コインランドリーでいつも並んで読書をしているクーデレ美少女が取引先の副社長だった

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　TechFrontierの新人事制度プロジェクトは、まだまだ道半ば。その日も、俺たちは会議室に缶詰になり、各チームの代表者達とチーム設計や評価制度、運用フローについて調整を続けていた。

　会議が佳境に差し掛かったところで、田中さんが画面を投影しようとHDMIケーブルを探し始めた。

　俺の正面に座っている月島さんが、すっと手を伸ばして田中さんにケーブルの先端を手渡す。

「田中さん、はい、これ」

　その場にいた田中純さんが、感心したような、申し訳なさそうな、複雑な声を上げた。

「月島さん、すみません……助かります」

「ん。じゃ、続けよっか」

　月島さんは、表情一つ変えずにそう答えると、すぐに議論の本筋へと意識を戻した。俺は、その一連の流れを横目で見ながら、田中さんの口にした「すみません」という言葉に、ふと、ほんの少しだけ引っかかりを覚えていた。

　会議は無事に終わり、参加者たちがぞろぞろと会議室を出ていく。PCをバッグにしまっている最中、片付けを手伝っていた月島さんが、余った資料を一式持ってきてくれた。

「湊さん、残った資料ってどうします？　こっちで処分しちゃっていい？」

　自然でさりげない気遣い。それは、会社での「月島副社長」というよりは、コインランドリーで時折見せる、親密な「月島さん」のそれに近かった。

　俺は、その距離感に、つい油断してしまったのかもしれない。

「あ、うん。ありがと――」

　そこまで言って、ハッとした。まずい。いつものコインランドリーでのタメ口が、うっかり顔を出してしまった。

「……あ、ありがとうございます、月島さん！　助かります！」

　俺は、慌てて敬語に上書き修正し、深々と頭を下げた。だが、時すでに遅し。俺の視界の端で、まだ会議室に残っていた田中純さんが、ニヤリと、何か面白いバグでも見つけたかのように笑っているのが見えた。

　終わった……。1時間もしないうちに、また何か新しい、突拍子もない噂が社内ネットワークを駆け巡るに違いない。

　月島さんは、そんな俺の内心の動揺などどこ吹く風といった様子。会議室の出入り口に向かうその背中が、心なしか少しだけ、楽しそうに揺れているように見えたのは、きっと気のせいだろう。

　俺は、これ以上ボロが出ないうちにと、そそくさとTechFrontierのオフィスを後にした。

　◆

　そして、その日の深夜。少しだけ気まずい気持ちを抱えながら、俺はいつものコインランドリーのドアを開けた。月島さんは、すでにいつもの席で、静かに本を読んでいた。

　俺は、音を立てないように隣に座り、自分の洗濯機を回す。しばらくは、お互い、それぞれの読書に集中し、店内には静かな時間が流れていた。

　沈黙を破ったのは、意外にも月島さんの方だった。

「ね、湊さん」

　本から顔を上げずに、彼女はぽつりと言った。

「今日の会議の後、田中さんに言われたんだ。『湊さんって慣れるとタメ口になるタイプなんですかね？　それとも、タメ口がついうっかり出ちゃう理由があったとか？』だってさ」

「月島さんもそうだし、田中さんもちゃっかりタメ口じゃん」

「確かに……や、そこはいいんだけどさ。相変わらず、湊さんは元カレという設定が続いてる。親しげに『ありがと』なんて言っちゃうから。ふふっ……油断しすぎ」

　月島さんは怒っているわけではなく、それもまた楽しいハプニングだと言いたげににやりと笑う。

「……あー……ごめん……会議が終わって気が抜けてたよ……」

「別に、謝んなくてもいいけど」

「けど月島さんもだったよ！？　『処分していい？』って聞かれたから、つい、ね」

「ふふっ……私も油断してた。でもさ、その時、思ったんだよね」

　月島さんは、そこでパタンと本を閉じて、俺の方に向き直った。

「『ごめん』と『ありがとう』って、すごく似てて、でも、全然違うよなって」

「……というと？」

「日本人はさ、『すみません』っていう言葉で、その両方を済ませがちじゃない？　会議中の田中さんみたいに。あれって、どうなんだろうね。『すみません』は、感謝と謝罪、両方のリクエストを受け付けちゃう、すごい汎用的な関数だけど、戻り値が曖昧すぎる。受け取った側は、それが感謝なのか、謝罪なのか、文脈から判断しなきゃいけない」

　彼女の話は、いつものように独特の視点だったが、不思議とすんなり頭に入ってきた。

「確かに……。感謝の気持ちを伝えたいのに、『すみません』って言われると、なんだか相手に負い目を感じさせてるみたいで、ちょっとモヤっとする時、あるかもな」

「でしょ？　『すみません』は、例外をとりあえずキャッチする機能みたいなものなんだよ。本来なら、エラーの種類……つまり、感謝なのか、謝罪なのかに応じて、ちゃんと個別の例外処理を実装すべきなのに」

　彼女は、まるでシステムの仕様について語るように、熱っぽく続けた。その大きな瞳が、まっすぐに俺を見つめている。

「だからさ」

　月島さんは、ふと、少しだけ声のトーンを落とした。

「ちゃんと『ありがとう』って言える人って、いいよね」

　その言葉は、まるでスローモーションのように、俺の耳に届いた。

「自分の感情を、回りくどい言葉でラッピングしないで、ストレートに、ポジティブな言葉として出力できる人。それって、結構、勇気がいることだと思うから」

　俺は、言葉を失っていた。彼女の言葉が、まるで、あの会議の後の、俺の不器かな「ありがと……」を、肯定してくれているかのように感じられたからだ。

「……俺も、そう思う。月島さんみたいに、ちゃんと言葉にしてくれると、……嬉しいよ」

　俺が、ようやく絞り出した言葉に、月島さんは、少しだけ驚いたような顔をして、そして、すぐにぷいっとそっぽを向いた。その耳が、心なしか赤くなっているように見える。

「……別に、湊さんのために言ったわけじゃないし。一般的な話」

　その、分かりやすい照れ隠しが、なんだか無性に愛おしくて、俺は思わず笑ってしまった。

「そうだね。じゃあ、俺も、これからはもっと『ありがとう』っていう言葉を、積極的に使っていくことにするよ。月島さんに対しては、特にね」

「……勝手にすれば」

　彼女は、そうぶっきらぼうに呟くと、再び自分の本を開いた。だが、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいるのを、俺は見逃さなかった。

　◆

　洗濯が終わり、俺たちはコインランドリーを後にする。外の空気は、少しだけひんやりとしていた。

「じゃあ、また。……湊さん。おやすみ」

　別れ際に、月島さんが小さな声で言った。

「うん。また来週。……月島さん。ありがとう。特に何にってわけじゃないけれど」

「ふふっ……雑感謝だ。助かる」

「オタク風の感謝だ」

「多謝！」

「深い感謝だね！？」

「トンクス」

「ねらー感謝……きゅっ、急にどうしたの？　別れ際にすごい手数でボケてくるじゃん」

「……遅延行為してるだけだよ」

「サッカーだとブーイングされるやつ」

「ま……アディショナルタイムはまた今度かな。今日は遅いし。いつも付き合ってくれてありがと」

　月島さんはニッと微笑んで後ろ手に荷物を持ち、プランプランと袋を揺らしながら自宅の方へ向かっていった。