１章８節
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装備を揃えたのは、退職日前だった。
最後の給料日。
ヤヒロは会社の購買所で、これまで一度も手を伸ばさなかった棚を見ていた。
革鎧一式。
胴、腕、脚、簡易の首当て。
すべてコモン。
質は悪く、縫製も甘い。
だが――
「……今までは、盾だけでよかったからな」
会社のローテでは、前に出て、受けて死ぬ。
それが役割だった。
防具は“生き残る意思”の表明であり、
それは、あの場所では不要なものだった。
だから、いつもジャージを着ているだけで事足りたのだ。
革装備をまとめて購入し、
購買所の職員に怪訝な顔をされる。
だが、何も言われない。
ここでは、誰が何を買おうと関心を持たれない。
それが、会社だった。
ソロ冒険者として登録を済ませた翌朝。
ヤヒロは、別の転移門前に立っていた。
――習志野駐屯地ダンジョン。
ここは、
かつてヤヒロが企業パーティの一員として潜っていた練馬とは、
空気がまるで違う。
規模はやや小さいが、冒険者の出入りは少なくない。
また、出てくるモンスターも練馬と比べて多様で、
浅層でも油断できないと聞いている。
入口付近には、
企業所属のほか、練馬よりもソロ、少人数パーティが多い印象だ。
そして――
一目で“場数が違う”と分かる連中が混じっている。
視線が、鋭い。
装備を見る目。
立ち方を見る目。
単独か、群れかを見極める目。
「……なるほど」
ヤヒロは、深く息を吐いた。
ここは、
狩場であり、
同時に、人間同士の観測場でもある。
革装備を身につけ、背中にはバックパックを背負う。
念のため、習志野ギルドで購入したポーションも何本か持ち込む。
武器は、
一年ぶりに前線で使う――「使い捨てる盾」。
掌に伝わる重みが、
妙に心強かった。
「……行くか」
誰の許可も要らない。
ヤヒロは一人で、転移門をくぐった。
湿った空気に低い天井。
足音が反響する石床。
浅層。
出てくるのは、
スライム、
コボルト、
たまにゴブリン。
どれも、単体なら脅威にならない。
ヤヒロは、
無理に前へ出ない。
気配を殺し、
足音を抑え、
他の冒険者の動線を避ける。
会社にいたころ、
“前に出る役”として染み付いた観察癖が、
今はそのまま索敵能力として生きていた。
見慣れた敵。
だが、空気が違う。
静かすぎる。
足音が多く、
気配が、あちこちに散っている。
「……モンスターだけじゃないな」
盾で受け、盾で殴る。
一撃で潰れるスライム。
二撃で倒れるコボルト。
ゴブリンには少々手こずるものの、倒すことができた。
革装備のおかげで、
被弾しても致命傷にはならない。
――生き残れる。
その実感が、確かにあった。
そして、浅層の奥。
初めての宝箱を見つけた。
中から現れたのは、鉄製の短槍。
刃に刻まれた、淡い紋様。
レア装備だ。
「……当たりだ！」
初潜入で、初めての成果。
胸の奥が、わずかに熱を帯びる。
その直後だった。
「止まれ」
背後から、男の声がした。
足音が三つ。
振り返ると、鉄装備の冒険者が三人。
全員、武器を抜いている。
「一人か」
「浅層で、随分いいもん拾ったな」
視線が、
ヤヒロの手元――短槍に注がれている。
その瞬間、理解した。
ここでは、
モンスターを倒して手に入れたものは、
帰還するまでは必ずしも“自分のもの”ではない。
「悪く思うなよ」
「どうせ、また戻ってくればいいだろ？」
軽い調子の言葉。
だが、間合いは詰めてくる。
――奪う気だ。
ヤヒロは、ゆっくりと盾を構えた。
何百回もの死に戻り。
何千回も受け続けた衝撃。
体が、覚えている。
「……来い」
一人が踏み込む。
ここは、
会社のローテじゃない。
逃げ道も、
後ろで守ってくれる仲間もいない。
だが――
使い捨てでも、
捨てられる側でもない。
このダンジョンは、
生き延びた者のものだ。
ヤヒロは、
初めて“個人として”前に出た。
