１章６節
祝１００PV
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それから一年が過ぎた。
表向き、何も変わっていない。
相変わらず、会社のローテに従い、
相変わらず「使い捨ての盾」を装備して前線に立ち、
相変わらず、死に戻りを繰り返していた。
「使い捨てる盾」を業務で使うわけにはいかなかった。
ホブゴブリンの群れを受け止め、
明らかに格上の攻撃に耐え、
あり得ない粘りを見せたあの日以降、
ヤヒロははっきり理解していた。
――これは、隠さなければならない。
会社は成果を評価しない。
異常を排除する。
もしこの盾の性能が露見すれば、
「調査」の名目で没収されるか、
最悪、報告義務違反として懲戒の憂き目にあう。
それだけは、避けなければならなかった。
だからヤヒロは、これまで通りに振る舞った。
浅層で死に、
中層で死に、
ときには雑魚相手に押し切られて死ぬ。
盾は壊れ、
体は削れ、
評価は「可もなく不可もなく」のまま。
――いつもの、使い潰される駒。
それでいい。
ヤヒロには「使い捨てる盾」という心の支えがあるのだから。
裏では、別のことが進んでいた。
給料日。
振り込まれる、決して多くはない金額。
その大半は、社宅と最低限の生活費で消える。
残ったわずかな金を、ヤヒロは迷いなく購買所に向けた。
目的は一つ。
コモン装備。
刃こぼれした短剣。
重心の狂ったメイス。
耐久値の低い盾や鉄球。
誰も見向きもしない棚の商品を、
まとめて、淡々と購入する。
購買所の職員は何も言わない。
どうせ前線要員の消耗品だと思っているのだろう。
そして夜。
社宅の自室で、
ヤヒロは静かに「使い捨てる盾」を取り出す。
一つ、また一つと、
コモン装備を盾に当てる。
キン。
キン。
キン。
音は変わらない。
だが、盾は確実に変わっていった。
厚み。
重さ。
触れたときの、反発の質。
数値では測れない何かが、
確実に積み重なっていく。
一年。
表では、何百回も死んだ。
裏では、数え切れないほどの武器を“食わせた”。
しかし、ある夜のことだった。
いつものように、
ヤヒロは社宅の自室で「使い捨てる盾」を床に置き、
購買所で買ってきたコモン装備を手に取っていた。
刃こぼれした短剣。
盾に当てる。
――ギン。
いつもと同じ音が鳴らなかった。
正確には、いつものあの軽い金属音ではなかった。
もっと重く、腹に響くような思い金属音。
短剣は、折れた。
砕け、床に転がった。
「……ん？」
何かが変わった気がした。
もう一度、別の武器を取る。
歪んだメイス。
盾に当てる。
今度は、メイスが盾にぶつかるだけの鈍い音がした。
盾は、何も変わらない。
メイスも、壊れない。
「……」
ほかの鉄球や盾も試す。
結果は同じだった。
吸収されない。
消えない。
盾は、沈黙している。
ヤヒロは、しばらくその場に立ち尽くした。
一年間、
毎日のように続けてきた作業。
キン、という音。
武器が消え、盾が重くなる感触。
それが――
止まった。
「……上限、か」
ぽつりと呟く。
理由はわからない。
だが直感的に理解できた。
この盾は、
もう“コモン程度の素材”では満足しない。
床に散らばった破片を見下ろしながら、
ヤヒロは静かに息を吐いた。
「……なら」
次に必要なのは、
もっと“価値のあるもの”だ。
その答えは、
最初から決まっていた。
