶対的な静寂が支配する、死の通路だった。
そして、この地獄絵図は、地球の正反対でも全く同じように進行していた。
南米大陸。大西洋は既に全てを吸い尽され、ブラジルの広大なアマゾンの熱帯雨林は、木々も土壌も、そこに棲む無数の生命もろとも、一つの巨大な緑の絨毯のように剥ぎ取られ、もう一つのグルアへと吸い込まれて行った。
「神よ……これがあなたの与えなさった審判なのでございますか」
リオデジャネイロのコルコバードの丘。巨大なキリスト像の足元で、何千人もの信者たちが身を寄せ合い、祈りを捧げていた。しかし、地平線の彼方から迫る大地の崩落は、彼らの祈りをあざ笑うかのように神速で迫ってきた。
アンデス山脈は背骨をへし折られるように崩壊し、アルゼンチンの大地は引き裂け、大西洋側の穴へと流れ込んで行った。キリスト像は土台ごと天へと引き剥がされ、祈っていた人々とともに、等しく虚無の穴へと滑落して行った。
地球は、両側から迫る虚無の顎によって、外側から順に、皮を剥かれるようにして喰い散らかされて行った。
「……地球が、消えて行く」
月面都市『アルテミス』の中央管制室。
ガラス窓の向こうに広がる漆黒の宇宙空間を見つめていた全人類の生き残り――僅か数億人――のなかに、老科学者・阿南の姿はあった。彼は三十五年前、海洋調査船『わみつだ』の甲板で最初にグルアの牙を見た男であり、そして皮肉にも、それを「安全な観光地」として世界に認めさせてしまった象徴的な存在でもあった。
今、阿南は月面管制室のメインオペレーターの席に座り、震える手でマイクを握りしめていた。
ヘッドセットからは、地球から命からがら脱出してきたロケットの悲痛を伴う通信や、管制室内のオペレーターたちの嗚咽が絶え間なく流れ込んでくる。
「第四シャトル、大気圏脱出直前に暴風に捕まった！ 姿勢制御が効かない、引っ張られて――」
「だめだ、レーダーから消えた！ 東京湾のポイントに吸い込まれたぞ！」
「嘘だろ……我が家が、俺たちの生きていた星が……」
「まだ、下に数十億人は残っていたはずだぞ！ なんで、なんで助けられなかったんだ！」
「静かにしろ！ 各員、持ち場を離れるな！ データをこれ以上見るんじゃない！」
阿南は声を荒らげた。しかし、その声を出す彼自身の唇も、激しく震えていた。
正面の巨大スクリーンに映し出される人類の母星・地球は、もはや球体の形を保っていなかった。
日本列島と南米の二箇所から始まった崩壊は、今やユーラシア大陸、アフリカ大陸、北米大陸、そしてオーストラリアの全てに波及していた。月面から見れば、地球というリンゴの芯に向かって、全ての物質が猛烈な渦を巻いて流れ込んでいる。青い海は完全に消失し、茶色いマントルが剥き出しになっていたが、そのドロドロに溶けた岩石さえも、噴き出す暇を与えられずにグルアの穴へと吸い込まれて行く。
「阿南所長……地殻の吸入率、九十八％を突破。地球の自転軸、完全に消失しました」
隣に座る榛名が、涙で顔をぐしゃくしゃにしながら報告する。
阿南は、胸を締め付けられるような激痛を覚えていた。
三十四年もの間、人類が「安全な観光地」と侮り、教科書に載せて子供たちに教え、富を生み出す道具として愛でていたグルア。それは、地球の一部でありながら、地球そのものを完全に否定する存在だったのだ。
「我々が間違っていたのだ……」
阿南はかすれた声で呟いた。
「我々はあの怪物を手懐けたと錯覚していた。富士山やマリアナ海溝と同じ自然だと、傲慢にも思い込んでいた。だが、あれは自然などではない。人類を、この地球を終わらせるための秒針だったのだ……！」
やがて、最後の瞬間が訪れる。
南極大陸の残骸が吸い込まれ、最後まで残っていた地殻の破片が奈落の底へと消えた。地球の内核――絶大な圧力と熱を帯びた鉄の塊――が剥き出しになったが、それさえもグルアの圧倒的な吸引力に抗うことはできず、グニャリと形を歪めながら、直径四キロの穴の中へと押し潰されるようにして吸い込まれて行った。
「地球が……完全に消滅しました」
榛名の震える報告が、管制室に冷たく響いた。
宇宙空間には、もはや青い星の姿はなかった。数千万年の人類の歴史も、愛も、恨みも、全てが直径四キロの虚無の胃袋へと収まってしまった。
しかし、阿南の目の前にあるモニターの数値は、まだ止まっていなかった。それどころか、異常なエラーを弾き出し始めている。
全ての大陸を、そして地球全部の物質を完全に飲み込んだその瞬間、グルアそのものが、致命的な「物理的自己矛盾」に直面したのだ。
グルアは、地球に開いた穴だった。地球という物質、地球という空間が存在するからこそ、そこを貫通する円筒形の穴として存在できていた。
しかし今、グルアは地球の全てを飲み込んでしまった。
「地球の一部である自分が、地球の全てを飲み込んだ」
この位相幾何学的な、そして因果律的な自己矛盾が確定した瞬間、グルアの内部で、宇宙の法則そのものが激しく反転した。
吸い込むための器（地球）を失った虚無のエネルギーは、行き場を失い、自らの限界を超えて圧縮される。
阿南は、手元の重力センサーが限界値を突破し、異常な斥力へと反転するのを見た。
「全員、衝撃に備えろ……！ 爆発が来るぞ！！」
阿南がマイクに向かって絶叫した、まさにその瞬間だった。
――ゴ、ガ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オッッッ！！！！
大気のない宇宙空間であるはずなのに、空間の歪みそのものが月面都市のスピーカーを直接震わせ、鼓膜を破らんばかりの絶叫を上げた。
それは、宇宙史上最大の、超巨大爆発の幕開けだった。
それは、物理法則という名の精緻な織物が、根元から乱暴に引き裂かれる瞬間だった。
それは、「地球の一部である自分が、地球の全てを飲み込んだ」という物理的な自己矛盾。
それは、宇宙の計算式に生じた致命的なバグだった。
行き場を失ったほぼ無限のエネルギーは、グルアという「穴」の輪郭を維持できなくなり、内側から凄まじい反転を起こした。
宇宙史上最大の、超巨大爆発が起こった。
爆発。しかしそれは、人類が知る火薬や核兵器のそれとは、次元が違っていた。
地球があったはずの座標を中心に、全方位へと解き放たれた「矛盾の衝撃波」は、光速という宇宙の最高速度制限さえも軽々と踏み越えて空間を駆け抜けた。
「阿南所長、重力波が、空間の歪みが――限界を――」
月面都市『アルテミス』の中央管制室で、榛名が最後に発したその言葉は、スピーカーから音として出る前に掻き消えた。
爆発の衝撃波の第一波が到達した瞬間、大気のない宇宙空間であるはずなのに、空間そのものが激しく脈動し、月そのものを地殻ごと、均一な原子の塵へと粉砕させて行った。人類が月に血と汗を流して建設したドーム都市も、火星の赤き大地に築かれた最後の希望である火星都市も、全ては津波のようなエネルギーの濁流に呑み込まれ、一瞬で壊滅した。
人類、そして地球上のあらゆる生命は、ここで完全に絶滅した。彼らが遺した数十億年の歴史、芸術、科学、そして「生きたい」という祈りは、光の泡の粒となって虚無の海へ消え去った。
木星も、土星の美しい環も、太陽系の主である太陽さえも、この爆発の衝撃波を受けて一瞬で形を歪め、核融合のバランスを失って四散した。
しかし、爆発の牙は太陽系だけにとどまらない。
その破壊の波は、瞬く間に太陽系を越え、私たちが属する「天の川銀河」の全体、そしてその周辺の全宇宙へと広がって行った。
超新星爆発――巨大な恒星がその寿命を終える際の、銀河を照らすほどの輝き――でさえ、この爆発の前では子供の玩具に過ぎなかった。宇宙の墓場であり、あらゆる物質も光も逃れられない絶対的な天体であるはずのブラックホールすら、この爆発の衝撃波に触れた瞬間、耐えきれずにガラス細工のように粉々に粉砕され、その超重力ごと吹き飛ばされて行った。
数千億の星々を抱き、美しい渦巻模様を描いていた天の川銀河。
グルアから放たれた爆発のエネルギーは、その巨大な銀河の腕を、一本、また一本と強引に引きちぎり、擦り潰して行った。光年単位の距離にある恒星たちが、爆発の衝撃波に呑み込まれた瞬間、核融合の灯を強制的に消され、原子レベルで分解されて行く。
銀河の中心に鎮座する超巨大ブラックホールさえも、爆発の衝撃波の前には、ただの小さな障害物に過ぎなかった。ブラックホールが周囲から集めていたガスや光の円盤ごと、衝撃波は一瞬で粉砕し、宇宙の彼方へと吹き飛ばした。
「天の川銀河の崩壊」
それは、宇宙の夜空に描かれた最も壮大で、最も苛烈な、そして誰一人として見る者のいない、孤独な終焉の絵巻物だった。
数千億の恒星が放つ輝きが、爆発の白い光の広がりに連動して、次々と消灯して行く。銀河は砕け、星々は擦り潰され、その周辺にある伴銀河や近隣の星団までもが、ドミノ倒しのように連鎖的に崩壊して行った。
たった一度の爆発。それだけで、天の川銀河とその周囲の全ては、光の塵へと変えられたのだ。
だが、真の恐怖は、この大爆発と同時に始まった。
グルアは元々、地球を貫通する円筒形の穴であったため、球体や立方体のような対称性を持たないアンバランスな形状をしていた。そのため、この銀河をも吹き飛ばした超巨大爆発の際、エネルギーを均等に放出することができなかった。片方の口から噴き出したエネルギーの量が、もう片方を僅かに上回る。
アクションに対する、リアクション。すなわち、凄まじい「爆発の反動」である。
質量と構造のバランスを欠いたグルアは、宇宙空間において、制御を失った超巨大なロケットのエンジンのように、猛スピードで動き出した。
それは直進ではなかった。アンバランスな形状ゆえに、空間を不規則に回転し、のたうち回りながら、狂った弾丸のように宇宙の深淵を突き進む大暴走だった。
そして、動き出したグルアは、ただの「動く穴」ではなかった。
爆発の凄まじいエネルギーが自らの内側で反転し、周囲の全てを底なしの深淵へ引きずり込む、狂気的な「吸引力」が復活していたのだ。それも、地球にあった頃とは比較にならないほど、凶暴なスケールで。
グルアが不規則に回転し、のたうち回りながら宇宙の深淵を疾走する。その軌道上に存在する全てのものが、まるで巨大な掃除機に吸い込まれるように、綺麗に消滅して行った。
先ほどの大爆発で粉々になった天体の残骸、擦り潰された星々の光、散らばったエネルギーの波。さらには、天の川銀河の遥か彼方に位置していたアンドロメダ銀河や、数億光年の先に広がる未知の超銀河団までもが、接近する漆黒の真円に向かって空間ごと歪められ、残さず吸い尽くされて行った。
グルアは宇宙に存在する全ての物質を喰らい尽くし、全てのエネルギーを排他的に自らのものとして肥大化して行く。
この暴走が始まってから、わずか数十年後。
かつて人類が天体望遠鏡で観測し、無限のロマンを抱いていた美しい星々の海は、宇宙のどこを探しても、もう一粒すら残されていなかった。
静寂すら通り越した、絶対的な虚無が世界を支配していた。
星の瞬きはなく、宇宙マイクロ波背景放射の微かな揺らぎすら、全て奈落の底へと沈んだ。そこにあるのは、光すら存在しない完全なる暗黒。
今や、この世界に残されているのは、全宇宙の質量をその身に閉じ込めた巨大なグルア自身と、それが存在する背景としての「空間」だけだった。
しかし、全ての天体を飲み込み、これ以上の獲物がなくなったその時、グルアは本能のままに最後の仕上げへと取りかかった。自分を包み込んでいる空間そのものを、自らの内へと激しく吸い込み始めたのだ。
だが、それこそが、宇宙規模の究極の自己矛盾を再び引き起こす引き金となった。
「空間がなければ、穴が存在できるわけがない」
穴とは、空間という器があって初めて成立する「不在の証明」である。空間そのものが消滅してしまえば、そこに「穴が開いている」という状態そのものが、論理的に成立し得ない。空間の消失は、穴という概念そのものの消滅を意味するのだ。
グルアが宇宙空間を吸い込み尽くした瞬間、世界を構成する最後の論理が、自壊の音を立てて崩れ始めた。
この究極の自己矛盾が確定した瞬間、グルアの中心で、前回の地球消滅時とは比べ物にならないほどの、宇宙の歴史の中で、最も苛烈で、最も巨大な、そして最後の超巨大爆発が発生した。
それは、ビッグバンをも遥かに凌駕するエネルギーの逆流だった。
空間そのものが内側から引き裂かれ、次元の壁がガラスのように粉々に砕け散る。爆発の光は、照らすべき空間が存在しないため、自らの放ったエネルギーの衝撃波によって自らを打ち消し合うという、狂気的な光景が繰り広げられた。
物理法則が完全に崩壊し、数式も、時間という概念すらも意味をなさなくなったその超巨大爆発の渦中で、しかし、グルアは消え去らなかった。
爆発によって生じた、宇宙の全ての破片。
次元の裂け目、引き裂かれた論理の断片。
それらを、グルアはまるで瞬時にその破片を片すように、再び自らの内へと凄まじい勢いで吸い込み始めたのだ。
爆発のエネルギーが外へと広がろうとする速度よりも遥かに早く、グルアの絶大な吸引力がそれを内側へと引き戻す。
吐き出されたはずの破片が、まるで時間を巻き戻されたかのように、再び漆黒の穴の奥底へと手繰り寄せられて行く。そして最後に、グルアは自身の輪郭すらも、自らの内側にある無限の虚無へと反転させ、自分自身を飲み込んで行った。
最後の一片が吸い込まれた。
光が消えた。
闇が消えた。
「穴」が消えた。
そして、「穴が存在していたことを示す空間」さえも、完全に消滅した。
そこには、熱もない。冷たさもない。
暗黒という言葉すら適さない。暗黒を認識するための光も空間も存在しないからだ。
完全なる、絶対的な、永遠の「無」。
地球に突然開いた僅か直径四キロメートルの小さな落とし穴は、六十二年の時を経て、宇宙そのものを完全に消滅させるための、完璧な終止符となったのだった。
宇宙は完全に無となり、それが宇宙の終焉であった。
