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8 幼馴染を可愛いと思うのは間違っているだろうか

　授業がすべて終わり、いよいよ幼馴染とのご対面。

　無言で突っ走っていこうと思っていたら、園崎が俺のことを引き留め、

「あんた、何そんな急いでんの？不自然な動きすぎて見てらんないわ。動きうるさすぎ。もう少しどうにか何ないわけ？」

と、本日N回目の罵倒をしてきた。

　罵倒には慣れていてあまり傷つかない。いまはただ鬱陶しいだけだ。いまじゃない。いつでもどこでも罵っていいわけじゃない。TPOというものをご存知ない？

　そう思うくらい、これは大事な時間なのだ。

　指定された階まで向かう。屋上は生徒が立ち入りることはほぼできない。そこへと向かう階段も、ゆく手を乱雑に張られたロープで塞がれている。その隙間からくぐり抜け、先へと進む。踊り場まで差し掛かると、屋上へとつながるドアが見える。

　踊り場までさしかかり、ドアの方へと視線を移すと。人がいた。

「おそいよ、かずっち」

　そこにいるのは、後ろに手を組んだまま、顔を大きく傾けて微笑む美少女。ドアの隙間から差し込む光で、顔がぼんやりとしか見えないが、間違いなく笑里だ。

　自分が階段をのぼろうとするより先に、笑里がこちらまで下ってきた。

「ごめん、待たせて」

「大丈夫、私が早すぎただけだから」

　それから、「じゃあ、いこうか」とかいうセリフを待って見たものの、何もくることはなかった。

「あれ、屋上で話すんじゃないんだ。なぜか彼女は鍵を持っていて、みたいな展開だとばかり」

「ごめん、自分の立場だと屋上の鍵なんか手に入らないんだ。いまは踊り場で我慢。屋上じゃなくても、わざわざここまで誰も来ないだろうから」

　よくここまで入って来れたことや。厳重に張り巡らされた縄を笑里がくぐり抜けたことを考えると、なかなかシュールだった。自分でも難しかったというのに。

「今日はちょっと私からお願いがあって呼び出したんだ」

「お願い？」

「うん、私と一樹の、これからのこと」

「いいぞ、話しても」

　彼女がこくりと頷いてから、しばらく何をいおうか悩んでいるようだった。それから、口をひらく。

「中学生の頃から、私たちって、いつの間にか距離が遠くなったよね。それぞれやりたいことができて、価値観も変わって、友人も変わって。昔みたいに、同じようなレールの上にはいない」

　笑里とは、小学校からの幼馴染だ。

　小学生の頃は、ただ楽しく過ごせばよかった。深く考えず、笑里と遊ぶ。話す。出かける。何もかも、縛られるものはなかった。

　中学生になると、次第にそうもいかなくなった。あいつは持ち前のコミュニケーション能力で男女問わず多くの友人を作る、いわばクラスの人気者ポジションだった。それに対し、自分は不器用だった。愛想よく笑えないし、ズバズバものをいうし、媚びないし。

　みんな仲良く、なんてもとより無理だとわかっていた。そんな器用なことはできない。

　どこか輝かしい笑里が、いつの間にか遠くなっていた。対等じゃなくなった気がした。

　笑里からの連絡は、次第に減った。当然の帰結だろう。それでも、昔の彼女のことが頭からずっと離れなかった。

　中二になって、少しずつ距離をつめていこうとしたが、昔のようにはいかなかった。同じクラスだったこともあり、関わる機会は少なくなかったのだが。

　それに、中三にもなると、クラスが別だったうえに、受験で互いに忙しくなり、ただでさえ会う機会も減っていった。

　そうして、今に至る。笑里と同じ高校だとすぐにわかったが、確かめあうことはしなかった。クラスが違く、会う機会もなかった。

「でも、それだけで関わることが減っちゃうのって、なんだかもったいないことをしたな、ってね。私、一樹と同じ距離感でいたかったけど、なぜか距離を置いちゃった。でも、ほんとは距離なんておくべきじゃなかったな、って思ってる」

「笑里が後悔することはないって。僕の、勇気がなかったから。笑里に対して引け目を感じていたから。どう接すればいいか、わからなかった。それだけだ、それだけなんだ」

「そういってくれてありがとう、一樹。でも、一樹だけが悪いわけじゃない。それだけは覚えていて」

「わかった」

「これから、少しずつでいいから。また、仲良くしてくれるかな」

「もちろん。これからも、よろしく」

　僕は、握った右手を差し出した。その意味を理解した笑里は、同じように拳を握る。

「こちらこそ」

　グータッチ。昔よくやっていた、ふたりだけの約束のしるし。単純だけど、思い入れのあるものだ。思い出が、ぼんやりと脳裏に浮かんでくる。

　思い出の中の笑里は、やはり笑っていた。その顔は、一瞬、小学校の頃の彼女を彷彿とさせた。

「変わらないな」

「きっと一樹も変わってないよ」

「そうかもな」

「うん。じゃあ、出ようか」

　同時に出ると色々疑われそうなので、時間差で出ていった。

　喋り方、表情、仕草、香り。

　どれをとっても、昔のままだ。

　変わったのは、図体(ずうたい)だけ。歳の数だけ、背丈が伸びた。

「変わらないもの、か」

　関係性は変わってしまった。立ち位置が違う、友人も違う。

　それでも、変わらない関係のありがたさを痛感した。会えば昔と同じように、そんな関係。立場が変わっただけじゃ、変わらないものもあるんだ。